~Rowena~

Am rămas înrădăcinată în inima pădurii, prinsă într-un luminiș scăldat sub strălucirea grea, argintie, a lunii pline. Pentru o clipă fugară, lumina orbitoare mi-a oferit un sentiment fragil de siguranță. Aerul nopții se simțea rece pe pielea mea. Dar liniștea s-a spulberat. Ceva s-a mișcat în desișul arborilor din față. Ceva letal.

O briză a măturat pădurea tăcută, purtând mirosul distinct, moscat, de lemn de Englewood și pin. Creatura din umbre pândea chiar dincolo de raza vizuală, dând târcoale prin tufișurile întunecate. Frunze uscate s-au crăpat și crengi s-au rupt sub greutatea ei lentă, deliberată. Mă vâna.

Instinctele mele urlau, îndemnându-mi picioarele să sprinteze, cerându-mi să caut adăpost. Cu toate acestea, tălpile mele au rămas cimentate în pământul umed. Am strâns din ochi în întunericul sufocant, disperată să prind măcar o fărâmă din prădător.

O întorsătură bruscă, agonizantă, a erupt în stomacul meu. O mișcare ascuțită, violentă mi-a sfâșiat miezul, ca și cum ceva prins înăuntrul meu zgâria ca să scape. Distragerea atenției m-a costat. Mi-am ridicat din nou privirea exact când o bestie masivă, fără formă, s-a aruncat din umbre. Fălcile ei s-au deschis imposibil de larg, țintind direct spre gâtul meu.

M-am ridicat brusc, smulgându-mă din coșmar cu o respirație aspră, gâfâindă. Mâinile mi-au zburat în sus în apărare, pumnii legănându-se orbește în timp ce pieptul mi se ridica cu putere.

„Hei, hei! Ești bine!”

O mână fermă, rece, mi-a cuprins umărul. Am tresărit, ochii mei săgetând frenetic în jurul spațiului restrâns, căutând bestia din umbre. În loc de o pădure întunecată, m-am trezit stând pe scaunul pasagerului unui vehicul în mișcare. Kaelar ținea o mână stabilă pe volan în timp ce cu cealaltă mă prindea de umăr, cu sprâncenele strânse într-o îngrijorare profundă.

„Nu te agita atât de mult”, m-a avertizat el, cu vocea coborâtă, într-un murmur stabilizator. „Ești încă rănită. Visai, Rowena. Ești în siguranță acum.”

Inima îmi bătea în coastele învinețite ca o pasăre în cușcă. Am întins mâna și mi-am încleștat degetele peste antebrațul lui. Mușchiul solid de sub geacă dovedea că era real. Coșmarul s-a retras, lăsând în urmă realitatea crudă, chinuitoare, a corpului meu bătut.

Am înghițit cu greu, încercând să-mi umezesc gâtul uscat. „Am ajuns? Cât timp am fost leșinată?”

Kaelar și-a luat ușor mâna de pe umărul meu și și-a mutat concentrarea înapoi la drum. Expresia lui a devenit precaută. „Suntem chiar la un pas de clinică. Ai început să te zbați, luptându-te cu monștri invizibili în somn. M-am gândit că trebuie să te trezesc înainte să-ți rupi cusăturile sau să-ți agravezi rănile. Trebuie să fi fost un coșmar destul de urât.”

A apăsat pedala de accelerație, iar mașina a prins viteză pe strada liniștită, spre centrul medical al haitei.

„Da”, am mormăit, lăsându-mi capul pe spate pe scaun. „Ceva de genul ăsta.”

Adrenalina din vis s-a disipat, iar un val masiv de durere fizică s-a prăbușit peste mine. Fiecare centimetru din corpul meu zvâcnea. Mușchii învinețiți din spatele meu ardeau, iar să trag aer complet în piept se simțea ca și cum aș fi inspirat cioburi de sticlă spartă. Am făcut o grimasă, înfășurându-mi brațele în jurul trunchiului.

