~Rowena~

M-am trezit scăldată într-o sudoare rece, temându-mă de dușmanii cenușii despre care mă avertizase mama în acele povești uitate ale copilăriei. Umbrele stăruitoare ale coșmarurilor mele se agățau de marginile privirii. M-am rostogolit pe o parte sub păturile încâlcite, strângându-mi perna la piept. Am strâns materialul moale, forțând aerul să-mi pătrundă în plămânii care ardeau. Un nod chinuitor de anxietate mi se răsucea în stomac, refuzând să se domolească.

Astăzi era a optsprezecea mea aniversare.

Astăzi, lupoaica adormită din mine avea să se trezească. Astăzi, aveam să-mi găsesc perechea.

Am dat la o parte păturile grele și mi-am lăsat picioarele să atârne peste marginea saltelei. Tălpile mele goale au atins scândurile reci ale podelei. Am mers până la oglinda îngustă care atârna pe spatele ușii dormitorului meu. M-am încruntat la reflexia care mă privea înapoi. O fată palidă, deșirată, cu ochi bântuiți mă privea. Am ridicat mâinile și mi-am prins părul roșu ca focul într-o coadă strânsă, studiind unghiurile ascuțite ale maxilarului meu. Șuvițele de un purpuriu aprins nu făceau decât să-mi facă pielea să pară și mai palidă, aproape fantomatică în lumina difuză a dimineții. Am oftat pe nas, desfăcându-mi elasticul de păr. Buclele roșcate s-au prăvălit, încadrându-mi umerii într-o cascadă dezordonată.

Oare o pereche și-ar respinge jumătatea doar pe baza înfățișării?

Gândul acesta mi-a întors stomacul pe dos și mai tare. Cu toate acestea, sub îndoiala paralizantă, o senzație nouă îmi fremăta prin vene. Lupoaica mea interioară se plimba de colo-colo în mintea mea. Era trează, neastâmpărată și tânjea după ceva ce nu puteam încă numi. Îmi puteam simți perechea. Atracția mă trăgea de coaste, înfășurându-se în jurul inimii. Era prin preajmă.

Am mestecat o șuviță rătăcită de păr, încercând să-mi calmez pulsul accelerat. Dacă perechea mea nu venea să mă caute, știam că o s-o găsesc eu mai întâi. Puteam deja să simt pe cerul gurii indiciile fantomatice ale parfumului său.

Așteptasem această zi de când aflasem ce înseamnă legătura dintre perechi. Pasată de la o casă de plasament indiferentă la alta, îmi petrecusem întreaga viață simțindu-mă ca o povară. Voiam doar să aparțin unui loc. Voiam să fiu dorită.

O bătaie blândă în ușa dormitorului m-a smuls din gânduri.

Nadine, actuala mea asistentă maternală, și-a ițit capul în cameră. Fusesem plasată în casa ei cu doar puțin mai mult de o lună în urmă. Relația noastră rămăsese politicoasă, dar distantă.

„Astăzi e ziua cea mare”, a spus Nadine. A rămas cu picioarele ferm pe hol, oferindu-mi un zâmbet mic, încurajator. „Ești emoționată?”

M-am întors de la oglindă, încrucișându-mi brațele pe piept. „Mai degrabă îmi vine să vomit. Dacă nu mă vor plăcea?”

„Prostii”, a plescăit Nadine din limbă. A fluturat o mână prin aer, alungându-mi temerile. „Oricine ar fi, este perechea ta destinată. În plus, ești o fată frumoasă și plină de curaj.”

Cuvintele ei mi-au mai domolit tensiunea tremurătoare din umeri. Un zâmbet sincer a tras de colțurile gurii mele. „Mulțumesc, Nadine.”

„Pregătesc un mic dejun cu totul special”, a anunțat ea, cu ochii mijiți de zâmbet. „Vafe și crochete de cartofi! Coboară când ești gata.”

