Ușa grea din stejar a biroului privat al lui Roman se înălța în față ca o barieră fizică. Mi-am strâns mâinile pe dosarul albastru, încheieturile dorindu-mă de atâta efort. Trăgând brusc aer în piept, am apăsat clanța și am pășit în încăperea spațioasă.

Roman stătea la biroul său din mahon, absorbit de hârtiile din fața lui. Doar privindu-l, am simțit cum mi se strânge pieptul. Umerii lui lați îi umpleau costumul închis la culoare, iar linia maxilarului era încordată într-o concentrare de neclintit. Am rămas lângă intrare o clipă lungă, admirând în tăcere trăsăturile atrăgătoare pe care le memorasem de-a lungul timpului petrecut împreună, rugându-mă pentru o licărire de căldură când avea să ridice, în sfârșit, privirea.

În schimb, ochii lui întunecați s-au întâlnit cu ai mei, iar temperatura din cameră s-a prăbușit subit. Orice urmă de afecțiune pe care sperasem s-o găsesc fusese înlocuită de un dezinteres rece.

"Am adus actele de proprietate," am reușit să spun, păstrându-mi vocea plană în timp ce am traversat covorul și am așezat documentele pe masă.

El a aprobat scurt din cap, privirea coborându-i înapoi pe ecranul laptopului. Tăcerea s-a întins între noi, grea și sufocantă. El nu a spus nimic.

"Ai luat deja prânzul?" am întrebat, forțând dincolo de respingerea pe care o radia postura sa. "Am putea să luăm ceva și să mâncăm împreună."

"Nu este nevoie de așa ceva," a replicat Roman, obosindu-se abia acum să ridice capul. "I-am promis Celiei că vom mânca împreună."

Stomacul mi s-a prăbușit. Un val hidos de gelozie m-a lovit direct în inimă la auzul numelui altei femei ieșind de pe buzele soțului meu.

"Celia?" am întrebat, incapabilă să-mi ascund curiozitatea brută din glas.

Roman s-a lăsat pe spătarul scaunului de piele, ațintindu-și asupra mea o privire lipsită de orice urmă de empatie. "Perechea mea."

Cele două cuvinte m-au lovit ca un pumn fizic. Un gust amar mi-a inundat gura. Tristețea mi-a urcat în gât, tăindu-mi respirația.

"Îți amintești condițiile care au dus la căsătoria noastră, nu-i așa?" a întrebat Roman, cu un ton din care picura detașarea. "A fost o greșeală. O eroare regretabilă din partea mea. Cât despre Celia, a trecut prin iad. A fost traficată, ascunsă în umbre și ținută în captivitate, de unde eu și gărzile mele am salvat-o. De aceea mi-a luat atât de mult timp să o găsesc în sfârșit. Acum am o pereche, Maeve."

Ochii săi dețineau adevărul neclintit al dragostei lui pentru Celia. Inima mi s-a strâns. Relația noastră, momentele noastre tăcute de intimitate împărtășită din ultimele zile, nu însemnau nimic pentru el.

"Deci vrei să o anunți ca fiind perechea ta?" am întrebat, cu vocea tremurândă.

"Nu pot. Cel puțin nu acum." Roman a oftat, trecându-și o mână prin părul întunecat. "Este prea slabă ca să fie Luna. Pe lângă rănile sale, este o gama. Lupoaica ei este fragilă. Nu te pot da la o parte; consiliul haitei nu va aproba asta. Ei au nevoie de stabilitate. Încă am nevoie să ții locul de Luna. Aceasta nu este o rugăminte, Maeve. Este un ordin. Îți ordon în calitatea mea de Alfa."

Îmi cerea să fiu un scut pentru adevărata lui pereche.

"Da," am încuviințat supusă, pieptul durându-mă în timp ce realitatea brutală se instala. Aveam să-mi petrec viața prinsă în umbra iubirii lui predestinate.

"Dar cu mine cum rămâne?" am șoptit, incapabilă să-mi reprim durerea agonizantă care îmi sângera în voce.

"M-am căsătorit cu tine doar din cauza acelei greșeli. Nu ai fost niciodată perechea mea, Maeve. Acum am găsit-o pe ea. Cunoaște-ți locul," a declarat el cu finalitate. "Vei fi bine compensată. Nu-ți face griji pentru bani."

M-am lăsat să cad în scaunul de piele din apropiere, picioarele cedându-mi în timp ce visurile mi se făceau țăndări. Crezusem, în mod nesăbuit, că atingerile lui recente însemnau ceva mai mult. Acum, adevărul era clar. Eram pur și simplu un înlocuitor temporar.

