Un val profund de exaltare i-a curs prin vene Valeriei în secunda în care apelul s-a întrerupt. A lăsat telefonul jos, savurând faptul că l-a lăsat pe Gareth uluit. Ani la rând, ea răspunsese celor mai dure insulte ale sale cu scuze blânde și o tăcere prudentă. Acum, și-l imagina la kilometri distanță, privind fix la ecran și pufnind. Știa că, cel mai probabil, el rânjea, presupunând că ea făcea doar pe inabordabila. Lasă-l să creadă asta, a decis ea. Falca i s-a încleștat în timp ce a jurat cu fermitate să rupă logodna lor ridicolă, unilaterală.

Căutând alinare, Valerie a sunat acasă. Linia a sunat de două ori înainte ca o voce familiară să se audă din difuzor.

"Valerie?"

La auzul vocii mamei sale, Helena, un nod greu i s-a format în gât Valeriei. S-a luptat cu lacrimile, pieptul strângându-i-se în timp ce și-a amintit de crima tragică pe care mama ei o suferise în cronologia anterioară. În acea viață trecută, unchiul ei o ucisese cu cruzime pe Helena, deghizând crima într-o sinucidere în flăcări, în timp ce Valerie putrezea într-o celulă de închisoare.

"Mamă," a spus Valerie sugrumat, forțându-și vocea să fie stabilă. "Sunt bine. Îmi e dor de tine. Vreau să vin acasă."

Presupunând că Valerie fusese hărțuită, Helena a promis frenetic că o va lua. "Bine, nu te mișca. Putem vorbi despre tot când te întorci. Unde ești? Vin să te iau chiar acum."

Valerie și-a recitat adresa. În momentul în care a terminat de dat locația, telefonul ei stricat de apă a pâlpâit și s-a stins. A lăsat dispozitivul inutil să-i alunece în buzunarul umed. Hotărâtă să fie mai ușor de localizat pentru mama ei, Valerie a trecut peste rigiditatea din picioare și a șchiopătat înainte prin pădure.

Abia a parcurs douăzeci de yarzi înainte ca un geamăt înfundat să taie prin foșnetul frunzelor. Valerie a înghețat pe loc. Un miros metalic, ascuțit a plutit în adiere, căptușindu-i partea din spate a gâtului. Sânge proaspăt.

Instinctele ei călite în închisoare au intrat imediat în acțiune. A adoptat o poziție de apărare, ochii ei scanând umbrele. De obicei nu se amesteca în situații periculoase, dar i-a ieșit la suprafață o amintire specifică din viața ei trecută. O știre de ultimă oră dominase fiecare canal de televiziune exact în această perioadă. Puternicul Cassian Vane supraviețuise unei ambuscade brutale și sângeroase. Cei din familia Vane erau sinonimi cu puterea și prestigiul, iar Cassian era prodigiosul formidabil al familiei, care le ținea imperiul unit. Detaliile atacului fuseseră ținute ascunse, dar ea știa că el aproape murise într-o zonă împădurită izolată.

Inima Valeriei bătea cu putere în coaste. A realizat că bărbatul grav rănit care sângera în apropiere ar putea fi el. Calculându-și următorii pași, s-a gândit că dobândirea favorii unei figuri atât de puternice s-ar putea dovedi neprețuită pentru răzbunarea ei împotriva lui Gareth și a unchiului ei.

A urmat dâra de sânge proaspăt spre un pâlc dens de copaci. Deodată, aerul s-a schimbat. A simțit o lovitură rapidă venind din spate.

Instinctul a preluat controlul. Valerie s-a lăsat în genunchi, ridicând instantaneu mâinile în semn de predare. "Stai! Nu sunt un om rău!" a strigat ea.

Atacatorul și-a oprit lovitura la doar câțiva centimetri de gâtul ei.

Valerie a scos un oftat tremurat și și-a întors încet capul. S-a trezit privind fix la un bărbat extraordinar de chipeș, călit în bătălii. Trăsăturile sale cizelate erau palide și lucioase de transpirație, dar el purta o greutate impunătoare, dominantă. Arăta ca o fiară încolțită. Una dintre mâinile lui apăsa tare pe abdomen, sânge închis la culoare scurgându-se printre degete.

"Cine ești?" a întrebat Cassian tăios, vocea lui un hârâit aspru.

Valerie a clipit inocent spre el. "Am auzit un zgomot și am vrut să văd dacă cineva are nevoie de ajutor. Familia mea va sosi curând să mă ia. Pot să te duc la spital."