A închis ușa, lăsându-mă singură cu realitatea copleșitoare a zilei. Am privit fix la dulap, sfâșiată între a mă găti pentru a-mi impresiona perechea necunoscută sau a juca la sigur. Dacă m-aș fi străduit prea mult și tot m-ar fi respins, umilința m-ar fi zdrobit. Am optat pentru armura mea: blugi obișnuiți și o maletă neagră, mulată. Am scotocit prin mica mea cutie de bijuterii și mi-am pus câteva inele de argint și un colier stratificat pentru a arăta că am depus totuși un efort.

Mi-am adunat părul roșu și rebel, împletindu-l într-o coadă aspră și groasă pe spate. Am prins firele rebele cu o mână de agrafe colorate desperecheate. M-am verificat în oglindă pentru ultima oară, am tras aer adânc în piept și am coborât.

Mirosul vafelor prăjite umplea bucătăria. Am reușit să înghit cu forța două guri aburinde înainte ca anxietatea să-mi sugrume gâtul. I-am promis lui Nadine că voi termina restul mai târziu, mi-am înhățat rucsacul uzat și am ieșit în aerul tăios al dimineții.

Colegiul local se afla la zece minute de mers pe jos de actuala mea casă de plasament. Fiecare pas părea mai greu decât cel dinainte. Mi-am petrecut întregul drum repetând prezentări în șoaptă, lovind cu piciorul pietricelele rătăcite de pe trotuar.

„Bună, sunt Rowena. Sunt perechea ta.”

Am clătinat din cap. Prea rigid.

„Salutare. Se pare că suntem perechi.”

Prea lejer.

Până când clădirile întinse din cărămidă ale campusului mi-au apărut în vizor, îmi tremurau mâinile. Mi-am frecat palmele transpirate de blugi. Acest colegiu găzduia fiecare tânăr vârcolac din teritoriile învecinate. Perechea mea trebuia să fie aici.

În secunda în care am trecut pragul clădirii principale, lupoaica mea s-a izbit de limitele minții mele. Un mârâit primar mi-a răsunat în cap. Un miros m-a învăluit, străpungând aerul cu iz de cafea stătută și ceară de podea.

Pin. Lemn de Englewood. Bogat, pământiu și amețitor.

Genunchii mi s-au înmuiat. Parfumul s-a înfășurat în jurul meu, trăgându-mă înainte. Dar sunetul ascuțit al clopoțelului de avertizare a spulberat momentul. Începeau cursurile.

M-am forțat să mă îndepărtez de dâra parfumului și mi-am târât picioarele la cursul de dimineață. Următoarele șaizeci de minute au fost o pură tortură. Am stat în rândul din mijloc, rozând neîncetat capătul de plastic al pixului meu până când s-a crăpat. Mi-am legănat piciorul, lovind podeaua de linoleum cu vârful pantofului sport. Am dus mâna la spate și m-am jucat cu coada mea dezordonată, trăgând de șuvițe până când părul meu a ajuns să arate ca un cuib zburlit de pasăre. Am murmurat diferite saluturi printre dinți, ignorându-l complet pe profesor.

„Bună, sunt Rowena. Cred că sunt perechea ta?”

Prea timid. Am scos un geamăt frustrat, lăsându-mi fruntea să cadă pe banca de lemn cu o bufnitură puternică. Băiatul care dormea pe scaunul de lângă mine s-a trezit brusc, aruncându-mi o privire urâtă. I-am oferit o grimasă de scuză și mi-am îngropat fața în brațe.

Două ore chinuitoare mai târziu, clopoțelul final ne-a eliberat. Mi-am îndesat caietele în rucsac și am țâșnit pe ușă.

Eram liberă să vânez.

Am ținut capul plecat, strecurându-mă pe coridoarele aglomerate. Studenții se îmbulzeau pe lângă mine, strigând și râzând. Eram o fantomă în această școală. Nimeni nu arunca o a doua privire ciudatului copil din plasament cu agrafe de păr desperecheate.