Kaelar a întins mâna, strângându-mi scurt mâna, în semn de reasigurare. „Aproape am ajuns. Vindecătorii te vor pune pe picioare rapid. Plus că, oricum, factorul tău de vindecare de metamorf ar trebui să se fi activat deja.”

Cuvintele lui aveau sens în teorie. Orice metamorf dezvolta o regenerare celulară accelerată în timpul adolescenței. Era singurul motiv pentru care supraviețuiam vieții mele de zi cu zi. Vânătăile constante, genunchii jupuiți și buzele despicate împărțite de gașca lui Sloane – și de cârligul greu de stânga al Kendrei – se estompau, de obicei, în câteva ore.

Dar zvâcnitul de deasupra ochiului meu spunea o cu totul altă poveste.

Am ridicat mâna, degetele mele tremurătoare atingând tăietura de pe frunte. Am tras parasolarul în jos și m-am holbat în oglinda mică. Rana a rămas deschisă, zimțată și sângerândă. Carnea nu arăta niciun semn de închidere. Corpul mă abandonase.

Kaelar a aruncat o privire, ochii zăbovindu-i asupra dezastrului însângerat de deasupra sprâncenei mele. Maxilarul i s-a încleștat. „Ei bine. Asta nu e bine.”

Panica a izbucnit în pieptul meu, fierbinte și rapidă. „Cum adică nu e bine?” Vocea mi s-a frânt, trădându-mi teroarea crescândă. „Ce este în neregulă cu mine? De ce nu mi se închid rănile?”

Kaelar a ridicat din umeri, strânsoarea lui devenind mai puternică pe volan până când articulațiile degetelor i s-au albit. „Habar nu am, Rowena. Dar suntem pe cale să aflăm.”

A pus frână, trăgând mașina în parcarea cu pietriș a clinicii haitei. Pentru că biologia noastră de metamorfi procesa traumele diferit față de oamenii obișnuiți, fiecare haită își menținea propria facilitate medicală. Ne bazam pe vindecători specializați pentru a repara afecțiunile severe pe care corpurile noastre supranaturale nu reușeau să le cucerească.

Afecțiuni precum un factor de vindecare defect.

Am strâns ochii, un val greu de epuizare spălându-mă. Ziua de azi se transformase într-un coșmar pe viu. Nu ar fi trebuit să mă dau jos din pat în dimineața asta niciodată.

Kaelar a oprit motorul. Înainte ca măcar să încerc să-mi desfac centura de siguranță, el a coborât, a ocolit capota și a deschis ușa mea.

„Pot să merg”, am mințit, vocea fiindu-mi tensionată de durere.

„Nici vorbă”, a replicat el.

Fără să-mi aștepte permisiunea, Kaelar s-a aplecat, m-a înhățat și m-a ridicat în brațele lui. Mișcarea bruscă a trimis o nouă undă de agonie radiind prin coastele mele. Am strâns gura, înăbușind un scâncet. Am stat rigidă la pieptul lui, uitându-mă urât la exteriorul de sticlă al clinicii în timp ce mă ducea prin ușile rotative. În circumstanțe normale, l-aș fi împins deoparte și l-aș fi certat că se purta cu mine ca cu un bebeluș. Dar puterea mea dispăruse.

Clinica mirosea a antiseptic aspru, a alcool medicinal și avea o ușoară aromă de lupi aflați în suferință. Kaelar a trecut de scaunele goale din sala de așteptare și s-a dus direct la recepție. Recepționera a aruncat o singură privire la fața mea plină de vânătăi și la capul meu care sângera, înainte să sune frenetic la un telefon.

O asistentă în haine medicale de un albastru pal a ieșit în grabă prin niște uși duble. L-a ghidat pe Kaelar pe un hol alb, steril, și i-a indicat o sală mică, privată, de consultații. Kaelar m-a așezat pe marginea patului de consultație. Hârtia care acoperea salteaua a foșnit puternic sub greutatea mea.

