Din punctul de observație luxos al separeului VIP de la etajul al doilea al Arenei Obsidian, Cassian Vane și-a menținut privirea ațintită asupra superbei fete din pădure. O scânteie de amuzament autentic i-a traversat trăsăturile aspre. S-a întors de la sticlă și a lăsat o mână să cadă pe umărul lui Lennox Croft.

"Nu mai căsca gura și plasează un pariu," a instruit Cassian, pe un ton lejer, dar care nu lăsa loc de obiecții.

Lennox a clipit, trăgându-și atenția de la tableta sa digitală. "Ce? Pe cine?"

Cassian s-a lăsat pe spate de cadrul ferestrei și a arătat spre podeaua puternic luminată a arenei de dedesubt. "Pe ea."

În timp ce mulțimea haotică era concentrată pe spectacolul care se desfășura, Lennox a urmat ordinul. În câteva clipe, un pariu tăcut, dar astronomic de un milion de dolari a fost asigurat pe victoria lui Valerie. Era un număr mut care urma să trimită în curând unde de șoc prin fondul subteran de pariuri, dar, deocamdată, rămânea secretul lor.

Jos, pe podeaua de pământ, reflectoarele dure băteau în jos asupra lui Valerie. A ridicat leneș arcul ei greu de lemn. Trăgând coarda groasă înapoi, a eliberat prima săgeată cu o mișcare relaxată, aproape indiferentă, din încheietură. Tija a zburat prin aer și a lovit pământul, ratând panoul țintei cu o marjă uriașă.

Arena a erupt. Zeflemele crude și râsete zeflemitoare s-au izbit de pereții de beton.

"Știam eu! E doar o față drăguță, nimic mai mult!" a strigat un bărbat din apropierea primului rând, cu vocea spintecând zgomotul.

"Da, doar praf în ochi, fără esență! Ce glumă!" i-a ținut isonul un alt spectator, ridicând brațele în aer.

"Se pare că avem parte de un spectacol bun astăzi. Dansul ăla de striptease de penalizare sigur o să se întâmple!" a aclamat un client, frecându-și mâinile în anticipare. Entuziasmul a crescut rapid printre privitori, cu ochii flămânzi după o demonstrație umilitoare.

În mijlocul râsetelor gălăgioase, Valerie nu le-a acordat nicio atenție. Expresia ei a rămas o mască de necitit în timp ce a încărcat a doua săgeată. A tras de coardă și a lăsat-o să zboare. Altă ratare.

Râsetele mulțimii s-au umflat și mai tare. Valerie a repetat mișcarea de încă trei ori, execuția ei fiind deliberat neglijentă. Cinci săgeți trase într-o clipită. Zero puncte câștigate.

Pentru a-și asigura o victorie acum, avea nevoie de cinci săgeți consecutive trase exact în centrul țintei. Publicul a râs batjocoritor de idee, tratând meciul ca pe o glumă deja hotărâtă și îndoindu-se că ar fi măcar pe departe posibil.

Tate a râs atât de tare încât s-a ținut de burtă. A trântit ambele mâini pe masa de vizionare din lemn, umerii scuturându-i-se de un amuzament imens. A arătat spre ea de pe partea cealaltă a podelei, strigând pentru a fi auzit peste ridicolul asurzitor.

"Recunoaște-ți înfrângerea!" a urlat Tate. "Dacă mă implori chiar acum, aș putea să te las să scapi doar dezbrăcându-te pe jumătate!" Având în vedere vremea caldă și rochia ei subțire și elegantă, el a sugerat clar că ea ar trebui să danseze doar în lenjerie intimă.

Neclintită de mediul ostil și de batjocura grosolană a lui Tate, Valerie a aruncat o privire de gheață în direcția lui. Indiferența casual a dispărut din ochii ei. Și-a schimbat postura, plantându-și ferm picioarele pe pământ. Era timpul să devină serioasă.

Sus în loja VIP, Lennox a clătinat din cap plin de neîncredere absolută. "O să piardă."

Cassian a rămas sprijinit de peretele de sticlă din tavan până în podea, cu expresia relaxată, dar cu un ton încrezător. "Nu neapărat."

Lennox a rămas sceptic până a aruncat o privire înapoi la podeaua arenei și a scăpat brusc un oftat ascuțit. "Ce naiba..."

