Stând pe scaunul pasagerului din Lamborghini-ul roșu ce duduia, Maya a ridicat o sprânceană perfect arcuită, cu privirea lipsită de orice emoție reziduală. S-a uitat la cea mai bună prietenă a ei și a răspuns lin la întrebarea persistentă. „Din moment ce te-am sunat, înseamnă că am luat deja o hotărâre.”

Conducând mașina de lux, Sienna a scos un chicot triumfător, încântată că Maya îl arunca în sfârșit la gunoi pe inutilul de Desmond. „Era și timpul,” a declarat Sienna cu înverșunare, strângând volanul de piele. „Ai trecut prin tot acel chin anevoios de a-i vindeca piciorul grav rănit, doar pentru ca nemernicul să rămână profund încurcat cu sora ta geamănă în străinătate. Uită de el și concentrează-te pe cum să devii miliardară!”

Frustrarea intensă a Siennei s-a tradus direct printr-un picior greu pe pedala de accelerație, făcând ca Lamborghini-ul să țâșnească agresiv înainte pe autostradă. Accelerarea bruscă le-a împins înapoi în scaune. Maya a prins mânerul ușii, oferind un avertisment tachinator, dar blând. „Hei, atenție la drum. Nu mă omorî imediat după ce, în sfârșit, am reușit să scap din lanțurile sufocante ale căsniciei mele.”

Sienna a ridicat piciorul de pe accelerație, un mic zâmbet întorcându-i-se pe buze în timp ce naviga prin trafic. A sondat-o cu blândețe: „Deci, ce ai de gând să faci mai departe?”

„Am nevoie de o pauză mentală mai întâi,” a recunoscut Maya, rezemându-și capul de tetieră cu un oftat liniștit. „Cum îi mai merge companiei în ultima vreme?”

Timp de trei ani epuizanți, își canalizase fiecare picătură de atenție, energie și grijă pentru a-l îngriji pe Desmond. Își abandonase propria companie de îmbrăcăminte, Grupul Vellora, lăsând operațiunile pe mâna acționarilor. S-a gândit că, atât timp cât urmau planurile ei inițiale de afaceri, lucrurile nu aveau să meargă prea rău în absența ei.

Auzind asta, Sienna a scos un oftat greu, tulburat. Strânsoarea ei pe volan s-a întărit din nou, insinuând puternic că firma se confrunta în prezent cu probleme interne severe. „Lucrurile sunt destul de dezordonate. Probabil ar trebui să ne așezăm și să discutăm...”

Totuși, Mayei pur și simplu îi lipsea energia emoțională și fizică pentru a interveni chiar acum în războaiele corporatiste. Mintea ei era prea încărcată ca să se ocupe de politica afacerilor. „Nu acum. Lasă-mă doar la aeroport.”

„La aeroport?” Sienna a privit-o surprinsă, ochii mărindu-i-se în spatele ochelarilor de soare închiși la culoare. „Unde pleci?”

„Nu sunt sigură încă,” și-a dezvăluit Maya planul spontan. „Voi alege o destinație la întâmplare direct de pe panoul de plecări când voi ajunge înăuntru.” A privit pe fereastră la orizontul orașului care trecea în viteză, simțind greutatea ultimilor trei ani apăsându-i umerii. „Doar trimite-mi valiza la vila din Eastridge. Nu vreau să o car cu mine.”

„În regulă,” a acceptat Sienna, respectând nevoia prietenei sale de a avea spațiu. „Cât timp vei fi plecată?”

„Mă întorc cam într-o lună,” a promis Maya. A privit în gol înainte, ochii ei indiferenți mascând eficient epuizarea profundă, sfâșietoare, care se așternea peste ea.

O lună întreagă a zburat în tăcere.

La filiala din Oakhaven a puternicului Radcliff Group, Desmond era absorbit într-o întâlnire de afaceri cu miză uriașă. Se afla în mijlocul discuției despre direcția de dezvoltare a filialei pentru următorul trimestru, când a fost brusc întrerupt de un apel telefonic. Verificând identitatea apelantului pe telefonul care vibra, a văzut că era mama lui autoritară, Miriam.