Mi-am dilatat nările, prinzând din nou dâra. Parfumul de pin și lemn de Englewood devenea mai puternic, mai dens. Lupoaica mea a urlat de anticipare. Un fior mi-a străbătut coloana vertebrală, lăsând în urmă piele de găină. Picioarele mi s-au făcut jeleu. Micile înghițituri de vafe pe care le forțasem la micul dejun amenințau să urce înapoi pe gât.

Am cotit colțul pe lângă laboratoarele de științe.

Era acolo.

În clipa în care ochii mei s-au oprit asupra lui, lumea s-a oprit din rotație. Zgomotul de fundal al holului s-a estompat într-un fâșâit. Lupoaica mea torcea, zgâriindu-mă pe piept. Pereche.

Stătea sprijinit lejer de vestiarele albe, răsfoind un teanc de notițe libere. Șuvițe scurte și ondulate, de culoarea grâului copt la soare, îi cădeau pe frunte. Umerii lui lați întindeau materialul cămășii sale henley de culoare închisă. Poseda un farmec dur, lipsit de efort.

Soren.

Era un Beta blând din Haitea Theronn. Provenea dintr-o linie de sânge prestigioasă. Tatăl lui făcea parte din consiliu. Era popular, bogat și sclipitor.

De asemenea, forma un cuplu cu Sloane.

Stomacul mi-a picat, prăbușindu-se până-n pantofi. Gheața mi-a inundat venele. Sloane era cea mai frumoasă lupoaică din Haitea Theronn. Era impecabilă, malițioasă și nemiloasă. Ea și gașca ei de capete seci superbe îmi făcuseră viața un iad pe pământ de când ajunsesem în teritoriu. Îmi puneau piedică pe holuri, își băteau joc de hainele mele și îmi aminteau zilnic că o orfană fără haită nu avea ce căuta printre ele.

Am rămas împietrită în mijlocul holului, cu gura căscată într-o groază mută. Soren încă nu mă observase. Și-a trecut o mână prin părul de culoarea grâului, încruntându-se în timp ce citea o pagină complicată de notițe.

De ce nu ridica privirea? De ce nu își lăsa hârtiile să cadă și nu se grăbea spre mine? Cu siguranță îmi putea simți prezența.

Lupoaica mea interioară se plimba furioasă, cerându-mi să reduc distanța. Dar mintea mea se învolbura cu îndoieli toxice. Și dacă simțea legătura și alegea să o ignore? Și dacă avea să se uite la mine, să vadă fata ponosită din plasament, și să decidă să o păstreze pe frumoasa și populara Sloane în schimb?

Curajul mi s-a evaporat. Am făcut un pas mic înapoi, retrăgându-mă în umbrele firidei. Trebuia să plec. Trebuia să fug.

Înainte de a mă putea întoarce, Soren și-a ridicat capul.

Ochii lui căprui, calzi și blânzi, s-au fixat direct pe ai mei. Aerul mi-a dispărut din plămâni. Timpul s-a suspendat. Un zâmbet pe jumătate, lent și tăind respirația, i s-a răspândit pe față, dezvăluind o gropiță adâncă în obrazul stâng.

Panica mi-a pus stăpânire pe piept. Simpla intensitate a privirii lui mi-a scurtcircuitat creierul.

M-am întors pe călcâie și am sprintat în direcția opusă.

Tenișii mi-au scârțâit sălbatic pe podelele laminate. M-am strecurat brutal pe lângă un grup de boboci, ignorându-le strigătele furioase. Un milion de gânduri îmi zburau prin minte, înțepând ca niște viespi.

Soren era perfect. Era blând, amabil și copleșitor de superb. Era tot ce visasem vreodată că o pereche ar putea fi.

Dar nu era al meu. Îi aparținea lui Sloane.

Lacrimile mă ardeau în colțul ochilor. Am clipit ca să le alung, gâfâind după aer în timp ce am deschis practic cu piciorul ușa băii fetelor. M-am repezit în cea mai îndepărtată cabină, am trântit ușa de metal și am împins zăvorul la locul lui.