„Mă duc să o aduc pe vindecătoarea șefă”, a promis asistenta, grăbindu-se afară din cameră.

Kaelar a luat un scaun de plastic pentru vizitatori, l-a tras aproape de marginea patului meu și s-a așezat. Și-a așezat cizmele pe podeaua de linoleum, și-a sprijinit antebrațele pe genunchi și și-a împreunat mâinile.

I-am evitat privirea, jucându-mă cu un fir desfăcut de la cămașa mea ruptă. „Nu trebuie să stai. Mulțumesc pentru tot ce ai făcut azi, dar mă pot descurca de aici încolo. Sunt sigură că ai locuri unde trebuie să fii.”

„Am timp la dispoziție”, a răspuns Kaelar, tonul lui nelăsând loc de argumente. Și-a înclinat capul, studiindu-mă cu un amestec de curiozitate și îngrijorare. „Și dacă stai să te gândești, nici măcar nu am făcut cunoștință cum trebuie. Nu îți cunosc povestea. Ești prietenă cu Soren?”

Lupoaica mea interioară a tresărit la auzul numelui. O durere ascuțită, fizică, a înflorit în centrul pieptului meu, furându-mi respirația. Am clătinat din cap, luptând cu melancolia care încerca să mă înece. În ciuda suferinței mele, o mică parte din mine s-a simțit ușurată că Kaelar refuza să plece. Prezența lui oferea o ancoră ciudată, irezistibilă în acest haos.

„Nu”, am murmurat, cu privirea ațintită spre gresia de pe podea. „Ei bine, nu tocmai. Tu de unde îl cunoști pe Soren?”

Înainte ca Kaelar să poată formula un răspuns, ușa grea din lemn s-a deschis. O femeie scundă, mai în vârstă, a intrat marșăluind în cameră. Riduri adânci îi brăzdau fața bronzată, iar zeci de mărgele mici, roșii, i se ciocneau în părul împletit. Și-a potrivit ochelarii cu rame groase, ochii ei ascuțiți fixându-se instantaneu pe Kaelar. S-a oprit, nările i s-au dilatat în timp ce trăgea adânc aer în piept. O încruntare adâncă i s-a săpat pe trăsături.

„Tu nu ești de pe aici, băiete”, a afirmat vindecătoarea, cu vocea aspră și autoritară. „Miroși a mare de la Nord. Teritoriul haitei Glacial. Să nu-mi spui că tu ești cel responsabil pentru rănile acestei fete?”

„El nu e”, am izbucnit eu, sărind în apărarea lui înainte ca el să poată vorbi. Izbucnirea bruscă a trimis un șoc de durere prin coastele mele învinețite. Am făcut o grimasă, dar m-am forțat să continui. „El a oprit atacul. M-a ajutat. Este un... un prieten.”

Să-l numesc prieten se simțea ciudat. Nu aveam idee ce însemna Kaelar pentru mine încă, dar refuzul lui de a mă abandona însemna mai mult decât voiam să recunosc.

Vindecătoarea și-a îngustat ochii critici către Kaelar. El s-a lăsat pe spate în scaunul său de plastic și a ridicat ambele mâini într-o predare lentă, falsă.

„Fie”, a pufăit vindecătoarea, întorcându-și atenția spre mine. „Să aruncăm o privire la pagube.”

A pășit spre patul de examinare și mi-a ridicat bărbia pe spate. Degetele ei bătătorite au trasat cu grijă marginile tăieturii deschise de pe fruntea mea. A plescăit din limbă, iar încruntarea i s-a adâncit.

„Ciudat. O rană atât de superficială ar fi trebuit să facă deja crustă până acum. Celulele tale sunt adormite. Asistenta a menționat că și coastele tale au încasat o bătaie bună.”

