Marcus a strâns-o în brațe. "Nu m-ai făcut enervant chiar ieri, mucioaso?" a tachinat-o el. Vocea lui profundă purta un amestec de exasperare și amuzament tandru, în timp ce îi mângâia spatele tremurând.

Valerie s-a retras ușor, ștergându-și obrajii umezi. I-a oferit o privire dulce, ascultătoare. "Nu voi mai face asta. Îți promit."

Răspunsul ei neobișnuit de docil l-a făcut pe Marcus să elibereze un râs puternic, sunetul vibrând prin pieptul lui. "O să vedem cât va dura asta."

Plângerile dramatice de mai devreme ale familiei Vance s-au stins în neant. Își petrecuseră mare parte din zi văicărindu-se, plângând și pledându-și cauza oricui era dispus să-i asculte din conac, dar toate capriciile lor frenetice au fost eclipsate fără efort de o singură lacrimă atent temporizată a lui Valerie. Prin toate acestea, Valerie cunoștea natura tatălui ei mai bine ca oricine. Bunătatea lui inerentă și loialitatea profundă față de familie însemnau că nu i-ar fi evacuat niciodată definitiv pe Arthur și clanul său pe baza unei singure certuri. Cuvintele aspre și lacrimile ei de astăzi erau doar o scânteie calculată. Punea o capcană menită să le dezbrace treptat fațada ipocrită de-a lungul timpului. Să-i lase să stea deocamdată. Când momentul avea să fie potrivit, ea le va dărâma viețile confortabile.

Mai târziu în acea noapte, conacul a devenit tăcut. Valerie stătea în dormitorul ei slab luminat, holbându-se la reflexia ei în oglindă. Ușa a scârțâit, deschizându-se. Micul Leo a pășit încet în cameră, strângându-și la piept jucăria de pluș preferată. S-a uitat în sus la ea, cu ochii săi mari plini de seriozitate și tulburare. "Nu-mi place deloc de familia Vance."

În viața ei trecută, Valerie i-ar fi oferit platitudini goale, pașnice, pentru a menține armonia. Ar fi zâmbit și i-ar fi spus că sunt o familie. Nu și acum. A întins mâna și i-a mângâiat blând părul moale.

"Nu te îngrijora," a șoptit ea, tonul ei fiind o promisiune fermă, întunecată. "Mă voi asigura că vor pleca."

În dimineața următoare, o tensiune nerostită a pătruns greu în interiorul drumului cu mașina cu șofer către academia lor de elită. Marcus plecase deja la birou, iar șoferul îl lăsase pe micul Leo la școala lui primară. Acum, doar Valerie și Monica împărțeau bancheta spațioasă din spate.

Monica stătea vizavi de Valerie, cu un zâmbet batjocoritor lipit pe buze. Se simțea în siguranță grație indulgenței unchiului Marcus. După drama de aseară, știa că el nu avea să-i arunce în stradă. Monica s-a lăsat pe spate pe piele, bucurându-se de victoria ei percepută, presupunând că Valerie spumega într-o înfrângere tăcută.

Valerie a întors cu nonșalanță o pagină din manualul ei, sunetul clar fiind puternic în spațiul tăcut. Atmosfera grea s-a întins pe câteva cvartale înainte ca Monica să se plictisească în sfârșit de liniște.

"Valerie..." a început Monica, vocea ei picurând de o falsă îngrijorare.

Valerie a închis cartea cu zgomot, sunetul brusc spărgând atmosfera tăcută. S-a aplecat înainte, un zâmbet rece conturându-se pe fața ei. I-a ordonat direct Monicăi să taie actoria.

"Ce vrei să spui?" Monica a clipit, rânjetul clătinându-i-se.

"Chiar crezi că toată lumea este oarbă la micile tale scheme?" a întrebat Valerie, vocea ei fiind constantă și înfiorătoare. "Abia aștept să văd ce ai plănuit, Monica. Să nu mă dezamăgești."

O panică autentică a spălat fața Monicăi. Fațada bine exersată a verișoarei inocente, iubitoare, s-a crăpat pe mijloc. A privit în ochii întunecați, de necitit, ai lui Valerie și a realizat că verișoara ei nu mai era ținta ușoară, naivă pe care o cunoștea. Aceasta era o declarație clară de război. Semnala zorii unei confruntări nemiloase, fără compromisuri, spulberând instantaneu sentimentul de siguranță al Monicăi.

O jumătate de oră mai târziu, Valerie a pășit pe ușa sălii de clasă a liceului ei. În secunda în care piciorul i-a trecut pragul, a fost întâmpinată de un baraj de batjocuri crude și hohote de râs zeflemitoare.

Un poster masiv, mărit, cu mărturisirea ei publică și jenantă pentru Gareth Mercer a fost aruncat agresiv direct în fața ei. A lovit-o peste obraz și a fluturat spre podea.

"Cum se simte, Valerie?" a strigat un băiat din rândul din spate. "Uită-te la tine, alergând după un bărbat ca o proastă! E penibil!"

"Te-a respins de un milion de ori!" a rânjit o fată, arătând cu un deget manichiurat. "Dar tu pur și simplu continui să te agăți de el, plângând după logodna aia stupidă."

"Gareth va fi aici în curând," a intervenit altcineva cu un râs aspru. "Abia aștept să o urmăresc pe draga noastră Domnișoară Thorne cum i se gudură iar pe la picioare."

