Văzându-l pe Gareth momentan uluit de atitudinea de gheață a lui Valerie, Monica a pășit rapid lângă el. A tras ușor de mâneca lui imaculată, aplecându-se aproape pentru a-i șopti de urgență. "Gareth, chiar ar trebui să mergi să vorbești cu ea. A fost supărată ieri. Chiar a amenințat că o să rupă logodna!"

Gareth a ieșit din starea lui de buimăceală. Fața lui chipeșă s-a strâmbat de dispreț la menționarea logodnei. A pufnit zgomotos, sunetul purtându-se peste primul rând de bănci. "Ce bine că am scăpat!"

Și-a încrucișat brațele și și-a dat ochii peste cap mental. A presupus că acesta era încă unul dintre jocurile jalnice, de manipulare ale lui Valerie. Mereu se juca cu el ca să-i atragă atenția. Totuși, în timp ce îi arunca o privire aspră profilului ei, Valerie a rămas neclintită. Ochii ei au rămas lipiți cu calm de paginile cărții sale deschise. A întors încet o pagină, acționând ca și cum prezența lui în cameră era complet irelevantă.

Liniștea tensionată din clasă s-a spart o clipă mai târziu când a sunat ultimul clopoțel. Zgomotul scaunelor târâte a umplut aerul, dar vacarmul s-a stins rapid când Tate Adler s-a împins de la banca lui. Nasul lui încă sângera lent de la altercația lor anterioară, pătându-i gulerul. Dornic să-și recâștige mândria pierdută în fața colegilor săi, a fulgerat-o cu privirea din celălalt capăt al camerei.

El i-a aruncat lui Valerie o replică furioasă de despărțire, provocând-o pentru a fi auzit de toată lumea. "Dacă ai tupeu, ne vedem la Arena Obsidian subterană după școală! Mă voi asigura că vei învăța ce înseamnă să fii pusă la locul tău."

Arena Obsidian era cel mai mare complex subteran de competiții și pariuri din Orașul Oakhaven. Era un loc unde pariurile erau absolute.

Conștientă că un prost arogant precum Tate trebuia să primească o lecție permanentă, Valerie nici măcar nu s-a obosit să-și ridice ochii din manual. "Sigur," a răspuns ea cu o încredere dezinvoltă, disprețuitoare.

Acceptarea imediată a provocării a trimis un fior palpabil de anticipare prin clasă. Șoaptele au izbucnit ca un foc de paie.

În mijlocul zumzetului crescând, Monica s-a întors spre Gareth. A mimat o îngrijorare profundă, cu ochii mari. "Gareth, o să mergi să urmărești spectacolul? Ai putea interveni dacă e chinuită prea rău."

"Nu mă duc," a refuzat Gareth disprețuitor. Și-a luat geanta și a plecat. Simplul sunet al numelui lui Valerie declanșa o aversiune reflexă în el.

Când ziua de școală s-a terminat, promisiunea dramei s-a dovedit prea puternică pentru a-i rezista. Aproape toți din an au părăsit campusul în masă, îndreptându-se direct spre adâncurile întunecate ale Arenei Obsidian subterane. Zumzăiau de entuziasm, dornici să asiste la umilirea iminentă a lui Valerie.

Coborârea în arenă dezvăluia un spațiu cavernos, umplut de mirosul de transpirație și ozon. Jos, lângă poligonul de tir cu arcul luminat, lămpile fluorescente puternice aruncau umbre dure pe pereții de beton. Tate stătea așteptând lângă rafturile cu arme. Un rânjet șiret, arogant i se întindea pe fața învinețită. Credea cu tărie că forța fizică solicitantă și precizia tirului cu arcul vor garanta înfrângerea ei.

Pe măsură ce Valerie cobora scările de metal și se apropia de poligon, Tate a luat în derâdere tăcerea ei inițială. "Care e problema? Te-ai speriat deja? Ține minte, a da înapoi nu este o opțiune odată ce pui piciorul în Arena Obsidian."

Valerie a evaluat cu calm arcurile compozite grele și inelele țintelor îndepărtate. I-a oferit un zâmbet complice. "Ești sigur că asta e ceea ce vrei?"

Tate s-a aplecat aproape. Vocea îi picura de răutate în timp ce a anunțat public mizele brutale ale pariului lor studenților adunați. "Iată care-i treaba. Pierzătorul trebuie să execute un număr umilitor de striptease chiar aici, în mijlocul arenei, să vadă toată lumea. Crezi că poți duce asta?"

Un suspin colectiv a trecut prin mulțimea din jur. Elevii au schimbat priviri șocate.

"Uau, asta e extrem!" a șoptit un coleg de clasă.

"De data asta a încurcat-o rău de tot. Pedeapsa asta e brutală."

Zâmbetul lui Valerie s-a lărgit ca răspuns la amenințare. Tate nu avea idee că ea practicase riguros tirul cu arcul de când avea opt ani. El credea că o întindea într-o capcană, dar, de fapt, își săpa cu entuziasm propriul mormânt.

Neclintită de suspinele colective ale mulțimii înconjurătoare sau de fondul de pariuri denaturat care îl favoriza puternic pe Tate, ea a pășit cu nonșalanță la linia de tragere. Doar o singură persoană din mulțime plasase un mic pariu pe ea, și acela era clar din milă, mai degrabă decât din încredere.