Mi-a cerut să-mi ridic ușor cămașa. Am stat într-o tăcere tensionată în timp ce mâinile ei apăsau pe cutia toracică. M-a împuns, a palpat și a clătinat din cap la fiecare vânătaie masivă, purpurie, care îmi decora pielea. Durerea mă făcea să-mi lăcrimeze ochii. Am aruncat o privire către Kaelar. Mi-a prins privirea și a mimat silențios cuvintele: „O babă ciudată.”

Un chicotit brusc, neașteptat, mi-a bolborosit în gât. Am încercat să-l înghit, dar râsul înăbușit a făcut ca coastele mele rupte să se frece între ele. Am scos un șuierat ascuțit de durere, prinzându-mă de coastă.

„Tu.” Vindecătoarea nici nu s-a sinchisit să se întoarcă. A îndreptat un deget osos, plin de autoritate, direct spre Kaelar. „Nu voi ezita să te dau afară din clinica mea.”

Kaelar a arătat un simplu rânjet fermecător, lipsit de remușcări, și s-a lăsat și mai mult pe spate în scaun.

Vindecătoarea a petrecut încă cinci minute rulând controale de diagnosticare, testându-mi reflexele și examinându-mi pupilele cu o lanternă medicală puternică.

„Două dintre coastele tale sunt fracturate”, a declarat ea, făcând un pas înapoi pentru a-și documenta descoperirile pe un clipboard. „Și ai suferit o contuzie ușoară. Cu toate acestea, astea sunt leziuni standard.”

A lăsat clipboard-ul în jos. Ochii ei întunecați au zburat spre Kaelar, apoi au plutit înapoi pentru a se fixa pe fața mea. Enervarea jucăușă i-a dispărut din expresie, fiind înlocuită de o seriozitate gravă, apăsătoare.

„Cât despre lipsa ta completă a abilităților de vindecare”, a spus vindecătoarea, cu vocea ei coborând într-un ton șoptit. „Mă pot gândi la câteva motive specifice pentru care lupoaica ta eșuează în regenerarea celulelor. Trebuie să avem o conversație foarte privată. Acum.”

S-a întors spre Kaelar și l-a gonit spre ușă cu mișcări rapide din încheieturi. „Afară. Lasă-ne camera.”

Kaelar s-a ridicat, iar rânjetul i-a dispărut. S-a uitat la mine, oferindu-mi o mișcare de cap liniștitoare. „O să fiu fix după ușă dacă ai nevoie de mine.”

Vindecătoarea a mărșăluit în spatele lui, practic împingându-l pe hol înainte de a-i trânti ușa grea drept în nas. Clicul puternic al încuietorii a răsunat în încăperea tăcută.

Atmosfera s-a schimbat. Aerul a devenit dens și sufocant. Vindecătoarea a mers înapoi la marginea patului. Gura i s-a presat într-o linie sumbră, subțire.

„Rowena.”

A stat chiar în fața mea, încrucișându-și brațele pe piept.

„Ți-ai găsit perechea deja?”

Întrebarea directă m-a lovit ca o lovitură fizică. Plămânii mi s-au blocat. Nu exista absolut nicio modalitate logică prin care să poată ști despre a optsprezecea mea aniversare, despre dimineața dezastruoasă din pădure, sau despre Soren.

Am strâns marginile hârtiei care foșnea sub mine. „Eu... nu știu ce vrei să spui prin asta”, m-am bâlbâit, vocea tremurându-mi în timp ce țeseam o minciună slabă și disperată. „Abia am făcut optsprezece ani.”

Vindecătoarea a clătinat din cap, expresia ei înăsprindu-se fără pic de răbdare pentru negarea mea. „Nu mă minți, fată. Asta e o problemă de viață și de moarte. Asta e direct legată de puterile tale reprimate de vindecare. Știai că magia de bază a unui metamorf poate fi slăbită sever, sau chiar complet neutralizată, de o respingere iminentă din partea perechii lor predestinate?”