M-am prăbușit pe peretele rece de beton, lipindu-mi fruntea de suprafața alinătoare. Mi-am înfășurat brațele în jurul stomacului, încercând să mă adun.

Soren era perechea mea. Legătura era de netăgăduit. Trebuia să o simtă. Dar Soren avea deja o viață. O avea pe Sloane. Ea poseda statut, carismă și avere. Avea o familie. Eu nu aveam nimic în afară de un rucsac uzat și o mână de agrafe de păr ieftine.

Am alunecat pe perete în jos, lăsându-mi genunchii să lovească podeaua de gresie. Mi-am îngropat fața în mâini. Astăzi trebuia să fie cea mai bună zi din viața mea. Crezusem că în sfârșit îmi voi găsi ancora. Crezusem că în sfârșit voi aparține unui loc.

Un suspin sfâșietor mi s-a rupt din gât. Lacrimi trădătoare s-au strecurat printre degetele mele, trasând linii fierbinți pe obraji. M-am șters cu furie pe față, trăgând tare nasul.

O bătaie ușoară a răsunat în ușa metalică a cabinei.

Am tresărit, lovindu-mă cu cotul de suportul pentru hârtie igienică.

„Ăă, Rowena?”

Vocea s-a strecurat pe deasupra cabinei. Suna a lapte cald și miere. Profundă, netedă și împletită cu o cantitate terifiantă de alinare.

„Hei, ăă, Rowena, ai putea să ieși puțin?” a întrebat Soren încet. „Promit că nu mușc.”

Îi puteam auzi rânjetul subtil în voce. Parfumul de pin și lemn de Englewood a inundat spațiul minuscul al băii, înfășurându-se în jurul meu ca o pătură grea, protectoare. Lupoaica mea a scâncit, implorându-mă să-i răspund.

Ezitând, m-am ridicat de pe podea. Mi-am șters obrajii pătați de lacrimi cu materialul aspru al mânecii mele și am tras o respirație tremurândă. Am descuiat zăvorul și am deschis ușa doar o crăpătură.

Am tras cu ochiul prin deschizătură. Soren stătea la câțiva pași distanță, lăsându-și greutatea pe un picior. Când mi-a văzut ochii roșii, umflați și botișorul dramatic, un chicotit încet a bubuit în pieptul lui.

„Dumnezeule”, m-a tachinat el cu blândețe. „Fugi și te încrunți la mine înainte măcar să ne fi fost prezentați cum se cuvine?”

Tonul lui purta o căldură ușoară, dojenitoare. O sclipire plină de umor îi juca în ochii căprui. Nu era furios. Nu era dezgustat.

Am dat de perete ușa de metal și am ieșit. Am ținut bărbia în piept, holbându-mă fix la zgârieturile de pe tenișii mei. Speram cu disperare ca lumina fluorescentă și difuză a băii să-mi ascundă fața îmbujorată.

„Doar că... nu am știut ce să spun”, am mormăit.

Stând atât de aproape de el mă deposeda de capacitatea de a formula propoziții coerente. Simpla atracție magnetică a legăturii dintre perechi mă făcea să simt un spasm în degete din impulsul de a întinde mâna și de a-l atinge.

„Ei bine, putem începe încet”, a spus Soren. A întins o mână mare și caldă spre mine. „Te deranjează dacă vorbim în altă parte? Oricât de mult mi-ar plăcea să pierd vremea în baia fetelor, nu cred că domnișoarele vor fi prea încântate să mă vadă vagabondând pe aici.”

Am privit fix la palma lui deschisă o secundă înainte de a-mi pune mâna în a lui. În momentul în care pielea noastră s-a atins, un șoc electric a scânteiat de-a lungul brațului meu. Respirația mi s-a tăiat. Strânsoarea lui Soren era fermă și liniștitoare. M-a ghidat ușor afară din baie, protejându-mă de privirile curioase ale studenților care treceau pe hol.

