~Rowena~

A trecut mult timp până când bocetele mele s-au stins în suspine tăcute, întretăiate. Mi-am ținut fața îngropată în centrul pieptului lui Soren, lăsându-mi toată greutatea inertă asupra lui. El a continuat să-și țină brațele strâns înfășurate în jurul corpului meu tremurând, cu o mână odihnindu-se pe spatele meu, în timp ce cu cealaltă îmi mângâia blând părul. Am inspirat adânc la baza gâtului său, trăgând mirosul de pin și lemn de Englewood adânc în plămâni. Mâinile mele tremurătoare se agățau de materialul cămășii sale, răsucind bumbacul printre degete ca pe un colac de salvare.

„Te rog, nu mă respinge încă”, l-am implorat. Vocea îmi suna distrusă. Era răgușită, frântă, abia ceva mai mult decât o șoaptă umedă care se târa printre buzele mele în timp ce mă agățam de el. „Nu astăzi.”

Mi-am apăsat fruntea și mai tare de clavicula lui. „Lasă-mă măcar să am ziua de azi, chiar dacă e falsă.”

Nu puteam concepe o respingere atât de monumentală întâmplându-se chiar acum. Nu aici. Eram singuri în campus, dar grădinile erau prea expuse. Oricine putea să treacă pe acolo. Oricine putea fi martor la consecințele devastatoare ale ruperii unei legături de pereche. Prețul fizic al unei respingeri oficiale m-ar fi lăsat zbătându-mă pe jos, iar să îndur asta astăzi era o povară prea mare. Mintea mea, pur și simplu, nu putea procesa realitatea chinuitoare a lui retezându-ne sufletele în timp ce soarele încă strălucea prin sticla serei.

Soren a tăcut. Aerul dintre noi a devenit dens și greu. M-a legănat ușor dintr-o parte în alta, o mișcare alinătoare, instinctuală, în timp ce se gândea la rugămintea mea patetică.

„Bine”, a murmurat el în cele din urmă, vibrația vocii sale răsunându-mi în obraz. „Nu astăzi.”

M-a strâns de umeri, cu o prindere fermă și definitivă, înainte de a mă elibera. Pierderea bruscă a căldurii corpului său m-a lovit ca o rafală de vânt de iarnă. S-a ridicat de pe banca de lemn, punând o distanță fizică între noi care o oglindea pe cea emoțională pe care tocmai o deschisese cu brutalitate.

„Ar cam trebui să plec”, a mormăit el, coborându-și privirea spre podea. „Încă o dată, Rowena. Îmi pare atât de rău.”

A întins mâna. Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că avea să-mi prindă o șuviță rătăcită de păr după ureche. M-am aplecat spre fantoma atingerii lui, dar el și-a retras mâna brusc. Și-a îndesat-o, în schimb, adânc în buzunarul blugilor. Întorcându-se cu mișcări sacadate, necoordonate, Soren a ieșit din grădină. A dispărut pe coridorul plin de forfotă fără măcar o privire înapoi, lăsându-mă singură cu rămășițele zdrobite ale vieții mele.

Am privit fix la spațiul gol pe care îl lăsase în urmă. Am stat nemișcată. Mă simțeam scobită pe dinăuntru, curățată de tot ce mă făcea o persoană vie, care respiră. Adânc în piept, lupoaica mea interioară se plimba în cercuri și striga în pură agonie. O durere fantomă zvâcnea în pieptul meu acolo unde legătura noastră încă pulsa, tensionată și fragilă. Mă simțeam amorțită. Lacrimile mele se epuizaseră. Fărâma de speranță cu care mă trezisem în dimineața asta fusese măcinată până devenise pulbere.

O parte disperată, patetică din mine voia să fugă după el. Voiam să țip în gura mare pe coridor. Voiam să cad în genunchi și să-l implor să se întoarcă, să mă aleagă pe mine în locul lui Sloane, să lase legătura de pereche să-l ghideze. Dar oasele îmi păreau prea grele. Eram epuizată până în măduvă. O voce mică, întunecată, în spatele minții mele șoptea că nu ar fi trebuit să mă aștept la altceva. Nu aveam să fiu niciodată dorită. Nu aveam să aparțin niciodată vreunui loc.

