POV: Maeve.

"Maeve, mi-am găsit perechea."

Cuvintele au spintecat tăcerea sufocantă a dormitorului nostru slab luminat. Roman stătea lângă ușă, vocea lui solemnă atârnând greu în aer. Declarația a fost ca o lovitură fizică. Fiecare bătaie a inimii mele se transforma într-o junghiere ascuțită, chinuitoare, în coaste.

L-am privit fix în chipul atrăgător. Ochii cenușii, care de obicei păstrau pentru mine o toleranță tăcută și funcțională, erau acum de gheață și impenetrabili.

"Ți-ai găsit perechea?" am îngăimat. Vocea abia mi-a răzbit din gâtlej. M-am agățat cu disperare de speranța fragilă că poate va râde, va clătina din cap și își va retrage cuvintele.

Nu a făcut-o.

Lipsise zile întregi, lăsându-mă să măsor holurile cu pasul. Când, în cele din urmă, a intrat pe ușă mai devreme în acea seară, maxilarul îi era încleștat. *Trebuie să vorbim,* spusese el.

Căsnicia noastră nu era un basm. Se născuse dintr-o greșeală disperată, impulsivă. Haita Moonglen prospera în umbre, coexistând cu oamenii, în timp ce ne ascundeam adevărata natură de lupi. În noaptea trecerii mele la maturitate, m-am îmbătat și m-am plâns lui Roman cât de frustrată eram că nu puteam simți legătura de pereche dintre noi. Și el era sub influența alcoolului și ne-am trezit prinși într-o îmbrățișare pasională. A fost o aventură de o noapte la beție, petrecută la doar câteva luni după ce preluase rolul de Alfa.

În dimineața următoare, mânată de o dragoste neîmpărtășită pentru bărbatul care tocmai devenise Alfa, l-am implorat să-și asume responsabilitatea și să se căsătorească cu mine.

"Dar nu sunt perechea ta," afirmase el calm, cu fruntea încruntată în timp ce se îmbrăca la loc.

"Nu contează," l-am implorat. "Nu ai o pereche. Au trecut cinci ani de când ai ajuns la maturitate. Ăsta e al șaselea an al tău."

Credeam că dragostea poate învinge destinul. Părinții mei nu fuseseră perechi predestinate, dar se iubiseră atât de mult încât, când tatăl meu a murit, mama mea, cu inima frântă, l-a urmat în mormânt. Am crezut că aș putea construi același lucru cu Roman.

Timp de șase luni, am făcut pe proasta. Roman a funcționat ca soțul meu și ca Alfa al haitei cu o precizie robotică. Împărțeam un pat, participam la întâlnirile haitei, iar eu purtam titlul de Luna. M-am mulțumit cu acea rutină goală, sperând în tăcere că timpul va topi gheața din jurul inimii sale.

Dar în seara asta, iluzia s-a spulberat. Stând în dormitorul nostru, Roman avea în ochi o sclipire radiantă, necunoscută. Un zâmbet sincer îi trăgea de colțul buzelor. Era o privire care nu îmi fusese niciodată, niciodată destinată.

"Era grav rănită când am găsit-o," a continuat Roman, cu un amestec haotic de entuziasm și vinovăție străbătându-i tonul. "Se află la spitalul haitei chiar acum. Trebuie să mă întorc la ea."

Nu a așteptat binecuvântarea mea. Nu a oferit alinare. Am stat împietrită, urmărindu-i spatele lat în timp ce ieșea pe ușă. Realitatea devastatoare s-a instalat, strivindu-mi respirația din plămâni. Nu se mai întorcea acasă.

Timp de trei zile mohorâte, la fel de bine s-ar fi putut ca soarele să fi dispărut de pe cer. Am zăcut captivă în pat, paralizată de incertitudinea terifiantă a viitorului nostru. Ce se va alege de Roman și de mine?

Corpul mă trăda. Mă simțeam rău, amețită și somnolentă. Tăvile cu mâncare neatinsă se adunau. Îmi lipsea motivația să mă târăsc afară din cameră. În schimb, mi-am înfășurat cearșafurile grele de mătase în jurul trupului tremurând, îngropându-mi fața în perne pentru a respira rămășițele estompate ale parfumului său distinctiv—un amestec pătrunzător de mosc întunecat și gheață proaspătă. M-am agățat de acel miros. Era singura fărâmă pe care o mai aveam din soțul meu.