„Nu m-a respins!” am strigat, negarea rupându-se din gâtul meu mult mai tare și mai frenetică decât intenționasem. Volumul brut al vocii mele a răsunat pe pereții sterili.

Vindecătoarea nu a tresărit. A privit drept prin apărările mele. „Nu a făcut-o. Nu încă.”

Nodul masiv, sufocant, mi s-a întors în gât cu răzbunare. Vederea mi s-a încețoșat în timp ce lacrimi fierbinți, neinvitate, mi-au inundat ochii. Dorința de a lupta s-a scurs din mine, lăsând în urmă doar o disperare epuizantă.

Ochii severi ai vindecătoarei s-au îmblânzit doar o fracțiune. A tras un taburet cu roți și s-a așezat aproape de pat, punând o mână alinătoare pe genunchiul meu.

„Aici e problema ta, draga mea”, a explicat ea, vocea căpătând un ton matern, plin de durere. „Legătura de pereche este un cablu străvechi, biologic. Necesită o claritate absolută pentru a funcționa. Tu ești momentan prinsă într-un limb magic și emoțional. Pentru a merge mai departe cu viața ta, fie alături de perechea ta, fie fără el, legătura trebuie să fie solidificată prin revendicare, sau spulberată complet prin respingere formală. Pentru că legătura rămâne pe jumătate ruptă, lupoaica ta interioară își scurge toată energia încercând să susțină o conexiune pe moarte. În timp ce ea duce această bătălie imposibilă, nu îi mai rămâne deloc forță pentru a-ți vindeca corpul fizic. Abilitățile tale nu se vor întoarce niciodată în această stare.”

Am tras nasul, luptându-mă să-mi rețin un suspin nenorocit. M-am frecat cu furie la ochi, alungând lacrimile, urând propria mea slăbiciune fragilă. „Ce vrei să spui?”

A luat un șervețel de pe tejghea și mi l-a întins. A așteptat într-o tăcere răbdătoare în timp ce mi-am suflat nasul, furioasă pe mine că am cedat în fața unei străine.

„Spun că această pereche a ta, oricine ar fi acest băiat, trebuie să rupeți legătura oficial. Amândoi trebuie să rostiți cuvintele și să tăiați firul”, a avertizat vindecătoarea, tonul ei nelăsând loc de negociere. „Dacă încerci să tărăgănezi asta, lucrurile doar se vor înrăutăți semnificativ pentru tine.”

Mi-am lăsat capul greu în mâinile mele tremurătoare. Degetele mi s-au încurcat în părul meu roșu și ciufulit. Indiferent care era definiția ei pentru „mai rău”, mă îndoiam profund că putea eclipsa agonia zdrobitoare care îmi sfâșia sufletul chiar în acel moment.

„Vindecarea ta întârziată este doar faza de început a deteriorării”, a continuat ea, masând ușor cercuri pe spatele meu. „Ceasul biologic ticăie, Rowena. Trebuie să pui un capăt definitiv acestei legături chiar acum, înainte ca organismul tău să declanșeze primele tale călduri.”

Căldurile.

Cuvântul a rămas suspendat în aer ca o sentință la moarte. Ciclul biologic de împerechere. Impulsul primar care forța lupii pereche să-și consume legătura. Nici nu m-am mai obosit să întreb despre detaliile medicale macabre. Mă simțeam prea consumată de propria mea tristețe sufocantă ca să-mi mai pese de specificul viitorului meu distrus.

„Dacă intri în ciclul tău de călduri în timp ce ești prinsă în acest limb al respingerii,” a șoptit vindecătoarea, dând lovitura finală, catastrofală, „semnalele magice contradictorii îți vor sfâșia sistemul nervos. Organele tale interne vor începe să cedeze. Durerea îți va înnebuni lupoaica, iar corpul tău se va confrunta cu un colaps fizic catastrofal. Este o afecțiune fatală. Trebuie să forțezi respingerea.”