Ridicându-mă cu greu de pe banca de lemn, am părăsit grădina. Picioarele mi se mișcau ca niște blocuri de plumb. Doar gândul de a sta la cursurile de după-amiază după ce perechea mea predestinată tocmai îmi spusese că iubea pe altcineva îmi întorcea stomacul pe dos. M-am strecurat pe o ieșire laterală a clădirii colegiului, evitând curtea principală.

M-am îndreptat glonț spre pădurea care mărginea campusul. Să mă duc acasă nu era o opțiune. Sora mea de plasament, Nadine, avea să fie acolo. Avea să fie amabilă. Avea să fie înțelegătoare. Dar zâmbetul ei plin de compasiune și mila ei blândă nu aveau decât să-mi răsucească și mai adânc cuțitul în coaste. Chiar acum, aveam nevoie doar să fiu singură. Aveam nevoie de liniștea copacilor.

Mi-am târât tenișii pe asfaltul aspru în timp ce linia arborilor mi-a apărut în vizor. Am tras aer adânc în piept, inspirând mirosul proaspăt, pământiu, al pădurii din fața mea. Mirosea a pin și lemn de Englewood. Mirosea exact ca el. Am strâns ochii și am alungat cu violență gândul din mintea mea.

Înainte să pot ajunge la siguranța baldachinului umbrit, sunetul rapid al unor pași multipli a răsunat pe asfaltul din spatele meu. Bufnitura grea, sincronizată a cizmelor mi-a spus că eram vânată. M-am întors și am văzut cinci fete din gașca lui Sloane mărșăluind spre mine. S-au desfășurat în evantai pe măsură ce se apropiau, mișcându-se cu grația coordonată a unei haite de lupi fixându-și ținta pe o căprioară rănită.

De ce acum?

M-am gândit să o rup la fugă. Copacii erau la doar cincizeci de metri distanță. Dar ochii mei s-au oprit pe Kendra, aflată în extrema dreaptă. Cu membrele ei lungi și zvelte și abilitățile atletice de top, mereu reușise să mă prindă din urmă înainte. Aveam vânătăi de la ultima dată când încercasem să fug de ea.

Știam că de data asta nu avea să se termine diferit.

În loc să fug, am încetinit ritmul și m-am oprit din mers. Le-am lăsat să mă ajungă. S-au mișcat cu o precizie exersată, desfășurându-se pentru a forma un semicerc strâns care îmi bloca drumul spre pădure, prinzându-mă în capcană cu spatele la porțiunea deschisă a parcării campusului. Mi-am încrucișat brațele pe piept, înfingându-mi unghiile în propria piele și m-am pregătit.

„Bună, Emberflake”, a tors Ramona. Stătea în centru, acționând ca lider de facto. Un zâmbet răutăcios, de plastic, i s-a întins pe față. „Ce te face să fugi pe aici cu coada între picioare?”

„Ei bine, bună, Ramona”, am rânjit la rândul meu, canalizând fiecare dram de falsă bravadă pe care o puteam invoca. „Ce-ar fi să-ți vezi de treaba ta pentru o dată? Nu are Sloane nevoie de câinii ei de pază ca să-i aducă cafeaua azi?”

Mă rugam să nu poată auzi tremurul violent din vocea mea. Mă rugam să nu-mi observe ochii roșii, umflați și obrajii pătați de lacrimi.

O ură brută a fulgerat în ochii întunecați ai Ramonei. Zâmbetul ei fals a dispărut. A pășit în spațiul meu personal și m-a împuns în claviculă cu o unghie perfect manichiurată, ascuțită ca un brici.

„Am auzit că cineva și-a găsit perechea azi”, a batjocorit ea într-o voce cântată, crudă și ascuțită. M-a împuns din nou, mult mai tare de data asta, unghia ei străpungându-mi cămașa.

I-am plesnit mâna la o parte. „Asta nu are nimic de-a face cu niciuna dintre voi.”