Menținându-și un calm stoic, Valerie a ignorat zeflemelele. A mers pe culoar, cu postura dreaptă, și și-a luat locul de lângă fereastră.

Înainte să se poată măcar așeza, o umbră a planat deasupra băncii ei. Tate Adler, un bătăuș notoriu al clasei, a trântit mâinile pe masă. I-a smuls manualul de pe suprafață și l-a aruncat în celălalt capăt al camerei. A aterizat în coșul de gunoi cu o bufnitură surdă.

Tate s-a aplecat peste ea, tachinând-o cu un rânjet urât. "De ce nu plângi, Valerie? Dacă plângi, poate te iert."

Menținând o stăpânire de sine de neclintit, de gheață, Valerie s-a ridicat. S-a apropiat încet de el, cu privirea moartă și rece.

"Ia-o de jos," a cerut ea.

Tate și-a umflat pieptul, aroganța radiind din el. "De ce aș face-o? Eu am aruncat-o. Nu o ridic."

Valerie și-a dezlănțuit brusc abilitățile fizice într-o explozie de mișcare. Și-a balansat brațul înapoi și i-a aplicat un pumn brutal, zdrobitor, direct în nasul lui Tate.

Un pârâit grețos a răsunat prin clasă. Sângele a țâșnit instantaneu din nările lui, pătând cămașa de uniformă. Tate a scos un urlet gâlgâit de durere. Înainte să se poată măcar poticni spre spate, Valerie a urmat cu o lovitură rapidă, precisă, de picior în genunchiul lui, care i-a tăiat picioarele. În timp ce el se prăbușea în jos, ea i-a înșfăcat un pumn de păr. I-a trântit nemilos fața cu putere de banca de lemn.

Bufnitura puternică a făcut întreaga clasă să tresară. Au căzut într-o tăcere paralizată, șocată.

Valerie îi ținea capul presat de lemn. Făcând ecou cuvintelor lui exacte, cu un ton de o răceală înfiorătoare, i-a vorbit la ureche. "Plângi. Dacă plângi, poate te iert."

Tate a suspinat zgomotos. Lacrimi grele s-au amestecat cu sângele care îi curgea pe bărbie. "Mă doare! Doamne, mă doare atât de tare!"

Valerie și-a eliberat strânsoarea cu dezgust. A făcut un pas înapoi. Băiatul care sângera și plângea s-a târât în grabă și frenetic peste podea, pe mâini și genunchi. A scormonit prin coșul de gunoi, i-a recuperat manualul și l-a așezat înapoi pe banca ei cu degete tremurânde.

Valerie s-a așezat la loc, netezind coperta cărții ca și cum tocmai nu îl brutalizase pe cel mai mare bătăuș din anul lor.

Când șoaptele frenetice s-au reluat în cele din urmă, elevii aruncau priviri îngrozite spre ea. Dar pălăvrăgeala a murit brusc când o siluetă a trecut pragul sălii de clasă.

Gareth Mercer.

Era chipeș, rafinat și de netăgăduit de radiant. Îmbrăcat în haine casual imaculate, purta o prezență remarcabilă care cerea atenția camerei. Era lumina care odată îi distrusese lumea ei.

În timp ce Valerie îl privea, mintea i-a fulgerat la amintirile chinuitoare ale trecutului ei. Își amintea minciunile lui netede, otrăvitoare. Își amintea cum Gareth o implorase și o manipulase să ia asupra ei vina pentru iubirea lui adevărată, având drept consecință putrezirea ei într-o celulă întunecată de închisoare timp de cinci ani. Când în sfârșit a ieșit, frântă și obosită, el a privit-o cu o răceală plină de dispreț și a întrebat-o dacă ea chiar credea că e demnă de el.

Amintirea disprețului lui rece a ars în pieptul ei. O ură viscerală a curs prin venele ei, o furie fierbinte, imperioasă, egalată doar de dezgustul profund pe care îl adăpostea pentru propria ei prostie din trecut. Cum a putut să iubească un monstru împachetat frumos?

Și-a strâns scurt pumnul sub bancă, unghiile înfingându-i-se în palme. Și-a împins cu forță emoțiile furioase în jos, închizând trauma în spatele unui zid de gheață. S-a uitat deliberat în altă parte, dincolo de el, fixându-și privirea pe fereastră.

Gareth a făcut o pauză aproape de partea din față a camerei. A simțit imediat schimbarea drastică a atmosferei din clasă. De obicei, Valerie ar fi fost prima care s-ar fi repezit la el cu un zâmbet jalnic, plin de speranță. Astăzi, stătea în spate, profilul ei lateral fiind rece și imposibil de citit. L-a observat pe Tate sângerând și plângând în colț, dar atenția i-a revenit la Valerie.

Confuz de distanța ei bruscă, extremă, Gareth s-a întrebat în sinea lui dacă ea încetase în sfârșit să fie obsesiv de lipicioasă doar pentru a folosi o nouă tactică de a face pe inabordabila. Era o strategie patetică.

Și totuși, i s-a format un nod în stomac. Din privirea trecătoare, intensă pe care ea i-o aruncase la sosirea lui, nu a putut să scuture ura inconfundabilă, înfiorătoare, pe care tocmai o văzuse arzând în ochii ei. Era o privire care promitea distrugere pură.