Valerie a împins ușile duble grele ale conacului familiei Thorne, un strănut ascuțit smulgându-se din pieptul ei înainte ca ghetele să-i atingă podeaua de marmură lustruită. Apa de ploaie i se strângea la picioare, picurând din părul ei ud și din hainele îmbibate, lăsând o dâră dezordonată în urma ei.

Pași se repeziră spre ea dinspre salon. Helena Thorne a încremenit pe loc, cu ochii mari de șoc și cu inima frântă instantaneu la vederea fiicei sale răvășite.

"Valerie! Băiatul acela, Mercer, ți-a făcut asta din nou?" Vocea Helenei a urcat o octavă, ascuțită de furie. "Uită-te la tine! Ești udă leoarcă din cap până-n picioare! Cum a putut să te lase pur și simplu afară, în furtună? Chiar nu i-a păsat suficient încât să te aducă acasă?"

În viața ei anterioară, Valerie s-ar fi zbârlit la această acuzație. Ar fi aruncat cu scuze pentru Gareth, protejându-l de mânia mamei sale, țipând până se învinețea la față doar pentru a-și face familia să-l accepte.

Dar nu mai era acea fată proastă și naivă. Amintirea grea, sufocantă a momentului în care privea piatra funerară rece a mamei sale o ancora în realitatea prezentă. Auzind agitația nesfârșită a mamei ei nu o irita. Suna ca o binecuvântare.

Privirea lui Valerie s-a încețoșat din cauza lacrimilor nevărsate. A făcut un pas înainte, ignorând hainele ude care i se lipeau de corp, și și-a înfășurat brațele strâns în jurul Helenei. Și-a îngropat fața în umărul mamei sale, căutând căldura pură, vie, după care tânjise ani de zile în întuneric.

"Mamă," a șoptit Valerie, retrăgându-se doar atât cât să o privească pe Helena direct în ochi. "Vreau să rup logodna cu Gareth."

Helena a înghețat. A rămas cu gura căscată, nevenindu-i să creadă. O implorase pe Valerie anterior să-l lase pe băiatul Mercer în pace, doar pentru a se lovi de o rezistență acerbă și de uși trântite. Pasiunea oarbă a fiicei ei o făcuse mereu surdă la rațiune.

"Ești sigură?" a întrebat Helena, cercetând fața lui Valerie în căutarea oricărui semn al unui acces de furie. A presupus că Gareth trebuie să fi făcut ceva de neiertat ca să o rănească atât de tare. "Nu vei regreta asta mâine?"

Valerie a scos un râs sincer. O determinare nouă, de nezdruncinat, i-a înăsprit trăsăturile.

"Niciodată." Valerie a zâmbit cu încredere, frumusețea ei străpungând frigul umed. "Sunt o mulțime de bărbați buni pe lume. Refuz să-mi mai irosesc vreo secundă din viață cu el."

Helena a expirat adânc, eliberând un oftat pe care nu-și dăduse seama că îl reținea. Un val de ușurare imensă a spălat-o. S-a uitat la fiica ei, remarcând o maturitate bruscă în felul în care Valerie își ținea umerii. Fata disperată și obsedată dispăruse.

"Slavă Domnului," a murmurat Helena, îndrumând-o blând spre scara maiestuoasă. "Acum grăbește-te sus. Fă o baie fierbinte și bea niște lapte înainte să răcești. Odată ce te-ai spălat, voi veni să am grijă de rănile tale. O gleznă luxată are nevoie de atenție corespunzătoare."

"Așa voi face," a spus Valerie dulce, permițând uneia dintre menajere să-i susțină greutatea în timp ce sărea ușor pe trepte.

La jumătatea holului de la etajul doi, Valerie s-a oprit în fața dormitorului fratelui ei mai mic. Ușa era întredeschisă. A împins-o și s-a strecurat înăuntru fără niciun sunet.

