~Rowena~

„Vă cunoașteți?” am scos eu un chițcăit.

M-am tras înapoi, agățându-mă mai strâns de trupul solid al lui Kaelar. Parfumul greu al lui Soren, de pin și lemn de Englewood, a inundat parcarea, lovindu-mi simțurile și jucându-se cu emoțiile mele deja sfărâmate. Lupoaica mea interioară a scâncit, un sunet patetic, disperat, care îmi zgâria coastele. Voia să sară din pieptul meu și să se supună bărbatului care stătea la câțiva pași distanță.

Niciunul dintre bărbați nu a răspuns la întrebarea mea. În schimb, Soren a făcut un pas rigid mai aproape. A întins mâna spre mine. Mișcările lui erau sacadate, zdruncinate, ca ale unei marionete care luptă cu propriile sfori. Maxilarul i s-a încleștat, mușchii i se zbăteau pe sub piele în timp ce un mârâit profund îi vibra în piept. Lupul său interior zgâria după control, disperat să-și revendice adevărata pereche. Inima frântă de la respingerea lui anterioară era încă o rană proaspătă, crudă, în mintea mea. M-am dat înapoi din fața mâinii lui întinse, presându-mi fața însângerată de materialul uzat al cămășii lui Kaelar.

„Sunt bine”, am spus. M-am luptat să-mi păstrez tonul uniform, dar tremurul din voce m-a dat de gol. „Chiar, este în regulă. Ăă, Kaelar doar mă ajută.”

Kaelar părea confuz de tensiunea bizară, grea, care îngroșa aerul dintre Soren și mine. Confruntarea se simțea electrică, două prezențe dominante ciocnindu-se pentru o fată plină de vânătăi, sângerândă. Din fericire, Kaelar s-a prins repede. A recunoscut că situația era mult dincolo de incomodă. Și-a ajustat prinderea pe talia și picioarele mele, întorcând umărul pentru a bloca fizic raza vizuală a lui Soren.

Pășind hotărât spre Impala, Kaelar a deschis ușa pasagerului. A procedat la a mă așeza ușor pe scaunul de piele. Mi-am strâns genunchii, încercând să mă fac cât mai mică posibil. Kaelar și-a îndreptat coloana și a pivotat pentru a-l înfrunta din nou pe Soren.

„A fost atacată de niște studenți”, a spus Kaelar. Vocea îi era degajată, dar postura lui era solidă ca piatra. „O s-o duc jos la vindecătoare să o pună pe picioare.”

Kaelar a apucat marginea ușii, încercând să o închidă în urma lui pentru a mă proteja. Soren a sărit înainte. A izbit cu mâna tocul metalic al ușii pentru a o opri să se închidă. Soren se lupta cu propriile instincte, umerii lui lați tremurând pe sub cămașă. Articulațiile degetelor îi deveniseră albe. Mâinile i se strânseseră în pumni puternici.

„Ar trebui… să vin și eu cu voi”, a spus Soren.

A vorbit cu incertitudine. Cuvintele păreau forțate afară din gâtul lui. Lupul său interior ducea în mod clar un război brutal împotriva minții sale raționale, cerându-i să stea aproape de perechea sa predestinată. Soren m-a privit de sus, cum stăteam ghemuită pe scaunul pasagerului. O sclipire întunecată, posesivă a umbrit căpruiul anterior blând al ochilor săi.

Am clătinat din cap în tăcere. Partea instinctuală, biologică a creierului meu urla ca el să stea aproape. Voiam să mă târăsc în brațele lui și să-l las să-și lase mirosul pe mine, să-l las să vindece vânătăile de pe pielea mea. Nu aveam forța fizică de a-i spune nu cu voce tare. Am aruncat o privire spre Kaelar, implorându-l din ochi să gestioneze situația cu rapiditate. Scoate-mă de aici.

Kaelar mi-a oferit o mică aprobare liniștitoare din cap. S-a întors spre Soren și a aplicat o palmă fermă, de avertizare, plată, pe umărul tensionat al lui Soren.

„Va fi bine”, a spus Kaelar, tonul său coborând cu o octavă. „O poți vizita mai târziu dacă simți nevoia.”

Pentru o secundă periculoasă, a părut că Soren va ceda. Buza i s-a arcuit, expunând o sclipire de colți în timp ce arunca o privire furioasă mâinii reci care i se odihnea pe umăr. Agresiunea alfa se rostogolea de pe el în valuri. Kaelar nu a tresărit. Și-a îndepărtat calm mâna și și-a încrucișat brațele pe piept.