Suferința tăcută a izolării mele s-a rupt, în cele din urmă, în după-amiaza celei de-a treia zile. Trei bătăi aspre au răsunat în ușa grea de stejar.

"Luna?"

Nu am răspuns imediat, prea epuizată ca să mai pot vorbi.

"Bună dimineața, Luna. Toate treburile au fost terminate," a strigat Hilda, o slujnică loială a casei, vocea ei auzindu-se înfundat prin lemn. "Am primit un apel de la biroul Alfei. A uitat un dosar albastru ce conține actele de proprietate esențiale ale terenurilor. L-a trimis pe Garth la casă să-i fie livrat."

Un dosar albastru. Acte de proprietate. Roman era la biroul său corporativ. Plecase de la spital pentru a se ocupa de afacerile cu oamenii.

Inima mi-a tresărit jalnic, disperată.

"Așteaptă," am scos o voce răgușită, curățându-mi gâtlejul aspru. Am dat la o parte păturile grele de pe picioare. "Mă voi duce eu. Spune-i lui Garth să mă aștepte la mașină. El mă va conduce la birou."

"Da, Luna," a răspuns Hilda, pașii ei retrăgându-se pe hol.

Adunându-mi puterile zdrobite, m-am târât până la baie. Am aruncat apă rece pe fața palidă, privind cearcănele întunecate de sub ochi. Nu puteam sta în acest pat pentru totdeauna. Trebuia să-i văd fața. Trebuia să-l privesc în ochi și să aflu la ce se gândea. Trebuia să știu dacă mai rămăsese măcar o fărâmă de spațiu pentru mine în viața lui care se schimba într-un ritm amețitor.

M-am îmbrăcat repede, trăgând pe mine o rochie elegantă care proiecta autoritatea unei Luna, chiar dacă, pe dinăuntru, mă simțeam ca o ruină în pragul prăbușirii. Am înșfăcat dosarul greu și albastru de pe biroul lui de studiu, simțind greutatea zdrobitoare a responsabilităților mele apăsându-mi pe umeri. Era o amintire tangibilă a vieții pe care o construiserăm, oricât de fragilă ar fi fost.

Am coborât în grabă scările, tocurile mele lovind tăios podelele de marmură. Câțiva servitori au plecat capetele și m-au salutat politicos în timp ce treceam, dar abia dacă i-am băgat în seamă, mintea mea zburând printr-un milion de scenarii diferite.

Garth stătea și mă aștepta lângă SUV-ul negru sclipitor, ținând deschisă portiera din spate în timp ce mă apropiam.

"Încotro, Luna?" a întrebat Garth, cu o voce plină de respect, în timp ce eu mă strecuram pe scaunul de piele.

"La companie," am răspuns, cu vocea încordată.

A închis ușa, retezând legătura cu lumea exterioară, și a urcat pe scaunul șoferului. Motorul a prins viață cu un urget.

Drumul de la moșia haitei până în centrul orașului uman era scurt, dar astăzi, s-a întins într-o eternitate chinuitoare. Am privit prin geamul fumuriu, urmărind cum siluetele copacilor se transformau în beton și sticlă. Stomacul mi se strângea de anxietate. Strângeam dosarul albastru atât de tare încât mi s-au albit încheieturile degetelor. Fiecare kilometru mă aducea mai aproape de bărbatul care îmi distrusese lumea în urmă cu trei zile.

Mă întrebam dacă avea să fie furios sau dacă mă va privi cu aceeași răceală distantă.

Inima îmi bătea cu putere în coaste când Garth a parcat la marginea trotuarului. Nu am așteptat să-mi deschidă ușa. Am împins-o eu însămi și am coborât pe pavaj.

Am rămas acolo o scurtă clipă, întinzându-mi gâtul să privesc în sus. Magnifica și impunătoarea clădire corporativă se înălța deasupra străzii orașului, un imperiu de oțel și sticlă întunecată. Era o reflecție perfectă a lui Roman însuși—formidabil, puternic și de neatins.

Trăgând aer adânc în piept pentru a-mi calma nervii, am strâns actele de proprietate și am pășit prin ușile rotative grele. Eram disperată să-l confrunt, să înțeleg care era locul meu în viața lui, chiar dacă a păși în domeniul său însemna să-mi distrug și ultimele speranțe rămase.