Leo Thorne, în vârstă de opt ani, era întins pe patul său, cu ochii lipiți de ecranul luminos al consolei sale portabile de jocuri video. La auzul pașilor ei, s-a grăbit să ascundă dispozitivul sub o pernă de pluș.

"Ai auzit vreodată de ciocănit?" a mormăit Leo, încrucișându-și brațele și aruncându-i o privire furioasă. "E atât de nepoliticos!"

Valerie nu i-a tăiat-o macaroana. A rămas încremenită lângă ușă, holbându-se la el. Era plin de viață. Era sănătos. Ochii lui erau ageri, iar vocea îi era clară. Un val de recunoștință imensă i s-a prăbușit în piept, furându-i răsuflarea. În viața ei anterioară, o otrăvire metodică și tragică orchestrată de familia Vance îi furase lui Leo vocea și îi distrusese mintea, lăsându-l mut și cu deficiențe mintale pentru tot restul vieții.

Văzându-l acum, plin de viață și cu acea enervare tipică între frați, a simțit o căldură profundă.

"De ce te uiți la mine așa?" Leo s-a foit sub privirea ei intensă. "Te comporți ciudat pentru că iar te-a agresat cineva?"

Valerie a clipit, un zâmbet jucăuș conturându-i-se pe buze. "Nu e nimic. Am intrat doar ca să-ți spun că te iubesc."

Fața lui Leo s-a înroșit. A înșfăcat o pernă și a aruncat-o spre capul ei. Valerie a râs, eschivându-se din calea proiectilului pufos, și a ieșit țopăind din cameră, trăgând ușa în urma ei.

În secunda în care clanța a făcut clic, enervarea stângace a dispărut de pe fața lui Leo. Sprâncenele i s-au încruntat într-o expresie întunecată și protectoare.

"Stupidul de Gareth Mercer," a mormăit tânărul geniu, dând la o parte păturile cu piciorul. "Cum îndrăznești să te iei de sora mea? O să regreți."

Leo a alunecat de pe pat și și-a scos laptopul elegant din sertarul biroului. Degetele lui mici au zburat pe tastatură cu viteza și precizia unui hacker experimentat. Linii de cod se reflectau în ochii lui întunecați. În câteva minute, a trecut de paravanul de protecție personal al lui Gareth. Cu o ultimă apăsare a tastei enter, Leo a eliberat o încărcătură distructivă devastatoare în sistem, blocând definitiv computerul lui Gareth și făcându-i rețeaua personală inutilizabilă.

Mai jos pe hol, Valerie s-a scufundat într-o baie fierbinte, lăsând apa liniștitoare să topească din oase frigul care mai persista. După ce s-a uscat și a alunecat într-un halat de mătase, s-a așezat pe marginea patului.

O menajeră a intrat în cameră ținând o trusă de prim ajutor. "Domnișoară, lăsați-mă să vă ajut cu unguentul pentru gleznă."

"E în regulă. Mă pot descurca și singură," a spus Valerie ferm, luând tubul din mâinile femeii. A concediat-o pe menajeră cu un gest din mână. Voia liniște.

După ce a masat gelul medicinal în articulația umflată, Valerie s-a mutat la oglinda mare a mesei de toaletă. S-a așezat pe taburetul de catifea și s-a uitat la reflexia ei.

Avea din nou optsprezece ani. Pielea ei era impecabilă, trăsăturile delicate și izbitoare. Moștenise tot ce era mai bun din înfățișarea părinților ei, etalând buze roșii naturale și ochi luminoși. Era o frumusețe care ieșea în evidență în orice mulțime.

O gheară amară de regret i s-a răsucit în piept. În viața ei anterioară, își transformase prostește propria frumusețe într-o armă doar pentru a alerga după un bărbat care o privea ca pe un gunoi. Își irosise tinerețea, demnitatea și siguranța familiei sale pe un bărbat care nu merita nici o fracțiune din timpul ei.