Ramona și-a retras mâna și și-a înclinat capul într-o parte, studiindu-mă ca pe o insectă înțepată într-un ac. „Oh, ba are. Am auzit că deveniseși destul de intimă cu Soren în grădini mai devreme. Și Daphne a spus că v-a și văzut pe amândoi părăsind împreună zona băilor. Nu-i așa, Daphne?”

Nici măcar nu și-a ferit privirea de la mine în timp ce i se adresa fetei blonde oxigenate care stătea în stânga ei. Daphne a ridicat doar din umeri, spărgând un balon de gumă roz, și a dat din cap vag, de parcă bătaia mea iminentă o plictisea.

„Nu e ceea ce crezi”, m-am bâlbâit, făcând un pas înapoi. „Nici măcar nu vrea—”

Cuvintele mele au ieșit amestecate. Gâtul mi s-a închis. M-am oprit, fizic incapabilă să rostesc durerosul adevăr cu voce tare.

Ramona nu a făcut niciun efort să ascundă bucuria bolnavă pe care i-o aducea chinul meu. Un rânjet rece, prădător, i s-a instalat pe față. „Nu te vrea.”

Auzind asta din gura ei a declanșat ceva în mine. Am decis că îndurasem destul abuz pentru o singură viață. Am lăsat brațele în jos, am aplecat umărul și am încercat să mă strecurez pe lângă fata înaltă pentru a da bir cu fugiții spre baldachinul pădurii.

Ramona nu avea de gând să mă lase să plec. Înainte măcar să fac doi pași, mâna ei a țâșnit. M-a apucat de cămașă, de umăr, și m-a tras violent înapoi.

Ramona era puternică. Nu își folosea doar mușchii umani; se folosea de forța nefirească a lupoaicei ei interioare. A tras cu suficientă forță încât să mă ridice de la pământ. Am zburat înapoi și m-am izbit puternic de asfaltul zgrunțuros înainte măcar să pot pune mâinile ca să mă echilibrez.

Impactul mi-a scos aerul din plămâni. Am aterizat lată pe spate, asfaltul jupuindu-mi pielea de pe coate. M-am rostogolit imediat și am încercat să mă ridic în genunchi.

Nu am reușit. Ramona a făcut un pas înainte și mi-a aplicat o lovitură violentă, din plin, în stomac cu vârful ascuțit al cizmei ei de piele.

M-am pliat. Tot aerul a părăsit corpul meu într-un șuierat aspru. M-am prăbușit în față, apucându-mă de abdomen, gâfâind după oxigenul care refuza să vină. Nici nu am avut o secundă să-mi revin înainte ca Kendra să intervină din lateral. A înfipt tocul pantofului direct în coastele mele.

O trosnitură grețoasă a răsunat în urechile mele. O agonie de un alb incandescent mi-a fulgerat în coastă, aruncându-mă din nou lată pe asfalt.

Ramona s-a lăsat pe vine. Mi-a prins un pumn de păr de la rădăcină și mi-a tras capul pe spate, obligându-mă să privesc în sus, la cercul de fețe batjocoritoare.

„Nu ne-ar putea păsa mai puțin de tine”, a scuipat Ramona, cu respirația ei fierbinte pe fața mea. „Sau după cine decizi tu să tânjești în viața ta patetică și mizerabilă. Dar te-ai apropiat un pic prea tare de bărbatul lui Sloane astăzi. Nu putem permite să se mai întâmple asta. Consider-o o stabilire a limitelor.”

Cu un mormăit feroce, și-a împins greutatea înainte și mi-a izbit o parte a capului de pământ.

Stele au explodat în viziunea mea. Un țiuit asurzitor a acoperit lumea. Granulația aspră a asfaltului a sfâșiat pielea deasupra sprâncenei mele. Am simțit șuvoiul cald, metalic, de sânge curgând din nas și prelingându-se din tăietura nouă și urâtă de pe frunte, adunându-se pe pământ, sub obrazul meu.

Fetele s-au năpustit. Și-au continuat atacul, transformându-mă într-un sac de box. Mă tachinau și râdeau în timp ce îmi trăgeam genunchii la piept, ghemuindu-mă într-o poziție fetală strânsă, într-o încercare disperată de a-mi proteja organele vitale.