Rânjind, Tate a încercat să pară generos pentru publicul său. "O să-ți dau un avantaj. Trage două săgeți în plus. Ia-o ca pe o favoare."

Valerie a respins oferta lui batjocoritoare fără să stea pe gânduri. "Hai să terminăm odată cu asta," a afirmat ea plat. "Nu am timp de pierdut cu asta."

Înfuriat de nonșalanța ei, Tate și-a înșfăcat arcul de pe suport. Fața i s-a colorat într-o nuanță închisă de roșu. "Mucoasă nerecunoscătoare! Să nu vii plângând la mine când lucrurile o să devină urâte!"

Tate și-a încărcat agresiv prima săgeată, a tras coarda și a lansat. Săgeata a tăiat aerul și a lovit ținta cu o bufnitură solidă. A obținut șase puncte. Un început decent.

Prietenii lui au izbucnit instantaneu în urale. "Dă-i bătaie, Tate! Numai de tine depinde dacă vom vedea un dans azi!"

A doua lui lovitură a atins inelul de opt puncte, umflându-i orgoliul și mai mult. Fața lui Tate s-a îmbujorat de emoție. A strigat peste umăr: "Valerie, vei pierde cu siguranță!"

A tras tot restul din tolbă. Săgețile au aterizat într-o succesiune rapidă. A înscris patru, șase, doi, și în final, un zece perfect. Și-a terminat cele zece trageri consecutive cu un total respectabil de patruzeci și opt de puncte.

Etalându-și scorul mare, și-a umflat pieptul și s-a lăudat zgomotos în fața mulțimii. S-a întors spre Valerie, rânjind. "Așadar, dacă mă implori să te las în pace chiar acum, poate chiar m-aș gândi să o fac."

Valerie a zâmbit disprețuitor în sinea ei la performanța lui mediocră. Patruzeci și opt de puncte erau o joacă de copii. A pășit grațios în față pentru a-și lua rândul. Îmbrăcată într-o rochie roșie elegantă, vaporoasă, părea nelalocul ei în ringul de pariuri subteran și dur. Totuși, în timp ce a luat lin arcul greu de lemn în mâini, a dominat spațiul fără efort.

Și-a înfipt ferm picioarele pe linia de tragere. Ridicându-și ușor bărbia, a tras înapoi de coarda groasă a arcului. Lemnul a scârțâit sub presiunea imensă. Mișcările ei posedau o precizie lentă, hipnotizantă. Grația incontestabilă și forța neașteptată a brațelor pe care le-a afișat au uluit instantaneu spectatorii. Întinderea unui arc profesionist necesita o putere semnificativă a părții superioare a corpului, exact slăbiciunea pe care Tate spera să o exploateze. Cu toate acestea, Valerie a ținut tensiunea grea constantă, chipul ei rafinat fiind calm și concentrat ascuțit pe centrul îndepărtat al țintei. Mulțimea care o batjocorise anterior a amuțit, complet captivată de forma ei uluitoare.

Câteva șoapte invidioase încă se strecurau prin spatele publicului.

"E doar o scenetă," a mormăit cineva cu amărăciune.

"Totul e de fațadă, n-are substanță. Pun pariu că nu poate nici măcar să tragă săgeata aia!"

Pe măsură ce rumoarea mulțimii s-a umflat în jurul poligonului de tir cu arcul, mai mulți clienți ai arenei s-a adunat pentru a vedea din ce cauză era zarva.

Sus deasupra ringului arenei, într-un separeu VIP exclusivist închis cu sticlă fumurie, zgomotul haotic de la nivelurile inferioare era doar un zumzet înfundat. Camera luxoasă oferea o vedere perfectă, neobstrucționată asupra etajelor de pariuri de jos.

Lennox Croft stătea lângă peretele de sticlă, ținând o tabletă digitală. Era în mijlocul prezentării unui raport de afaceri serios, dar s-a oprit brusc din vorbit. A arătat cu entuziasm la spectacolul care se derula jos.

"Cassian, privește!" a îndemnat Lennox cu nerăbdare, bătând în sticlă. "Privește fata aceea superbă care trage cu arcul acolo jos!"

Cassian Vane stătea lăsat pe spate într-un fotoliu de piele luxos din centrul camerei. În mod normal, el rămânea dezinteresat de astfel de manifestări publice. Pariurile subterane și rivalitățile de curtea școlii îl plictiseau de moarte. Dar purul entuziasm din vocea lui Lennox era suficient de neobișnuit ca să-i atragă atenția.

Cassian și-a lăsat băutura jos și s-a aplecat cu nonșalanță în față. S-a uitat în jos prin sticlă, din curiozitate.

Ochii i s-au oprit pe fata cu rochie vaporoasă roșie, ținând arcul întins. Privirea i-a înghețat instantaneu.

A recunoscut-o imediat. Trăsăturile delicate, concentrarea rece, postura neînduplecată care ținea coarda grea întinsă.

*Nu e fata aceea îndrăzneață care pusese ochii pe mine?* s-a gândit Cassian, interesul său fiind brusc stârnit.