M-am ridicat, cu inima grea de tristețe, gata să plec. Înainte să pot ajunge la ușă, o femeie a trecut în goană pe lângă mine, năvălind direct în birou. Mirosul de vanilie și săpun de spital mi-a lovit nările. Un sentiment ciudat de déjà-vu m-a învăluit, de parcă i-aș mai fi văzut chipul undeva înainte.

M-a ignorat, fugind ocolind biroul și aruncându-se în brațele lui Roman.

Inima mi s-a frânt din nou. Roman a prins-o fără efort, ținând-o cu o tandrețe pe care nu o experimentasem niciodată. Răceala lui autoritară a dispărut. Vocea i-a coborât la un murmur moale în timp ce vorbea pierdut în părul ei. Dragostea care îi ardea în ochi era crudă și de netăgăduit. Era legătura de pereche. Era reală și nu avea să poată fi replicată niciodată cu mine.

"Voi aștepta afară," am gâtuit, neputând suporta vederea intimității lor nicio secundă în plus.

"Stai," a strigat Roman. Tonul i se asprise, redevenind Alfa-ul rece care tocmai îmi dăduse ordine.

M-am întors cu fața spre el, pregătindu-mă pentru următoarele sale cuvinte.

"Maeve, ea este Celia, perechea mea. Celia, fă cunoștință cu Maeve, noi suntem căsătoriți. Ea va îndeplini funcția de Luna deocamdată, până când tu vei fi în siguranță," ne-a făcut el prezentările. Privirea i s-a înmuiat în clipa în care s-a uitat la Celia, apoi a devenit complet detașată când ochii i-au alunecat înapoi la mine. Limbajul corpului său nu putea minți.

Celia m-a studiat cu un zâmbet arogant. Puteam simți disprețul tăios emanând de pe pielea ei. Înțelesese clar că eram doar un obstacol pe care deja îl cucerise.

"Sunt sigură că ne vom înțelege bine," am reușit să spun politicos, forțând minciuna să treacă de gâtlejul meu îndurerat.

"Mulțumesc," a răspuns Celia, cuvintele ei fiind însoțite de un strat gros de tensiune subiacentă.

M-am întors pe călcâie și am fugit. În loc să iau liftul de sticlă, am împins ușile de incendiu și am luat-o pe scările de beton. Casa scării goală mi-a oferit un sanctuar liniștit unde puteam să-mi las lacrimile să curgă. Roman și Celia se potriveau perfect, predestinați de Zeița Lunii. Eu eram doar un fals.

Inima mă durea pentru visurile pe care le nutrisem. Am jelit speranța unei căsnicii iubitoare. El avea să-și dedice întreaga existență Celiei.

Cu inima izbindu-mi cu putere în coaste, mi-am șters obrajii uzi și am început să cobor scările.

Dintr-odată, ușa grea de metal s-a deschis cu un clinchet deasupra mea.

"Maeve," a strigat o voce.

M-am întors spre cea care m-a strigat. Era Celia. Cobora treptele spre mine; fațada fragilă dispăruse, fiind înlocuită de o privire plină de răutate și amenințare.

********

Cu mai puțin de o oră în urmă, în momentul în care Celia fusese informată că soția lui Roman a vizitat biroul corporativ al acestuia, țâșnise din patul de spital. Curiozitatea și dorința feroce de a-și afirma poziția de adevărată pereche i-au alimentat acțiunile nesăbuite. Celia voia să vadă cum arăta această Maeve și să clarifice faptul că ea era cea destinată să fie în patul lui Roman.

Dar în secunda în care s-a apropiat de birou și a trecut pe lângă cealaltă femeie, Celia a fost lovită de un val puternic de panică și furie.

Prezența lui Maeve era sufocantă. Poseda linia de sânge dominantă a unui vârcolac capabil, de rang înalt. Era intimidant. Stând lângă ea, Celia a simțit cum propriul ei sânge de gama se înfiorează. Era un nimeni în comparație cu regala Luna ce stătea în biroul lui Roman. Era evident; nu avea nevoie de nimeni să-i atragă atenția asupra diferenței uriașe dintre statutul sau forța lor fizică.

Privind la trăsăturile ascuțite ale lui Maeve și simțindu-i puterea pură, Celia a simțit cum o tresărire amară de gelozie îi arde pieptul. Ar fi trebuit să concureze cu asta. Haita ar fi ales întotdeauna o Luna puternică în detrimentul unei gama slabe.

Zâmbetul arogant pe care i-l oferise lui Maeve în birou nu fusese decât un mecanism disperat de apărare. Legătura de pereche asigura inima lui Roman, însă nesiguranța profundă a Celiei îi cerea să elimine amenințarea cu totul. Privind-o pe Maeve cum se strecoară pe ușă, Celia a știut că nu putea pur și simplu să-l aștepte pe Roman. A urmărit mirosul de suferință în casa scării izolată, încolțindu-și rivala cu o intenție întunecată și malițioasă fierbându-i în minte.