Abia mai puteam gândi limpede. Mintea mi se transformase într-o ceață groasă, cenușie. Strigam cu fiecare pumn ascuțit și fiecare lovitură grea de picior care își găsea ținta. O cizmă mi-a lovit coloana. Alta m-a prins în coapsă. Părea că nu încercau doar să-mi dea o lecție; vizau să mă distrugă permanent. Le îndurasem bullying-ul ani de zile – umerii îmbrânciți pe holuri, prânzurile vărsate, șoaptele crude. Dar asta era diferit. De data asta, nu își mai rețineau forța de lupi.

Atacul brutal a continuat pentru ceea ce a părut o eternitate. Gustam cupru în gură. Am ținut ochii strâns închiși, așteptând să leșin.

Brusc, țiuitul din urechi mi-a fost străpuns de un sunet nou.

„Ce dracu’ se întâmplă aici?”

Vocea a tăiat aerul ca o lamă fizică. Era joasă, periculoasă și mustea de o autoritate brută, necontrolată. O voce făcută din gheață și oțel.

Fetele au înghețat. Loviturile au încetat instantaneu.

Un miros nou a spălat parcarea, rostogolindu-se peste mine ca un val mareic. Era copleșitor. Era amețitor. Mirosea a trandafiri întunecați, moscați, amestecați cu ecoul proaspăt și electric al unei brize marine.

Nu puteam să-l văd pe străin din poziția mea ghemuită pe asfaltul însângerat, dar l-am simțit. Fiecare fibră a ființei mele a reacționat la prezența lui. Firele fine de păr de pe ceafa mea s-au ridicat. Inima mea panicată, care bătea cu putere, a încetinit brusc, căzând în bătăi profunde, ritmice, care reverberau prin cutia mea toracică bătută. Lupoaica mea interioară, care anterior se ascundea în întuneric, s-a ridicat la atenție.

„Cine te crezi t—” a început Kendra, vocea fiindu-i împletită cu veninul ei arogant obișnuit.

„Să mergem”, a repezit-o Ramona, tăindu-i vorba Kendrei înainte ca ea să poată termina propoziția. „Acum.”

Am auzit tropăitul frenetic al cizmelor pe pavaj. Exista o frică autentică, primară, în vocea Ramonei. Am ascultat cum toate cele cinci fete s-au întors și au luat-o la fugă spre clădirile campusului, pașii lor pierzându-se în depărtare.

Am gemut, dezdoindu-mi încet membrele învinețite. Am clipit, încercând să prind măcar o fărâmă din străinul care tocmai îmi salvase viața. Sângele lipicios din rana de pe frunte îmi picurase pe gene, făcându-mi dificilă focalizarea. Am mijit ochii în direcția mirosului dominant de briză marină și m-am frecat slab cu dosul mâinii la ochi, întinzând sângele pe obraz.

Stând deasupra mea era un băiat a cărui înfățișare se potrivea perfect cu tonul letal al vocii sale.

Era rece, izbitor și profund tulburător. Părul îi era alb ca zăpada, stilizat într-o dezordine ciufulită, haotică, de parcă tocmai ar fi mers printr-o rafală perpetuă de vânt. Sprâncene întunecate, aspre, se încruntau deasupra unor ochi albaștri pătrunzători care mă priveau de sus cu o scrutare intensă, calculatoare.

„Cine—argh!”

Mi-am înfipt mâinile pe asfalt și am încercat să mă ridic. O durere ascuțită, arzătoare mi-a străpuns coastele, furându-mi respirația și forțându-mă înapoi la pământ.

„Încearcă să nu te miști prea mult.”

Străinul a îngenuncheat lângă mine dintr-o singură mișcare fluidă. A strecurat o mână mare și rece între ceafa mea și pământul aspru, susținându-mi gâtul.

„Se pare că ți-au aranjat bine coastele”, a remarcat el, cu vocea netedă și clinică.

Am tresărit când mi-a înclinat ușor capul într-o parte, lăsând lumina după-amiezii să-mi lovească fața însângerată ca să poată examina tăietura de pe sprânceană.