„Nu se va întreba Sloane unde ești?” a întrebat Kaelar.

Numele a acționat ca o găleată cu apă cu gheață. Menționarea lui Sloane a părut să-l scuture pe Soren din starea sa volatilă, posesivă. Sclipirea întunecată din ochii lui s-a spulberat, fiind înlocuită de un fulger brusc de vinovăție. A clipit greu, tensiunea scurgându-se din brațele lui. A făcut un pas șovăielnic înapoi de la Impala, permițându-i lui Kaelar, în cele din urmă, să împingă și să închidă ușa pasagerului.

Cu o ultimă privire torturată prin sticlă în direcția mea, Soren a întors spatele. S-a îndreptat înapoi spre clădirile principale ale colegiului, târându-și un braț greu peste ochi.

Kaelar a rămas în parcare, uitându-se lung după Soren. A privit până când Soren a dispărut după colțul de cărămidă. Apoi, Kaelar a ocolit capota mașinii și a urcat pe scaunul șoferului. A închis ușa, sigilându-ne în habitaclul tăcut.

„Pune-ți centura de siguranță”, a spus Kaelar.

Mi-a luat un moment sau două pentru a-i procesa cuvintele. Creierul îmi părea plin de vată. Mi-am smuls privirea de la fereastră și de la locul gol unde stătuse Soren cu doar o clipă în urmă. Mi-am înfruntat noua cunoștință.

„Ăă, cutie toracică potențial fracturată?” am întrebat.

Nu am vrut ca răspunsul să sune atât de condescendent. Interacțiunea brutală cu Soren, combinată cu corpul meu dureros, bătut, mă lăsase într-o dispoziție acră. Kaelar mi-a ignorat atitudinea. A îndesat cheia în contact. Motorul vechi a prins viață cu un răcnet. A schimbat viteza și a ieșit din locul de parcare.

„Corect”, a spus Kaelar. A întins mâna în spatele scaunului său fără să se uite înapoi. „Poftim. Pentru fața ta.”

Mi-a înmânat un prosop curat de pânză din spate. L-am luat cu degete tremurătoare și l-am apăsat cu putere de nasul care-mi curgea. Materialul gros a absorbit sângele cald. Restul călătoriei cu mașina a fost tăcut, deși nu cu totul neplăcut. Parfumul greu, sufocant, de pin dispăruse. În schimb, parfumul lui Kaelar umplea spațiul. Era liniștitor, stabilizator.

Nuanța sărată a unei brize marine era detectabilă chiar și printr-un nas înfundat de sânge și țesut umflat. Îmi calma ritmul cardiac frenetic. La un moment dat, Kaelar a întins mâna și a pornit radioul. O muzică joasă, ritmică, a umplut fundalul. Am închis ochii, lăsându-mi capul care îmi zvâcnea pe spate, pe scaunul de piele, și mi-am permis să alunec plăcut în inconștiență.

~Soren~

Să mă smulg de lângă Rowena a fost cel mai greu act fizic pe care l-am făcut vreodată. Fiecare pas departe de parcare s-a simțit ca și cum aș fi târât niște greutăți de o sută de livre înlănțuite de gleznele mele. Intrând înapoi în clădirea principală a colegiului, am ignorat privirile studenților care treceau. M-am dus direct spre o sală de curs goală de la capătul holului. Am pășit înăuntru și am trântit ușa grea de lemn în urma mea. Am trântit-o mult mai tare decât intenționam. Lemnul gros s-a crăpat lângă toc, balamalele scârțâind și gemând în semn de protest sub forța mea nefirească.

Am făcut pași în fața sălii, pieptul ridicându-mi-se cu putere. Mi-am plantat palmele întinse pe un birou gol, lăsându-mi greutatea peste suprafața netedă. Am derulat evenimentele haotice ale zilei prin minte. O simțisem din chiar momentul în care mă trezisem în dimineața asta. Pe cât de mult crezusem că eram pregătit să gestionez chemarea perechii, mirosul ei a fost copleșitor. Îmi scurtcircuita toată logica.

Așteptând pe hol mai devreme, privind-o cum ezita să se apropie de mine, m-am simțit ca și cum aș fi stat în mijlocul unui câmp vast, deschis. Mirosea a aer proaspăt, pășuni întinse, lavandă crudă și ploaie ușoară. Era pur. Era amețitor. Lupul meu interior o tânjea, rupând din pereții minții mele. M-am luptat atât de mult să-mi țin capul plecat în acel moment, scanând notițele strânse în pumni fără a citi de fapt nici măcar un cuvânt.