S-a ridicat, mergând spre blatul metalic. A luat un bețișor cu vată și un borcan cu o pastă groasă, de ierburi. S-a întors la mine și mi-a bandajat cu grijă tăietura sângerândă de pe frunte. Pasta a ars la început, apoi mi-a amorțit carnea expusă.

„Voi ieși afară ca să-ți prescriu niște analgezice”, a murmurat vindecătoarea, împachetându-și consumabilele. „Vor oferi o soluție temporară pentru coastele fracturate. Dar numai respingerea îți va salva viața. Te voi lăsa singură câteva minute.”

A descuiat ușa și s-a strecurat afară.

În clipa în care ușa a făcut clic închizându-se, barajul s-a rupt. Mi-am tras genunchii la piept, m-am ghemuit într-o minge strânsă pe patul de consultație și am lăsat realitatea tragică să mă învăluie. Lacrimile au curs liber, umezind gulerul cămășii mele distruse.

Trebuia să rup legătura dintre Soren și mine. Nu aveam altă opțiune. Rugămintea mea disperată din pădure, implorându-l să nu mă respingă azi, nu fusese nimic mai mult decât o patetică încercare de a evita inevitabilul. Nu mă voia. A ales-o pe Sloane. Tânjea după statut, după putere, după imaginea fără cusur. Nu exista nicio scăpare din calea adevărului amar, devastator. Amânarea respingerii mă ucidea în mod activ.

Ușa grea din lemn a scârțâit deschizându-se. Am privit de sub brațul meu învinețit, așteptându-mă ca vindecătoarea să se întoarcă cu medicamentele.

În schimb, a intrat Kaelar. A închis ușa încet în urma lui și a traversat încăperea. Nu s-a așezat pe scaunul de plastic. A căzut direct în genunchi fix lângă patul meu, aducându-se la același nivel cu forma mea ghemuită.

„Dumnezeule”, a mormăit Kaelar, cu vocea îngroșată de o empatie brută. „Ce ți-a spus baba aia ca să te facă să plângi așa?”

Ochii lui albaștri izbitori ascundeau o simpatie autentică, dar mortificarea mi-a ars obrajii. Eram îngrozită de a fi fost văzută într-o stare atât de vulnerabilă și distrusă. Mi-am îngropat fața adânc în perna subțire de spital, înghițind suspinele violente care îmi rupeau gâtul.

Kaelar a refuzat să mă lase să mă ascund. A întins mâna, degetele lui calde înfășurându-se cu blândețe pe brațul meu tremurând.

„Hei, Rowena”, m-a îndemnat el, cu tonul său stabil și reconfortant. „Vorbește cu mine. Ce a spus?”

Nu mă puteam uita la el. Nu-mi găseam aerul pentru a explica forța zdrobitoare a durerii care-mi strivea pieptul. Lupoaica mea a scâncit într-o înfrângere goală.

Kaelar a ezitat, degetul lui mare mângâindu-mi ușor brațul. „Are ceva de-a face chestia asta cu Soren? Știu că grupul iubitei lui te-a încolțit. Am văzut felul în care se uita Ramona la tine.”

Mi-am ridicat încet capul, odihnindu-mi obrazul pe perna umedă pentru a-l privi. Privirea lui albastră și intensă se simțea de parcă îmi găurea direct carnea, citind secretele tragice gravate în sufletul meu.

Deasupra noastră, ventilatorul vechi de tavan scârțâia încet, palele de metal ruginit învârtindu-se în cercuri leneșe, monotone. Ticăitul ritmic umplea tăcerea apăsătoare. M-am rostogolit pe spate, ignorând explozia de durere din coaste, și m-am uitat gol în sus la mașinăria care se învârtea. Aripile ruginite purtau straturi groase de praf, propulsând aerul stătut în jurul încăperii sterile.

Am deschis gura, adevărul devastator având gust de cenușă pe limba mea.

„Soren este perechea mea.”

