Maya a împins ușa grea de la intrarea vilei din Eastridge, ținând degetele strânse pe mânerul valizei. Epuizarea îi atârna pe umeri după zborul lung, dar pașii i s-au oprit în hol. O urmă distinctă de surpriză i-a licărit în ochii calmi.

Caleb Prescott stătea pe coridor.

„Ce cauți aici?” a întrebat ea, cu adevărat luată prin surprindere să-l găsească pe aclamatul star de cinema stând în livingul ei.

Caleb i-a oferit un zâmbet blând și cald. „Nu ne-am mai văzut de mult. Am o filmare dincolo de Caldwell, așa că plănuiam să rămân peste noapte.” Citind întrebarea din privirea ei, a adăugat rapid: „Nu știam că vei veni. O să-mi fac bagajul și plec peste puțin timp dacă prezența mea te deranjează.”

Cu ani în urmă, înainte să se fi căsătorit cu Desmond Radcliff și să-și fi abandonat cariera pentru a-l îngriji, Maya lucrase ca manager dedicat al lui Caleb. În cele mai dificile și sărace zile ale lui dinaintea ascensiunii la o faimă imensă, ea îi dăduse cu generozitate cheia de rezervă a acestei vile pentru a avea un loc sigur unde să stea. Fusese un detaliu minor în viața ei pe care îl uitase după ce dedicase trei ani lungi vindecării piciorului schilodit al lui Desmond.

„E în regulă,” l-a asigurat Maya, tonul ei înmuindu-se. „Se face târziu și tu atragi privirile. Ar fi incomod pentru tine să stai la un hotel public. Poți pur și simplu să pleci mâine.”

A prins mânerul unicei sale valize, pregătindu-se să o care la etaj și să despacheteze. Caleb a făcut un pas în față, reducând distanța dintre ei.

„Lasă-mă să te ajut cu asta,” a insistat el, luându-i fără efort geanta grea din mână. I-a studiat atent fața. „Ai de gând să te muți aici?”

Maya a dat din cap în semn de confirmare, ratând sondarea precaută, plină de speranță, ascunsă adânc în tonul lui blând. „Da, așa că s-ar putea să fie incomod pentru tine să rămâi pe viitor.”

„Bine, înțeleg. Am locuit aici pe gratis în toți acești ani și sunt destul de recunoscător.” Caleb a zâmbit blând. Deși faimosul star de cinema și-ar fi permis cu ușurință să cumpere zece proprietăți de lux — și chiar cumpărase în secret masiva vilă vecină — el prefera în continuare cu mult să stea în această casă anume. Pentru el, acest spațiu purta atmosfera inconfundabilă, liniștitoare a vieții și prezenței Mayei.

„Cafea? Tocmai fac,” a întrebat el, schimbând lin subiectul.

„Bine, dar trebuie să fac un duș mai întâi,” a răspuns Maya, întorcându-se și îndreptându-se spre etaj pentru a-și spăla oboseala călătoriei.

Caleb s-a întors în bucătăria imaculată, cu un zâmbet persistent și afectuos pe față în timp ce măsura cu grijă boabele de cafea premium. Râșnița a bâzâit, umplând aerul cu o aromă bogată, prăjită.

Chiar în momentul în care licoarea a terminat de infuzat, sunetul brusc și ascuțit al soneriei de la ușa din față a spulberat atmosfera domestică liniștită.

Ștergându-și mâinile pe un prosop, Caleb a mers la ușă și s-a uitat prin vizor. A rămas cu ochii mari, uimit de priveliște.

Afară, pe verandă, stătea Desmond Radcliff, nemilosul CEO al Radcliff Group și, în mod ironic, principalul investitor financiar în actualul film de succes al lui Caleb.

Caleb s-a încruntat, mintea gonindu-i cu repeziciune. Se întreba de ce miliardarul distant stătea la această ușă anume, îndoindu-se de șansa pură ca Desmond să o cunoască pe Maya la nivel personal.

Afară, răbdarea precară a lui Desmond se epuizase. A apăsat pe sonerie în mod repetat, fața fiindu-i o mască rigidă de furie mocnită. Când ușa grea s-a deschis în sfârșit, Desmond a înghețat în loc.

În locul soției sale fugare, a fost întâmpinat de un bărbat înalt și chipeș pe care nu-l mai întâlnise personal până atunci, deși a dedus rapid că acesta trebuia să fie aclamatul actor, Caleb Prescott.

O sclipire ascuțită și periculoasă a fulgerat în ochii reci ai lui Desmond. Furia reprimată din pieptul lui aproape că a erupt în violență la vederea unui alt bărbat în casă.

„Unde e Maya?” a cerut el, vocea fiind un mârâit jos.

Simțind ostilitatea imediată și agresivă radiind de la miliardar, Caleb și-a încrețit sprâncenele, propriile sale instincte protectoare trezindu-se la viață. „Face duș. Domnule Radcliff, aveți vreo treabă cu ea?”

„Hah!” a pufnit Desmond cu dispreț, vocea lui fiind împletită cu o gheață mușcătoare. „Sunt soțul ei. Ce crezi?”