Caleb a înlemnit în prag. Sângele i s-a scurs din degete, strânsoarea pe clanța de alamă devenindu-i albă ca osul. De cealaltă parte a intrării, Desmond a rânjit batjocoritor. Privirea sa prădătoare a tăiat încăperea, scanând spațiul luminos și deschis ca un detectiv examinând o scenă proaspătă a crimei. A analizat vizual valiza nedespachetată, iluminatul cald și intimitatea domestică a scenei.

„V-am deranjat mica aventură?” a scuipat Desmond, cu vocea șiroind de venin.

Pași au răsunat pe scările de lemn. Maya a coborât cu o grație negrăbită, cu un prosop alb așezat peste părul ei umed. A tamponat șuvițele ude, netulburată de tensiunea grea care sufoca intrarea. S-a oprit pe treapta de jos, privind dincolo de renumitul actor spre bărbatul pe care îl numise soț timp de trei ani. Privirea ei a întâlnit-o pe cea a lui Desmond, rece și detașată.

„Ai văzut acordul de divorț,” a spus ea, pe un ton plat și neclintit. „Când ai timp, putem merge să luăm certificatul.”

Venele de pe gâtul lui Desmond s-au umflat pe gulerul croit la comandă. „Nu am fost de acord cu divorțul!” a răcnit el.

S-a aruncat înainte, întinzând mâinile cu forță pentru a o apuca de braț și a o târî afară din casă. Înainte ca degetele lui să facă contact, Caleb s-a mișcat. Actorul și-a așezat trupul înalt și lat direct pe linia de foc, devenind un scut uman între miliardarul furios și Maya.

Ochii lui Desmond s-au întunecat la o nuanță letală. L-a fixat pe Caleb, cu maxilarul încleștat de o agresivitate necontrolată. „Dacă nu vrei să fii pus pe lista neagră de toate studiourile din țara asta, dispari.”

Caleb nu a clipit. A înfruntat privirea titanului corporatist cu o sfidare egală. De-a lungul anilor, el își construise o fundație de nezdruncinat și o rețea vastă în industria divertismentului.

„Nu e chiar atât de simplu să mă puneți pe lista neagră, domnule Radcliff,” a răspuns Caleb, cu o voce constantă și echilibrată. „Pe lângă asta, se pare că Maya nu vrea să meargă cu dumneavoastră.”

Furia lui Desmond a atins cote maxime. A băgat mâna în buzunarul costumului, scoțându-și telefonul pentru a da un telefon, gata să-și mobilizeze puterea corporativă masivă și să-și pună în aplicare amenințarea chiar acolo și atunci. Văzând cum situația escalada spre un punct periculos de fierbere, Maya a făcut un pas de pe poziția protectoare a lui Caleb.

„Desmond, asta e problema noastră,” a intervenit ea tăios. „Nu implica și alți oameni.” A întors capul, aruncându-i actorului o privire severă și făcând semn spre hol. „Caleb, mergi înăuntru.”

Caleb a ezitat, instinctele sale protectoare luptându-se cu ordinul ei. Nu voia să o lase singură cu un bărbat care radia o furie atât de volatilă. Dar, surprinzând hotărârea finală din ochii ei, a dat încet din cap. „Sună-mă dacă ai nevoie de ceva,” a murmurat el înainte să facă un pas înapoi în casă.

Rămasă singură cu soțul ei înfuriat, Maya abia a avut timp să se pregătească. Desmond a tăiat distanța, a apucat-o de braț cu o strânsoare necruțătoare și a târât-o spre Maybach-ul său negru, parcat pe alee. A împins-o pe scaunele din piele plușată, trântind portiera pasagerului cu suficientă forță încât să zguduie caroseria.

A făcut pași mari în jurul capotei și s-a așezat la volan. Motorul a urlat trezindu-se la viață în timp ce a demarat nesăbuit, gonind vehiculul greu pe drumurile șerpuite și întunecate ale munților din apropiere.

Maya a strâns mânerul de siguranță de deasupra ferestrei, refuzând să dea înapoi în fața tacticilor lui de intimidare. Copacii falnici treceau în viteză, estompați în noaptea neagră ca smoala, în timp ce mașina lua curbele strânse cu viteze terifiante.

„Lasă-mă să cobor!” a cerut ea, vocea tăind tăcerea tensionată a habitaclului. „Ce rost are să mă controlezi așa?”

„Pune-ți centura!” a țipat el, cu încheieturile albe pe volan și ochii ațintiți pe drumul periculos din față.

Ea i-a ignorat ordinul, păstrându-și postura rigidă, refuzând să-l lase să vadă o fărâmă de frică. „Ce am spus despre divorț nu a fost o izbucnire de moment sau vreo tactică copilărească pentru a-ți atrage atenția. Am vorbit serios cu fiecare cuvânt. Vorbesc serios.”