Nu mi-am putut ține ochii de pe ea prea mult timp. M-am agățat cu disperare după cuvintele potrivite pe care să le spun, încercând să o resping cu blândețe. Nu m-am așteptat ca ea să o rupă la fugă în lacrimi, deși nu o puteam învinovăți. Stând acolo, prefăcându-mă că fiecare celulă din alcătuirea mea biologică nu cânta după ea, am dat cea mai proastă primă impresie posibilă.

Rowena era perfectă. Vorbind cu ea de aproape, ținându-i corpul tremurând în seră, aș fi putut s-o trădez pe Sloane chiar atunci și acolo. Dorința de a o săruta, de a-i marca gâtul și de a o revendica ca a mea, a fost un foc în sângele meu. Dar eu și Sloane ne promiseserăm unul altuia. Făcuserăm un pact. Dacă Sloane nu era adevărata mea pereche predestinată, și eu nu eram a ei, aveam să-l respingem pe oricine ne-ar fi dat Zeița Lunii. Aveam să rămânem împreună, indiferent de consecințe.

Eram un duo de ani de zile. Vorbisem despre această zi constant, plănuind-o chiar și de când eram copii. Când aveam nouă ani, i-am meșterit lui Sloane un inel improvizat din crenguțe răsucite și păpădii galbene. I-am jurat că într-o zi mă voi căsători cu ea. O iubeam pe Sloane. Întotdeauna aveam s-o fac. Nu puteam abandona o viață întreagă de istorie și loialitate pentru o pereche pe care o știam de doar jumătate de zi.

Și apoi a fost Kaelar. Prinderea mea s-a strâns pe marginea biroului, ghearele mele extinzându-se suficient pentru a scobi lemnul. Știam că venea să viziteze orașul. Tații noștri erau prieteni apropiați de ani de zile. Kaelar și cu mine am crescut împreună, acționând în esență ca frații. De ce naiba umbla el pe lângă Rowena? De ce o ținea în brațe? De ce arăta ea atât de dornică să-l lase să o poarte?

Mai mult, sângera. Fața ei era un dezastru. El o rănise? El eșuase să o protejeze? Cum a îndrăznit să pună fie și un singur deget pe perechea mea. Prieten sau nu, nu aș fi ezitat să-i sfâșii gâtul dacă ar fi făcut fie și cel mai mic gest să—

M-am oprit. Am ridicat o mână de pe birou și mi-am frecat puternic ochii cu arătătorul și degetul mare. Îl lăsam pe lupul meu interior să-mi dicteze din nou emoțiile. Mă simțeam teritorial, posesiv și înfuriat la vederea altui bărbat stând lângă adevărata mea pereche. Dar Rowena nu era a mea pentru a o poseda. I-am spus-o eu însumi. Am respins-o.

Evident, Kaelar nu știa încă despre legătura de pereche. El doar ajuta o fată rănită pe care a întâlnit-o în campus. Rowena avea tot dreptul să fie precaută față de mine. Nu i-am dat nimic altceva decât semnale mixte și i-am distrus ziua de naștere. Mă simțeam sfâșiat fix pe la mijloc, chinuit de loialități conflictuale. Nu ar fi trebuit să fie atât de dificil s-o aleg pe Sloane.

„Deci aici te-ai ascuns.”

M-am întors brusc. Nu auzisem ușa deschizându-se, dar Sloane stătea chiar în spatele meu, cu brațele încrucișate pe piept.

Purta o rochie verde de vară, vaporoasă. O încruntare profundă, iritată, îi strica trăsăturile feței. A trecut pe lângă mine cu pași încrezători și s-a ridicat pe marginea biroului. A stat acolo, legănându-și picioarele goale înainte și înapoi sub ea.

„Te-am căutat toată dimineața”, a spus Sloane.

Am făcut un pas înainte, venind să stau între picioarele ei care se legănau. Și-a deschis genunchii mai larg pentru a mă primi înăuntru. M-am aplecat înainte, înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei. Mi-am îngropat fața adânc în curba gâtului ei, inspirând parfumul pielii și al șuvițelor ei blonde, strălucitoare. Mirosea a balsam cu substanțe chimice aspre și a parfum de designer scump.