Desmond a întrerupt prezentarea, uitându-se la directorii care așteptau. „Să luăm o pauză de cinci minute.”

Ieșind din sala de conferințe pe holul liniștit, a răspuns la apel. Vocea lui Miriam șiroia de disprețul ei obișnuit, nedisimulat, pentru nora sa.

„Desmond, am fost de câteva ori pe la vilă căutând-o pe Maya, dar nu e niciodată acasă,” s-a plâns ea cu amărăciune, sunetul ascuțit răsunând prin difuzorul telefonului. „V-ați certat? Mă evită intenționat?”

Desmond s-a ciupit de rădăcina nasului, simțind că îl ia durerea de cap. „Ce vrei de la ea?”

Miriam a subliniat că situația era urgentă. „Ziua de naștere a bunicii tale se apropie! Am nevoie disperată ca Maya să aleagă un cadou de naștere potrivit pentru bunica ta. Cine s-ar fi gândit că mă va evita atât de intenționat?” Miriam a făcut o pauză, lamentându-se din nou zgomotos: „Dacă te-ai fi căsătorit cu Audrey atunci...”

Desmond a retezat plângerile mamei sale cu o promisiune indiferentă, nedorind să audă numele lui Audrey târât în asta chiar acum. „Fie. Mă ocup eu singur de situația cadoului. O voi suna eu și revin.” A închis brusc telefonul înainte ca ea să mai poată spune un cuvânt.

În timp ce punea aparatul jos, o revelație bruscă l-a lovit, făcându-l să se încrunte profund. Fusese atât de îngropat în programul lui de lucru implacabil din Oakhaven, încât nu observase că trecuse o lună întreagă. O lună întreagă în care Maya nu-l contactase pentru a cerși iertare sau a-și cere scuze.

Presupunând că încă mai făcea o criză de nervi copilărească din cauza ultimei lor certuri, i-a format numărul de telefon, așteptându-se ca ea să răspundă imediat și să pună capăt acestei tăceri.

În schimb, a fost întâmpinat de o tăcere de mormânt. Apelul nu s-a conectat deloc.

Maya îl blocase.

Chipul său atrăgător s-a întunecat instantaneu, o furtună stârnindu-se în ochii lui. A intrat înapoi în sala de ședințe, ignorându-i pe directori, și l-a privit direct pe asistentul său loial. „Nolan. Sună pe numărul Mayei.”

„Da, domnule.” Nolan a format imediat, dar a lăsat telefonul jos câteva clipe mai târziu, cu o expresie tensionată. „Domnule, nu răspunde.”

Când încercarea lui Nolan a fost lovită de aceeași fundătură, Desmond a emis o instrucțiune rece, vocea sa coborând o octavă. „Fie. Voi continua ședința. Contactează imediat administrația vilei Radcliff.”

O oră agonizantă mai târziu, întâlnirea de afaceri s-a încheiat în cele din urmă. În timp ce Desmond ieșea din sală, Nolan s-a apropiat de șeful său cu o precauție extremă.

„Domnule,” a început Nolan, ținându-și strâns tableta, „administrația vilei a spus că în ziua de după plecarea dumneavoastră în delegație, domnișoara Monroe a plecat cu bagajele.”

Deoarece căsătoria dintre Desmond și Maya a fost păstrată în strict secret față de public, Nolan se referise mereu la Maya, din profesionalism, drept „domnișoara Monroe”. În ultimii trei ani, acest titlu nu-l deranjase deloc pe Desmond.

Dar acum, auzindu-l, s-a declanșat în el o licărire ciudată și inexplicabilă de enervare intensă. Formalitatea părea discordantă și greșită.

Suprimând acest sentiment nefamiliar adânc în piept, a emis cu răceală o nouă comandă. „Află unde este acum și rezervă primul zbor ca să ne întoarcem.”

Nolan s-a conformat cu un „Da, domnule” tăios. A atins câteva butoane pe tabletă înainte de a ridica privirea, punând o întrebare ezitantă. „Domnișoara Audrey Monroe se întoarce cu noi?”