Cuvintele au căzut în cameră ca o greutate fizică. Kaelar a înghețat. O tăcere grea, uluită, s-a întins între noi. Mi-am ținut ochii sticloși ațintiți pe ventilatorul care se învârtea încet, refuzând să mă uit la reacția lui.

Când Kaelar și-a găsit în cele din urmă vocea, o perplexitate pură îi împletea tonul.

„Soren... este perechea ta?” Și-a schimbat greutatea pe podea, încercând să pună piesele puzzle-ului cap la cap. „Ei bine, bănuiesc că asta explică agresiunea lui bruscă, intensă când te-am băgat în mașina mea. Dar de ce lucrurile au fost al naibii de tensionate între voi doi în parcare? Măcar știe că ești perechea lui?”

Am strâns din ochi. Mi-am făcut mâinile tremurânde pumni strânși, unghiile înfigându-mi-se în palme în timp ce amintirea poienii mi-a asaltat mintea. Mirosul ploii. Dezgustul din ochii lui.

„Atunci de ce ai fost atacată?” a insistat Kaelar, confuzia lui adâncindu-se în furie. „Și... cum rămâne cu Sloane? A terminat relația cu ea?”

Mi-am întors fața pentru a mă uita în jos la el. Expresia sobră, înfrântă, pictată pe trăsăturile mele învinețite a redus instantaneu la tăcere interogatoriul lui. Maxilarul lui Kaelar s-a lăsat în jos.

O singură lacrimă, fierbinte, a scăpat din colțul ochiului meu și a trasat un drum lent pe tâmpla mea. M-am luptat cu corzile vocale, disperată să-mi păstrez tonul constant, dar s-a dovedit a fi inutil. Mărturisirea mi-a scăpat ca un suspin tăcut, gol, de absolută înfrângere.

„Nu a terminat-o cu Sloane. Și nu o va face niciodată. Pentru că nu mă vrea pe mine ca pereche. A făcut o alegere foarte clară.”

Kaelar a rămas complet paralizat, o privire de un șoc profund, mut, înghețându-i trăsăturile.

„Prietenele lui Sloane m-au atacat azi pentru că ne-au prins împreună în pădure”, am continuat, cu o voce lipsită de orice emoție. „Știau că sunt perechea lui predestinată. Știau că Sloane nu va fi fericită de amenințarea la adresa teritoriului ei. Așa că au decis să se ocupe de problemă pentru ea.”

Am întins mâna, degetele mele amorțite atingând marginea tifonului proaspăt lipit pe fruntea mea.

„L-am implorat să nu mă respingă astăzi. Mi-am câștigat puțin timp”, am șoptit, greutatea zdrobitoare a realității stabilindu-se în oasele mele. „Dar vindecătoarea a spus că dacă nu rupem complet legătura, abilitățile mele nu se vor întoarce niciodată. Pentru că conexiunea este în așteptare, lupoaica mea se scurge de puteri. De fapt, lucrurile doar se vor înrăutăți mult mai mult.”

Am citat avertismentul fatal al vindecătoarei, tonul meu fiind complet plat, mort și gol. „Dacă nu-l forțez să mă respingă oficial înainte să-mi înceapă primele călduri biologice, magia aflată în conflict va declanșa un colaps fizic catastrofal. Organele mele vor ceda. Voi muri.”

Kaelar a rămas în genunchi, nemișcat lângă mine. Fața lui se odihnea la doar câțiva centimetri de a mea, ochii lui albaștri fiind măriți de o devastare tăcută. Nu mi-a oferit platitudini inutile. Nu poseda nicio soluție pentru ceasul care ticăia asupra vieții mele.

I-am oferit un zâmbet mic, gol, frânt. Mi-am întors privirea înapoi în sus, la ventilatorul de tavan. Se învârtea în cerc deasupra mea, scârțâind încet, numărând ticăit cu ticăit secundele rămase din viața mea ruinată, în încăperea altfel tăcută, tragică.