„Nici cu fața nu au fost mai blânde”, a remarcat el sec, degetul lui mare atingând ușor marginea maxilarului meu.

Am scos un geamăt patetic în timp ce un alt spasm ascuțit de durere a radiat din coasta mea. Sângerarea din nas începuse să se încetinească, dar nu încăpea îndoială că arătam ca o epavă groaznică, mutilată. Hainele îmi erau acoperite de pământ și sânge.

„Cineva ar trebui să se ocupe de asta”, a mormăit el, ochii lui de un albastru de gheață scanându-mi silueta. „Crezi că poți sta în picioare?”

Am strâns din dinți și am încercat să mă ridic în genunchi. Mușchii mei centrali au urlat în semn de protest. Am eșuat lamentabil, apucându-mă de coastă și gemând de frustrare în timp ce m-am scufundat înapoi pe mâna lui de sprijin.

Străinul s-a încruntat. „Se pare că nu.”

Și-a schimbat greutatea. „Oricum, de ce aveau fetele alea boală pe tine?” a întrebat el.

Fără să aștepte permisiunea, a întins mâna în jos. M-a apucat de braț și mi l-a trecut peste umărul lui lat, folosindu-și pârghia pentru a mă trage în sus. Nu s-a oprit aici. A mers un pas mai departe, trecându-și celălalt braț pe sub genunchii mei. Cu o putere lipsită de efort, m-a ridicat complet de la pământ, legănându-mă la pieptul lui de parcă nu aș fi cântărit nimic.

A făcut pași atenți, deliberați, având grijă să fie blând cu coastele mele îndurerate în timp ce s-a întors și a început să meargă înapoi spre campusul colegiului.

Eram prea obosită, prea frântă și prea rănită pentru a simți vreo jenă în legătură cu faptul că eram purtată în brațe de un tip pe care nu-l cunoșteam. Mi-am lăsat capul să cadă. Mi-am odihnit obrazul pe pieptul lui. Sub cămașă, pieptul lui se simțea ca o lespede de marmură caldă.

„Nu au avut niciodată nevoie de un motiv ca să facă ceea ce fac”, am șoptit, închizând ochii.

Nu aveam chef să explic adevărul. Suferisem destulă umilință pentru o singură zi. Nu aveam de gând să-i explic unui străin ciudat și terifiant de frumos cum perechea mea predestinată mă respinsese pentru o altă femeie.

Răspunsul vag a părut suficient de satisfăcător pentru el. Am simțit vibrația în pieptul lui în timp ce a clătinat din cap dezgustat.

„Politică tipică de haită”, a mormăit el. „Oricum, trebuie să te ducem la un doctor. Să ne asigurăm că nu e nimic rupt pe dinăuntru.”

„Hmm”, am fredonat.

Ascultam doar pe jumătate. Prăbușirea adrenalinei mă lovea din greu. Oboseala mi se strecura în oase, trăgându-mă în jos într-un vid întunecat după evenimentele oribile ale zilei. Pe deasupra, am descoperit că îmi plăcea destul de mult parfumul ciudat, liniștitor, al acestui băiat. Mirosul de sare de mare și trandafiri îneca amintirea stăruitoare a pinului.

Un alt șoc ascuțit de durere de la coaste m-a smuls din transă. Mi-am rotit capul, privind în sus la profilul tipului în timp ce mă purta. De la acest unghi jos, linia maxilarului său arăta ca marginea unei stânci abrupte. Totul la structura feței lui părea suficient de ascuțit încât să taie sticla.

„Tu cine ești mai exact?” am întrebat ezitantă. Mi-am cercetat memoria cețoasă. Nu-l mai văzusem niciodată prin teritoriu înainte. Eram absolut sigură că aș fi reținut o față ca aceea, ca să nu mai vorbesc de părul alb.

„Kaelar”, a răspuns el neted, ținându-și ochii pe drumul din față. „Sunt din Haitea Ironclad, mai la nord. Tatăl meu e aici jos pentru o întâlnire a Vârstnicilor săptămâna asta. M-am gândit să vin și eu și să vizitez câțiva prieteni vechi în timp ce el se ocupă de politică.”