Nu m-a deranjat mirosul floral fals acum. Aveam nevoie de rutina familiară. Aveam nevoie de reasigurare. Aveam nevoie să-mi amintesc că s-o aleg pe ea a fost decizia corectă.

Sloane și-a trecut degetele manichiurate încet prin părul meu.

„Deci ai găsit-o”, a spus Sloane. Tonul ei era periculos de degajat.

Buzele ei pline mi-au atins marginea urechii.

„Pe adevărata ta pereche?” a întrebat ea.

Mi-am strâns brațele în jurul taliei ei. Voiam să mă topesc în ea, să mă asimilez într-o singură ființă care nu avea o pereche predestinată și nicio chemare biologică chinuitoare de reprimat. „Da. Cum ai știut?”

A scos un sunet scurt, batjocoritor, pe gâtul meu. Știam că își dădea ochii peste cap fără măcar să fie nevoie să-i privesc fața.

„Daphne, evident. A spus că v-a văzut pe amândoi vorbind lângă baie. Și apoi afară, în grădină. A zis că o țineai în brațe.”

Sloane a rămas tăcută o clipă. A încetat să-mi mângâie părul, așteptând ca eu să neg acuzația. Am strâns din ochi, ascunzându-mi fața în gâtul ei.

„Nu a fost așa”, am mormăit eu. „Am fost sincer cu ea în legătură cu noi. Era rănită. Am încercat doar să fiu drăguț cu ea.”

Sloane m-a împins de umeri, retrăgându-se din îmbrățișare. M-a privit fix în ochi, cu expresia înăsprindu-se.

„Ai respins-o?” a cerut Sloane să știe.

Mi-a fost greu să mențin contactul vizual cu ea. Niciodată nu reușisem să o mint pe Sloane cu succes, iar astăzi nu făcea excepție. Am ridicat mâna și i-am cuprins fața delicată, trasându-i pometele. „Nu exact…”

Sloane mi-a respins mâna. S-a tras și mai mult înapoi și a făcut o mișcare pentru a aluneca de pe birou.

„Nu în întregime”, m-am grăbit să continui, încercând s-o țin aproape. „Dar i-am spus că nu puteam fi cu ea. Te iubesc, Sloane.” Am strâns-o puternic de talie, fixând-o pe loc, ca să nu se poată ridica. „Te iubesc.”

Ochii ei verde-gri erau pătrunzători, arzând de o furie bruscă. Buzele ei pline s-au schimonosit într-un rânjet crud.

„Atunci de ce nu ai respins-o?” a șuierat Sloane, vocea ei răsunând în încăperea goală.

i-am dat drumul la talie și mi-am îndreptat postura. Mi-am apăsat podul palmelor pe ochi într-o frustrare pură.

„M-a rugat să nu o fac astăzi”, am explicat. „Plângea, Sloane. E ziua ei de naștere. Ce diferență face dacă fac respingerea oficială mâine în loc de azi?”

Sloane a alunecat de pe birou, aterizând pe picioare. A pășit direct în spațiul meu personal. A ridicat un pumn și m-a lovit puternic în centrul pieptului.

„Nu vrei să o respingi, nu-i așa?” a țipat Sloane. M-a lovit din nou în piept. „Nenorocitule egoist! Nu poți ignora chemarea legăturii. Toate promisiunile tale din copilărie au fost doar o grămadă de minciuni.”

Era mult mai scundă decât mine, dar prezența ei se simțea masivă. Se înălța deasupra conștiinței mele, cuvintele ei tăindu-mă ca niște pumnale de argint.

„Recunoaște-mi doar chiar acum”, a cerut Sloane. „Nu vrei să ignori legătura pentru că ești slab!”

Am întins mâna și i-am prins ambele încheieturi care se zbăteau în mâinile mele. I-am tras brațele în jos, apăsându-i degetele tremurătoare pe buzele mele ca să o fac să tacă. „O voi face, da? O voi respinge. Trebuie doar să-mi dai niște timp să mă ocup de asta.”

Sloane a încetat să se mai lupte cu strânsoarea mea. Și-a îngustat ochii, privindu-mă cu o privire rece, calculatoare. Și-a scos bărbia în afară sfidător și și-a smuls mâinile din prinderea mea.

„Sunt singura care te înțelege în haita asta”, a rânjit Sloane. „Nu tatăl tău autoritar. Nu prietenii tăi proști. Și în niciun caz ea. Sunt tot ce ai.”