Cassian a rămas neclintit la bunele ei intenții aparente. Privirea lui pătrunzătoare a măturat starea ei ciufulită. "Dispari," a spus el dur.

Valerie s-a uitat la el, uluită de nepolitețea lui extremă. Bărbatul sângera abundent, și totuși se comporta ca un nemernic arogant. S-a întors pe călcâie, intenționând să-l lase în voia sorții.

A făcut trei pași înainte ca o bufnitură grea, asurzitoare, să răsune în spatele ei.

Oprindu-se din mers, Valerie a aruncat o privire peste umăr. Cassian se prăbușise inconștient pe podeaua pădurii, trupul lui masiv fiind nemișcat printre frunzele moarte.

Mormăind printre dinți din cauza atitudinii lui, Valerie s-a întors lângă el pentru a-i examina rănile. I-a tras mâna de pe stomac. O tăietură adâncă îi străpungea abdomenul, sângerând abundent. Dându-și seama că va sângera până la moarte dacă nu e nimeni altcineva în jur, a acționat practic.

Valerie și-a descheiat jacheta umedă. A apucat tivul maieului ei subțire și l-a tras peste cap, rămânând doar în sutien și jachetă. Și-a încheiat rapid jacheta înapoi până la bărbie pentru a se feri de frig. Luând maieul subțire, a îndoit materialul peste el însuși pentru a crea un bandaj strâns, improvizat.

A presat materialul ghemotocit direct pe carnea lui sângerândă, trăgând capetele strâns în jurul taliei lui pentru a aplica presiune. Într-un act mărunt și meschin de sfidare la adresa atitudinii lui respingătoare de mai devreme, a legat materialul sângeros într-o fundă îngrijită și bătătoare la ochi, chiar pe stomacul lui.

S-a lăsat pe spate, inspectând scena. Funda luminoasă ședea ridicol și perfect deasupra abdomenului însângerat al terifiantului șef interlop. Exprimându-și satisfacția pentru lucrarea sa, și-a scuturat murdăria de pe genunchi, a bătut din palme și a părăsit crângul fără a privi înapoi.

La scurt timp după ce ea a plecat, pădurea liniștită a erupt de zgomote. Un convoi puternic înarmat de gărzi de corp ale familiei Vane a împânzit zona. Zeci de bărbați în negru au periat liziera pădurii, cu armele scoase. L-au găsit rapid pe Cassian sub copaci și l-au urcat cu grijă pe bărbatul inconștient într-un vehicul sigur.

În timp ce mașina demara în viteză departe de pădure, mișcarea bruscă l-a zdruncinat pe Cassian. Pleoapele lui grele au clipit deschizându-se. Durerea din stomac a izbucnit, atrăgându-i privirea în jos. S-a holbat cu pură neîncredere la funda stridentă, ridicolă, așezată exact pe stomacul lui.

Imaginea ochilor luminoși, răutăcioși, ai fetei delicate i-a fulgerat prin mintea amețită. Își amintea hainele ei umede și felul inocent în care își aruncase mâinile în aer.

Stând vizavi de el, în cabina spațioasă, se afla prietenul său de încredere și medic de elită, Lennox Croft. Lennox și-a întrerupt pregătirile medicale, holbându-se la fundă. Un rânjet distinct i s-a conturat pe buze. A întins mâna și a lovit ușor cu degetul pansamentul improvizat.

"Ei bine, ei bine," a subliniat Lennox tachinându-l. "Acesta este un maiou de fată?"

Cassian și-a încleștat maxilarul. Era un bărbat cunoscut în tot orașul pentru că ținea femeile la distanță, dând la o parte pe oricine încerca să se apropie. Acum, stătea întins pe bancheta din spate a unui SUV, bandajat într-un articol de lenjerie intimă de damă, legat ca un cadou. A ales să ignore tachinările lui Lennox.

"Axează-te doar pe tratarea rănii," a oftat Cassian, vocea lui aspră. "Sau speri să sângerez până mor în mașina ta?"

Lennox a chicotit, întinzându-se după foarfecă pentru a tăia funda ridicolă. "Cu mine aici, nu pleci nicăieri. Abilitățile mele sunt mai mult decât suficiente pentru a mă ocupa de asta."

Cassian a închis ochii, lăsându-și capul să cadă pe spate pe scaunul de piele. Geamătul motorului s-a estompat în fundal. În ciuda durerii pulsatile din burtă, gândurile lui au zburat înapoi la fața fermecătoare a fetei din pădure. A pufnit încet, sunetul fiind abia perceptibil peste zgomotul anvelopelor.

*Fetiță intrigantă.*