A privit în jos, ridicând o sprânceană întunecată la mine. Colțul gurii i s-a zbătut. „Și tu cine ești, mica Domnișoară cinci-contra-una?”

Privirea lui albastră, pătrunzătoare, m-a făcut să simt cum stomacul mi se răsucea în noduri nervoase. Lupoaica mea interioară s-a agitat, plimbându-se de colo-colo, răspunzând cu o curiozitate intensă la această nouă anomalie de Alfa. Mi-am dat seama că stăteam cu gura căscată. Am închis fălcile cu putere și m-am forțat să-mi întorc privirea de la fața lui izbitoare.

„Nu sunt nimeni special”, am mormăit spre cămașa lui.

„Asta e un nume ciudat.”

Tonul lui era incredibil de plat, totuși cumva ușor amuzat în același timp. M-am uitat urât la rânjetul lui mic. Mi-am ridicat dosul mâinii, ștergându-mă la nas, de unde sângele proaspăt începuse să picure din nou.

„Mă cheamă Rowena”, l-am corectat, simțind o izbucnire bruscă de mândrie defensivă. „Fac parte din haita din zona asta, dar nu prea. Și în dimineața asta am mâncat vafe și sirop la micul dejun.”

Mi-am întors nasul și m-am întors din nou cu spatele la el, privind la copacii care treceau. Eram hotărâtă să nu împărtășesc mai multe detalii despre viața mea actuală, incredibil de banală și tragică.

Am mers în tăcere încă vreo câteva minute. Lui Kaelar nu a părut să-i pese de liniște. După un timp în care am fost purtată prin parcare ca un sac de cartofi delicați și striviți, răbdarea mi s-a epuizat.

„Ai și tu, gen, o mașină?” am întrebat, tresărind când mi-am schimbat greutatea în brațele lui. „Sau ai de gând să ne plimbi pe jos până la spitalul haitei?”

Kaelar nu a răspuns imediat. A ocolit colțul clădirii de cărămidă și m-a mișcat ușor pentru a-și elibera o mână. A pescuit un set de chei metalice de mașină din buzunarul din față. Pășind încrezător pe asfalt, s-a apropiat de un Impala clasic, sclipitor și impecabil întreținut. A apăsat butonul, deblocând ușa pasagerului, și s-a aplecat, pregătindu-se să mă pună pe picioare ca să poată deschide ușa.

Înainte să apuce să mă lase jos, un miros familiar a plutit prin parcare.

Pin și lemn de Englewood.

Respirația mi s-a tăiat în gât. Lupoaica mea a scos un scâncet patetic.

„Rowena?”

Kaelar s-a oprit. S-a întors încet, ținându-mă adunat în siguranță în brațele sale, pentru a înfrunta sursa vocii.

Soren stătea la câțiva pași distanță, între două mașini parcate.

„Rowena, ce ai pățit?”

Soren a făcut un pas înainte. O îngrijorare autentică, brută, se revărsa din vocea lui. Ochii lui căprui erau mari în timp ce scanau sângele care se prelingea pe fața mea. Părea la fel de blând și grijuliu cum fusese în seră, dar o tensiune grea și întunecată radia din umerii lui lați.

Soren a încetat să se mai miște. Buzele i s-au zvâcnit ușor. Și-a rupt privirea de la fața mea însângerată și s-a holbat direct la Kaelar. Ochii lui Soren au coborât, urmărind felul în care brațele palide și musculoase ale lui Kaelar îmi manipulau ferm corpul, ținându-mă strâns la pieptul lui.

„Soren”, a spus Kaelar nonșalant.

Capul meu s-a întors să se uite la Kaelar atât de repede încât aproape mi-am provocat o entorsă cervicală, trimițând un val proaspăt de agonie prin craniul meu.

Kaelar s-a holbat înapoi la Soren, ochii lui albaștri sclipind cu o emoție ilizibilă. Un zâmbet lent, înfiorător s-a întins pe fața lui Kaelar.

„Nu ne-am văzut de mult, vechi prieten.”