„Știu asta”, am șoptit.

Am lăsat capul în jos. Voiam doar ca ziua asta întreagă să se termine. Voiam să scap de această ceartă, să scap de vinovăția stăruitoare, să scap de sentimentele mele confuze și terifiante față de Rowena. De tot.

„Sunt singura persoană din lumea asta căreia îi pasă cu adevărat de tine”, a continuat Sloane. Vocea ei a coborât într-un tors manipulator, convingător. „Cine a stat lângă tine toți anii aceștia în timp ce te chinuiai? Eu. Eu am făcut-o. Eu l-am fermecat pe tatăl tău când era gata să renunțe la tine. M-am înțeles cu prietenii tăi inutili ca să-ți mențin imaginea. Eu ți-am construit reputația. Eu ți-am obținut statutul pe care îl ai astăzi.”

A făcut un pas mai aproape, aducându-și fața exact lângă a mea. A întins mâna și m-a prins strâns de bărbie, unghiile ei înfigându-se în pielea mea, forțându-mi capul în sus ca să fiu nevoit să o privesc în ochi.

„Fără mine, nu ești nimic”, a afirmat Sloane.

Știam că nu ar fi trebuit să o las să-mi vorbească așa. Lupul meu a mârâit la lipsa de respect. Dar avea dreptate în privința la tot. Aveam nevoie unul de celălalt ca să supraviețuim politicii haitei. Mereu ne ocupasem unul de mizeriile celuilalt.

„Știu”, am recunoscut eu.

„În plus”, a șoptit Sloane. Și-a slăbit strânsoarea dureroasă de pe bărbia mea, mutându-și mâna ca să-mi mângâie blând obrazul. Ochii ei ascuțiți s-au îmblânzit puțin, trecând de la furie la o poftă profundă. „Ea nu te-ar putea iubi niciodată cum o pot face eu.”

Sloane s-a aplecat în sus și și-a presat buzele cu fermitate peste ale mele. Și-a prins brațele strâns în jurul cefei mele, ancorându-mă de ea. M-am lăsat dus în sărutul ei. Am lăsat contactul fizic să mă spele, convingându-mă că dacă aș putea rămâne aproape de corpul ei, totul avea să fie în regulă. Legătura se va estompa. Sloane m-a tras în față în timp ce a mers cu spatele, lovindu-și coapsele de marginea biroului de lemn.

Pierdut în momentul disperat, hotărât să împing complet fața plânsă a Rowenei din mintea mea, am apucat-o pe Sloane de șolduri și am ridicat-o pe birou. Și-a înfășurat picioarele zvelte în jurul taliei mele, trăgându-mă lipit de corpul ei. Și-a încleștat pumnii în părul meu, înclinându-mi capul ca să mă sărute mai tare, mai pasional.

Mi-am lăsat mâinile să rătăcească, având nevoie de distragerea fizică. Mi-am strecurat palmele pe coapsele ei în sus, împingând materialul rochiei sale verzi de vară în jurul taliei ei. Am ajuns între picioarele ei. I-am atins organele genitale pe sub rochie, strecurându-mi degetele prin umezeala ei alunecoasă. A gâfâit în gura mea, șoldurile ei legănându-se înainte spre mâna mea. A întins mâna în jos, trăgând frenetic de nasturele și fermoarul blugilor mei.

Mi-am împins blugii în jos, eliberându-mi penisul. Sloane a gemut, cerând mai mult, unghiile ei mușcând din umerii mei. M-am aliniat și m-am împins înainte, introducându-mi penisul în vaginul ei. Frecarea strâmtă, umedă a fost o senzație brutală, de ancorare. A blocat mirosul de lavandă și ploaie. A redus la tăcere urletul lupului meu interior.

Am pătruns în ea ritmic, biroul gemând sub greutatea noastră combinată.

Sloane a suspinat direct în urechea mea, respirația ei fierbinte pe pielea mea. „Nu mă părăsi”, a implorat ea între împingeri. „Promite-mi că nu mă vei părăsi.”

Mi-am lăsat capul pe spate în pură plăcere în timp ce ea și-a strecurat limba udă de-a lungul coloanei sensibile a gâtului meu. M-am uitat în jos la fața ei, mișcându-mi șoldurile înainte, sărutând-o cu putere pe gură din nou.

„Nu o voi face”, i-am jurat eu, finalitatea cuvintelor pătrunzându-mi în oase. „Promit.”