M-a condus spre mica grădină interioară, încastrată în sticlă, din spatele campusului. Ferigile dese și iedera târâtoare blocau vederea de pe coridoarele exterioare. Aerul mirosea a pământ umed și a iasomie înflorită, îmbinându-se perfect cu mirosul lui de pin.

Soren a mers până la o bancă din lemn bătută de vreme și s-a așezat. Lemnul vechi a scârțâit sub greutatea lui. Mi-a făcut semn să mă așez lângă el. M-am trântit pe șipci, tresărind imediat de la mișcarea mea stângace și lipsită de grație. Lui Soren nu a părut să-i pese. S-a lăsat pe spate pe bancă, încrucișându-și brațele musculoase pe piept și înclinând capul pentru a-mi studia fața.

„Deci... numele meu este Soren—”

Un râs nervos mi-a bolborosit în gât, întrerupându-l. Am fluturat din mână. „Știu cine ești. Toată lumea de aici știe cine ești. Ești băiatul de aur al haitei, cu iubita bombă sexi și un tată în consiliu. Ar fi însemnat să fi trăit sub o piatră tot timpul ăsta dacă nu ți-aș fi știut numele.”

Soren a rânjit, ridicând o sprânceană blondă și deasă. „Bine. Se pare că reputația îmi ia o ia înainte.”

Am eliberat o respirație liniștită, ușurată că întreruperea mea tăioasă nu îl enervase.

„În fine”, Soren și-a schimbat greutatea, iar ochii i s-au îmblânzit. „Tu ești Rowena, nu? Te-am mai văzut prin campus de câteva ori.” A râs la expresia mea șocată. „Părul tău este cam greu de trecut cu vederea.”

Căldura mi-a năvălit în obraji, arzând mai puternic decât șuvițele mele purpurii. Am apucat capătul cozii mele groase și am răsucit firele care se destrămau în jurul degetului meu arătător.

Stângăcia inițială s-a estompat odată ce am început să vorbim. M-am trezit deschizându-mă în fața lui. I-am explicat rotația nesfârșită a caselor de plasament, fețele schimbătoare ale asistenților maternali temporari și realitatea singuratică de a fi fost abandonată în teritoriul haitei când eram doar o copilă. Soren m-a ascultat cu o concentrare intensă. Nu și-a ferit privirea niciodată. Nu și-a verificat niciodată ceasul.

În schimb, el a dat la o parte straturile reputației sale perfecte. A vorbit despre așteptările sufocante ale tatălui său și despre presiunea zdrobitoare de a-și menține imaginea imaculată de „băiat de aur” pentru consiliu.

M-am relaxat pe banca de lemn. Anxietatea terifiantă din acea dimineață s-a topit, fiind înlocuită de o căldură profundă, înfloritoare. Legătura de pereche fredona mulțumită în pieptul meu.

Soren a vorbit cu o energie băiețească, animată. Și-a fluturat mâinile în aer, râzând în timp ce descria o întâmplare când el și prietenul lui din copilărie au confundat un șacal sălbatic cu un vârcolac rătăcitor. „Am petrecut trei ore alergând prin pădure, țipând ca din gură de șarpe, crezând că acel șacal minuscul și jigărit urma să ne sfâșie gâturile”, a spus el, clătinând din cap.

Am chicotit, acoperindu-mi gura. „Asta e rușinos.”

„Aveam zece ani!” s-a apărat el, cu un zâmbet uriaș pe față.

Am replicat cu o repovestire dramatică a propriului meu dezastru din copilărie. „Aveam o broască de companie când aveam opt ani. Mi se părea că arăta singuratică în acvariul ei, așa că am purtat-o cu mine în buzunar. Mama mea de plasament de la acea vreme avea plănuită o seară de întâlnire masivă și elegantă. Și-a luat poșeta scumpă, a scotocit înăuntru după ruj și a scos broasca mea verde și vâscoasă.”

Soren și-a lăsat capul pe spate și a râs, sunetul bogat umplând sera tăcută. „Glumești. Ce a făcut?”

„A țipat suficient de tare cât să spargă ferestrele”, am zâmbit eu, amintirea părând mai ușoară decât oricând înainte.