Jos de tot, Valerie a ridicat arcul din nou. De data aceasta, aura leneșă dispăruse. Cu o precizie impecabilă, mecanică, a tras coarda strâns pe obrazul ei. A dat drumul. Săgeata a tăiat aerul și s-a înfipt direct în centrul exact al țintei.

Un zece perfect.

Râsul batjocoritor din arenă a murit într-o clipă. O tăcere uluită a învăluit mulțimea. Cu doar câteva momente în urmă, ea ratase fiecare lovitură. Murmure au izbucnit, oamenii întrebându-se dacă acesta a fost un noroc chior, precum o pisică oarbă care nimerește un șoarece mort. Unii chiar au șoptit că trebuie să fi trișat.

Înainte ca cineva să poată procesa complet lovitura, Valerie a scos o altă săgeată din tolba ei. Nu a ezitat nicio fracțiune de secundă. Coarda a pocnit. O altă bufnitură grea a răsunat prin camera tăcută.

Zece puncte.

Într-o succesiune încețoșată de mișcări rapide, fluide, a mai tras de trei ori. Fiecare săgeată s-a înfipt strâns în centrul țintei, capetele lor cu pene aproape atingându-se în inelul central.

Cincizeci de puncte la ultimele ei cinci lovituri. Revendicase o victorie devastatoare, incontestabilă.

Mulțimea privea cu gurile căscate. Realizarea i-a lovit ca un jet de apă rece. Își ratase intenționat primele ei cinci lovituri. Vrusese să demonstreze tuturor celor din încăpere că putea să-l învingă pe Tate cu doar cinci săgeți în loc de zece. A fost o lovitură zdrobitoare, arătând clar că nici măcar nu îl vedea pe Tate ca pe un adversar nici pe departe demn.

Deodată, un strigăt a răsunat din spatele camerei. "Uitați-vă la ecrane! Cineva a pariat un milion de dolari pe fată!"

Capetele s-au întors brusc spre panourile digitale. Câștigul masiv strălucea în numere luminoase către mulțimea profund șocată. Fiecare cent pariat pe Tate se dusese pe apa sâmbetei.

Valerie a coborât arcul. S-a întors spre Tate, oferind pe buze un zâmbet slab, lipsit de milă.

"Haide, dansează," a poruncit ea, cu o voce clară și răsunătoare. "Asigură-te că toată lumea poate vedea bine silueta aia hidoasă a ta."

Tate a înghețat, iar fața i-a devenit complet albă. S-a uitat în jur, ochii săgetând după o ieșire, gândindu-se la o scăpare rapidă. Dar spectatorii însetați de sânge, clătinându-se după pariurile lor pierdute, și-au întors mânia spre el. O mulțime de mâini l-au împins cu forța pe scena centrală.

"Dansează! Dansează! Dansează!" a scandat publicul.

"Ce e în neregulă? Nu poți suporta înfrângerea?" a tachinat cineva din primul rând.

Cu fața arzând de o rușine profundă, Tate a început fără tragere de inimă să danseze. Mișcările lui erau rigide și stângace. Pe măsură ce își legăna șoldurile și a început să-și dea jos hainele, scena a devenit dureroasă de privit.

Valerie nu a avut niciun interes să mai privească în continuare jalnica lui demonstrație. A întors spatele scenei, a ieșit din perimetrul de competiție și a părăsit cu calm Arena Obsidian.

Nedorind să îl incomodeze pe șoferul familiei ei, a pășit pe trotuar, cu intenția de a chema un taxi. În schimb, a dat direct peste Gareth și Monica.

Monica se agăța strâns de brațul lui Gareth ca de un colac de salvare. În momentul în care a zărit-o pe Valerie, s-a repezit înainte.

"Valerie, ai ieșit deja?" Vocea Monicăi picura de o îngrijorare nesinceră, exagerat de dramatică. "Gareth și cu mine tocmai ne pregăteam să verificăm dacă ești bine. Ne-am făcut griji că cineva s-ar fi putut lua de tine. Ești în regulă?"

A apucat-o pe Valerie de braț. Unghiile ei ascuțite, manichiurate, s-au înfipt dureros prin material și direct în carnea lui Valerie.