Desmond și-a trântit pantofii scumpi pe frâne. Mașina masivă s-a zguduit oprindu-se cu un scârțâit asurzitor, cauciucurile arzând pe asfalt. Impulsul a aruncat-o pe Maya în față. Capul ei s-a izbit cu putere de bordul mașinii și de marginea inferioară a parbrizului. O durere orbitoare, intensă a zvâcnit instantaneu în craniul ei. A scos un oftat ascuțit, mâinile zburându-i spre fruntea învinețită, străduindu-se să se orienteze.

Desmond nu i-a oferit nici măcar o fracțiune de secundă de compasiune. A scos un sunet zeflemitor, un zgomot răutăcios în spațiul închis.

„Vrei să divorțezi de mine ca să fii cu băiețelul ăsta drăguț?” a batjocorit el. „Nici într-un milion de ani!”

Luptându-se cu țiuitul din urechi și cu durerea ascuțită de deasupra sprâncenei, Maya l-a fulgerat cu privirea. Vocea ei era împletită cu o disprețuire pură și epuizată. „O iubești pe Audrey, așa că eu am ales să mă retrag. Ce mai vrei de la mine? Îndrăznești să spui că ea nu e cea pe care o iubești?”

O tăcere de gheață, sufocantă, a coborât peste mașină. Motorul mergea la ralanti, zumzăind încet sub ei. Incapabil să-și nege sentimentele adânc înrădăcinate pentru Audrey, Desmond a pivotat atacul, aruncând vina înapoi asupra ei.

„Ce drept ai tu să mă acuzi?” a răbufnit el, pieptul ridicându-i-se și coborându-i alert. „Măcar eu nu te-am trădat. Ai stat toată noaptea la vila privată a altui bărbat, locuind sub același acoperiș cu el! Eu, cel puțin, mi-am păstrat limitele fizice. Nu ai niciun temei să-mi judeci relația cu Audrey.”

Maya a holbat ochii la el. Ipocrizia lui cutremurătoare și purul lui tupeu au stors și ultimele rămășițe ale spiritului ei de luptă. Furia arzătoare s-a răcit într-o detașare glacială și incasabilă. Și-a lăsat mâna jos de pe fruntea ce-i zvâcnea de durere.

„Vrei să vă prind pe tine și pe Audrey asupra faptului ca să conteze?” a întrebat ea, cu o voce înfiorător de calmă. „Indiferent cum o spui, Desmond, eu am decis să divorțez.”

„Și dacă nu voi fi niciodată de acord?” a insistat el, tonul coborându-i într-o amenințare întunecată și posesivă.

Înainte ca cearta amară să poată escalada mai departe, sunetul ascuțit al telefonului lui Desmond a spulberat tensiunea. A aruncat o privire spre ecranul care lumina habitaclul întunecat. Identitatea apelantului afișa numele lui Audrey.

A răspuns. Sunetul unor hohote de plâns isterice a umplut interiorul tăcut al mașinii.

„Desmond, a căzut curentul la vilă,” a plâns Audrey la celălalt capăt al firului, cu vocea tremurândă de teroare. „Mi-e atât de frică. Poți să vii să stai cu mine?”

La auzul lacrimilor ei, ostilitatea agresivă a lui Desmond s-a evaporat în neant, topindu-se ca și cum n-ar fi existat niciodată. Liniile dure ale feței sale s-au înmuiat instantaneu. Bărbatul care tocmai fusese la un pas să-și trimită soția prin parbriz vorbea acum cu o căldură blândă, liniștitoare.

„Nu te teme. Ajung imediat,” a promis el, vocea fiindu-i blândă într-un fel cum nu era niciodată pentru Maya. „Nu se va întâmpla nimic.”

A închis telefonul. Când s-a întors, a întâlnit privirea plină de dezgust și batjocură a Mayei. El nu a oferit nici măcar un strop de remușcare pentru situație sau pentru rana ei.

„A căzut curentul la vila lui Audie,” a declarat el lejer, respingând prezența Mayei. „Mă duc să văd ce face. Găsește un taxi și du-te acasă.”

El o abandona pe un versant de munte izolat și întunecat, la kilometri distanță de oraș. A întins mâna să deblocheze portierele pasagerului, dar înainte ca mecanismul să se audă făcând clic, și-a emis decretul de fier.

„Uită de divorț. Nu voi fi de acord.”

Maya a rămas neclintită în fața amenințării lui. L-a privit de parcă ar fi fost un străin, înlăturând orice iluzie rămasă de care s-ar fi putut agăța în legătură cu căsnicia lor destrămată.

„Dacă ești de acord sau nu, mă privește prea puțin,” a declarat ea cu o finalitate rece. „Nu te mai iubesc, așa că divorțul este categoric.”