„Da, sun-o,” a ordonat Desmond ferm lui Nolan, fără a pierde timpul. Audrey îl urmase intenționat până în Oakhaven sub pretextul subțire de a fi turistă, iar el refuza să o lase în urmă. Nolan a executat rapid ordinul și a rezervat zborul imediat. Curând, cei trei au plecat spre Caldwell.

În timpul călătoriei istovitoare de zece ore de întoarcere, Nolan a observat în tăcere dinamica intensă care se derula între șeful său și Audrey în cabina de la clasa întâi. Desmond a manifestat o grijă meticuloasă, neclintită, pentru confortul lui Audrey. O verifica constant, asigurându-se că avea o pătură călduroasă și un loc confortabil. Era un contrast izbitor și tulburător față de indiferența glacială pe care i-o arătase sistematic soției sale reale, Maya, timp de trei ani.

La aterizare, în timp ce se strecurau prin mulțimea deasă și forfotitoare din aeroport, Desmond o proteja activ pe Audrey cu corpul său lat. Ținea un braț ridicat protector, împiedicând orice călător din trecere să se ciocnească de ea. Arăta mult mai mult ca un soț aprig și devotat pentru ea, decât fusese vreodată pentru Maya.

Între timp, ieșind pe o cu totul altă ieșire în același aeroport, Maya arăta de-a dreptul radiantă. Lăsând în urmă personalitatea conservatoare a soției cu maniere blânde, purta o rochie superbă cu bretele subțiri și decolteu în V, care îi accentua formele, asortată cu ochelari de soare chic. Un zâmbet autentic, relaxat îi înfrumuseța buzele în timp ce își împingea grațios bagajul spre cea mai bună prietenă a ei, Sienna, care o aștepta cu nerăbdare.

Dar, pe măsură ce Maya a micșorat distanța, expresia luminoasă a Siennei s-a stricat brusc, transformându-se într-o grimasă profundă. Ochii ei s-au ațintit fix asupra a ceva aflat direct în spatele umărului Mayei. Simțind schimbarea bruscă din aer, Maya s-a oprit și s-a întors.

Acolo, pășind umăr la umăr prin terminalul aglomerat, erau Desmond și Audrey.

La vederea lor, mâna cu care Maya ținea lejer de mânerul valizei s-a strâns vizibil. Zâmbetul radiant i-a dispărut de pe buze, lăsându-i chipul frumos complet golit de orice emoție. Nu a permis să se vadă nici măcar o fisură de vulnerabilitate, refuzând ca imaginea să-i încetinească pasul. Fără măcar să aștepte ca Sienna să rostească vreun comentariu mușcător, Maya a spus pur și simplu: „Să mergem,” și s-a îndepărtat.

În timp ce cele două femei se îndepărtau, privirea ascuțită și prădătoare a lui Desmond a prins o frântură fugară cu silueta Mayei strecurându-se prin mulțime. S-a oprit în loc. Audrey i-a observat imediat distragerea și l-a tras ușor de mânecă, întrebându-l dulce ce s-a întâmplat.

Desmond a dat din cap, alungând activ imaginea din minte. S-a raționalizat că, deși femeia din depărtare semăna puternic cu soția lui, Maya purta întotdeauna haine modeste și extrem de conservatoare. Nu ar fi îndrăznit niciodată să poarte în public o rochie revelatoare cu bretele subțiri. Dând la o parte gândul intruziv, sprâncenele i s-au încruntat de iritare în timp ce și-a întors atenția către asistentul său.

„N-ai aflat unde e Maya?” a cerut el.

Nolan, vizibil nervos sub privirea pătrunzătoare a șefului său, s-a grăbit să promită că va localiza adresa ei exactă până la sfârșitul zilei. Profund nemulțumit de întârziere, Desmond i-a ordonat lui Nolan să o escorteze pe Audrey în siguranță la ea acasă, în timp ce el a decis să se îndrepte direct înapoi spre propria sa vilă Radcliff.

La întoarcerea cheii și pășind înăuntru, Desmond a fost întâmpinat de o casă complet întunecată și sufocant de prăfuită. Căldura familiară și liniștitoare a zâmbetului primitor al Mayei dispăruse cu totul, înlocuită de o tăcere rece și abandonată, care îi dădea fiori până în măduva oaselor. Ea nu stătuse niciodată, în întreaga lor căsnicie, atât de mult plecată. Îl aștepta trează mereu.

O neliniște grea și târâtoare a început să se așeze peste el pe măsură ce a înaintat în foaierul tăcut. A aprins luminile. Această neliniște a atins un vârf ascuțit exact în clipa în care a zărit obiectele așezate perfect în centrul mesei din living.

Verigheta cu diamant a Mayei și un acord de divorț tipărit impecabil stăteau împreună, ambele fiind acum acoperite de praful adunat într-o lună întreagă.

Desmond a pășit înainte și a smuls documentul de pe suprafața de sticlă, dând cu agresivitate la ultima pagină. Acolo, izbindu-i privirea pe hârtia albă, a văzut semnătura elegantă a Mayei pusă deja permanent cu cerneală pe linia punctată.

O furie vulcanică, fără precedent, i-a pulsat violent prin venele lui Desmond. A strâns hârtiile fragile atât de tare încât încheieturile i s-au albit, chipul lui atrăgător contorsionându-se în ceva sinistru și terifiant. *Cum îndrăznește ea să divorțeze de mine!* a scrâșnit el în sinea sa, incapabil să proceseze respingerea ei absolută.

Chiar când furia sa arzătoare amenința să explodeze complet, telefonul i-a sunat zgomotos în casa tăcută. L-a smuls din buzunar și a răspuns, auzind vocea lui Nolan.

„Domnule Radcliff, am dat de urma domnișoarei Monroe. Acum este în Eastridge...” a ezitat Nolan, cu un tremur de teamă infiltrându-i-se în ton.

„Vorbește mai tare!” a cerut Desmond tăios, răbdarea sa fiind complet evaporată. „Unde anume în Eastridge este?”

Tremurând vizibil la celălalt capăt al firului, Nolan a lansat vestea bombă. „Într-o vilă... Proprietarul acelei vile este renumitul actor Caleb Prescott.”