"Cără-te!" i-a aruncat Valerie sec. Și-a smuls brațul liber printr-o zvâcnire aspră de umăr.

Monica a scos un țipăt studiat, dramatic. Și-a aruncat greutatea pe spate, prăbușindu-se pe pavajul dur. S-a făcut ghem, prefăcându-se perfect că Valerie o împinsese la pământ. Totul s-a întâmplat atât de repede.

"Monica!" Gareth s-a grăbit în ajutorul ei. A căzut în genunchi și și-a înfășurat brațele în jurul logodnicei sale, ridicând-o. S-a uitat încruntat la Valerie, ochii arzându-i de un dezgust profund. "Monica și-a făcut griji pentru tine și m-a rugat să văd dacă ești bine! Așa îi răsplătești bunătatea? Cu violență fizică?"

Valerie a eliberat un pufnit zgomotos. A privit de sus la el, ochii ei plini de un dispreț pur. "Ai venit să mă verifici? Chiar te crezi atât de important încât toată lumea ar trebui să se încline în fața ta? Cine te crezi?"

Cuvintele ei i-au secționat complet calmul. Familia Mercer era un clan proeminent în Orașul Oakhaven. Nimeni nu îndrăznea vreodată să-i vorbească așa. Fața lui Gareth s-a înroșit într-un stacojiu profund, o furie explozivă fără precedent lăsându-l pentru moment fără cuvinte.

"Tu..." s-a bâlbâit Gareth, îndreptând un deget tremurând către ea, prea furios pentru a putea forma o propoziție completă.

Valerie s-a aplecat intenționat mai aproape, un zâmbet batjocoritor, provocator jucându-i pe buze. "Care e problema, domnule Mercer? Ai de gând să mă lovești?"

Provocarea ei a atârnat greu în aer. Puținele lui cuvinte stârniseră o furie aprigă în ea. Ținută în frâu doar de un fir subțire de autocontrol, l-ar fi trântit cu plăcere la pământ pe acest bărbat arogant.

Monica, desfătându-se în secret de bătălia haotică pe care o isca între ei, i-a strâns cămașa lui Gareth. Lacrimile s-au strâns în ochii ei în timp ce implora cu o voce tremurătoare. "Gareth, te rog, nu fi supărat pe Valerie. E numai vina mea. Ea doar își varsă frustrarea. Te rog, nu pune la suflet cuvintele ei!"

Dulceața ei calculată oferea un contrast perfect, făcând-o pe Valerie să pară o agresoare dezechilibrată, malițioasă în mijlocul străzii.

"Să mergem," i-a retezat-o Gareth aspru fostei sale logodnice. A luat mâna Monicăi ferm și a început să o conducă departe, spre vehiculul lui de lux parcat.

Un bubuit brusc de tunet a spulberat atmosfera tensionată. Cerul s-a rupt fără niciun avertisment, și o ploaie grea, neobișnuită pentru o vară, a început să curgă în șuvoaie groase. Nu exista niciun adăpost în fața ușilor arenei, nelăsând niciun loc de ascuns de ploaia torențială.

Valerie stătea pe trotuar, în timp ce apa rece a început să-i lovească pielea.

Gareth s-a instalat pe scaunul șoferului. Monica, așezată confortabil pe scaunul uscat al pasagerului, a coborât încet fereastra fumurie. S-a aplecat puțin afară, oferind o invitație profund condescendentă, asemănătoare unei pomană.

"Valerie, urcă în mașină," a strigat Monica, ca să fie auzită prin zgomotul ploii. "Nu te uda până la piele acolo, în ploaia asta înghețată."

Ochii lui Valerie s-au îngustat. Și-a deschis gura pentru a livra un răspuns usturător, care ar fi șters zâmbetul arogant de pe fața Monicăi.

Înainte ca vreun singur cuvânt să-i părăsească buzele, o strânsoare fermă, incredibil de puternică, i s-a înfășurat lin în jurul taliei, din spate.

Tresărind de la contactul fizic brusc, Valerie a oftat și a privit rapid în sus. S-a trezit privind direct într-un chip excepțional de chipeș. Linia ascuțită a maxilarului său și ochii adânci, dominanți, erau izbitori și impunători, înălțându-se deasupra ei ca o apariție diabolică în furtuna neașteptată.