O tăcere confortabilă s-a așternut între noi. Aerul greu, umed al grădinii se simțea ca un cocon. L-am privit pe băiatul chipeș de lângă mine, inima umflându-mi-se de o emoție pe care nu o mai experimentasem niciodată. Speranța.

Apoi, atmosfera s-a schimbat.

Râsul lui Soren s-a estompat. Scânteia jucăușă din ochii lui căprui a dispărut, fiind înlocuită de o seriozitate grea, chinuitoare. S-a mutat mai aproape și a întins brațul, luând mica mea mână într-a lui.

Înțepăturile electrice au dansat din nou peste încheieturile degetelor mele. Am privit în sus, în ochii lui adânci, de culoarea ciocolatei, iar respirația mi s-a tăiat în gât. Lupoaica mea interioară a cântat o melodie triumfătoare. Acesta era momentul. Urma să mă revendice. Urma să accepte legătura.

Dar expresia lui părea greșită. Fruntea îi era încruntată într-o suferință profundă. Se uita la mine cu o milă brută, devastatoare.

„Rowena”, a început Soren, vocea coborându-i într-o șoaptă aspră. „Ești frumoasă. Ești perfectă. Pot simți conexiunea pe care o avem. Mă atrage. Știu acum că tu ești adevărata mea pereche. Ai fost dintotdeauna.”

Zâmbetul mi s-a lărgit, pieptul meu înălțându-se și mai mult.

„Dar...”

Singurul cuvânt m-a lovit ca o lovitură fizică. Soren a ezitat, tresărind de parcă următoarele cuvinte ar fi avut gust de sticlă spartă în gura lui.

„Dar deja iubesc pe altcineva”, a forțat el, strânsoarea lui pe mâna mea înăsprindu-se. „Sloane... ea și cu mine... am promis că vom rămâne împreună. Cu mult înainte de ziua de azi. I-am făcut o promisiune.”

Podeaua de sub banca de lemn a dispărut.

M-am prăbușit într-un vid întunecat, sufocant. Aerul a năvălit afară din plămânii mei. O durere ascuțită, fizică, mi-a sfâșiat pieptul, tăind direct prin inima mea. Lupoaica mea a scos un urlet de agonie, care îți îngheța sângele în vene.

Mi-am smuls mâna din strânsoarea lui. Pierderea atingerii lui a ars ca gheața.

„Ce spui?” am șoptit. Vocea mi-a cedat. Pereții serei s-au încețoșat pe măsură ce lacrimi proaspete mi-au inundat ochii.

Fața lui Soren s-a contorsionat de chin. S-a luptat să-și mențină vocea constantă, întinzând din nou mâna spre mine. „Rowena...”

M-am tras mai departe de el, clătinând frenetic din cap. „Nu.” Mi-am ridicat mâinile, acoperindu-mi fața pentru a ascunde ruina patetică și sfărâmată în care mă transformam. Nu voiam să aud restul propoziției. Nu aș fi putut supraviețui.

Soren mi-a ignorat retragerea. A micșorat distanța dintre noi, încadrându-mi cu blândețe fața cu mâinile lui mari și calde. Degetele lui mari mi-au trasat pomeții, ștergând lacrimile care mi se revărsau peste gene.

„Rowena, nu te pot accepta ca perechea mea”, a respirat el greu, cu vocea frântă. „Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău.”

Barajul s-a spulberat. Un hohot de plâns neregulat, urât, mi s-a rupt din gât. Corpul mi s-a prăbușit spre interior, pliându-se sub greutatea zdrobitoare a respingerii. M-am prăvălit în față, îngropându-mi fața adânc în centrul pieptului său.

Soren și-a înfășurat strâns brațele în jurul corpului meu tremurând. M-a ținut lipită de el în timp ce plângeam incontrolabil în cămașa lui, îmbibându-mă cu disperare cu mirosul de pin și lemn de Englewood atâta timp cât încă mai puteam.