Reflexia o privea înapoi, finețea tinereții ei ciocnindu-se cu sufletul rece al unei femei care văzuse mormântul.

Zâmbetul ei melancolic s-a adâncit, transformându-se într-un râs înfiorător în timp ce o agitație s-a stârnit de la primul etaj. Voci ascuțite, zaharisite au plutit în sus pe casa scărilor.

Ochii lui Valerie s-au îngustat în oglindă. Recunoscând vocile imediat, s-a pregătit mental pentru sosirea parazitei familii Vance.

Valerie s-a ridicat de la masa de toaletă. S-a pregătit psihic să-i înfrunte pe aceiași oameni care îi storseseră familia de bani. A mers la balustrada de la etajul doi și s-a aplecat peste lemnul grandios de mahon, privind în jos spre livingul opulent.

Monica Vance, ruda ei îndepărtată, stătea lângă Helena. Monica ținea o eșarfă de mătase delicată, scumpă, așezând-o peste umerii Helenei pentru a o peria.

"Mătușă Helena, arată absolut uluitor pe tine," a gângurit Monica, vocea picurându-i de miere. "Am văzut-o și am știut pur și simplu că a fost făcută pentru tine. Îți place?"

Pentru orice trecător din afară, părea o scenă de familie înduioșătoare. Dar stând în umbrele de la etajul doi, Valerie putea simți mirosul putrefacției. Scena duhmenea a dispreț rece și manipulare calculată.

Articulațiile lui Valerie au devenit albe pe balustradă. Își amintea exact cum a început totul. Inima moale a tatălui ei se milostivise de rudele sale îndepărtate, aflate în dificultate. El a mutat familia Vance din mediul rural direct în Orașul Oakhaven. Familia Thorne le-a oferit o casă, bani și chiar i-a asigurat tatălui Monicăi o funcție de conducere în cadrul Grupului Thorne.

Dar caritatea lor a hrănit doar o lăcomie monstruoasă. Cei din familia Vance au început să trateze imperiul Thorne ca pe propria lor bancă personală. Acea lăcomie a puroiat, transformându-se în cele din urmă în intențiile criminale care au șters de pe fața pământului întreaga familie a lui Valerie.

Valerie a dat drumul balustradei. S-a întors și a mers înapoi la dulapul ei.

Zece minute mai târziu, a ieșit pe palier. Purta o rochie făcută la comandă care se mula perfect pe silueta ei zveltă. Nu purta deloc machiaj, fața ei impecabilă era curată, și totuși radia o grație lipsită de efort.

A început să coboare pe scara maiestuoasă. Fiecare pas era măsurat, tăcut și deliberat.

Energia răsfățată și naivă pe care o purtase pe ușă în acea dimineață fusese eradicată. A fost înlocuită de o femeie frumoasă, emanând o eleganță languidă. Își ținea bărbia sus, proiectând un farmec nobil, enigmatic. Arăta ca un trandafir pur, dar aerul din jurul ei promitea spini ascunși.

Foșnetul rochiei ei a atras atenția femeilor de jos.

Monica a privit în sus, cu zâmbetul ei lingușitor lipit pe față. Dar în momentul în care ochii i s-au oprit pe silueta care aluneca pe scări, Monica a înghețat.

Respirația i s-a oprit în gât Monicăi. A fost uluită, mintea ei străduindu-se să proceseze schimbarea. Aceasta nu era Valerie cea gălăgioasă și previzibilă pe care o cunoștea. Fata care cobora scările arăta ca o regină de neatins.

Un sentiment visceral de amenințare iminentă a lovit-o pe Monica în piept.

Valerie s-a oprit la trei trepte de jos. S-a uitat în jos la Monica. Ochii ei limpezi, în formă de migdală, erau goliți de afecțiunea sororească și caldă de altădată. În schimb, conțineau o dominare întunecată, pătrunzătoare.

Pe măsură ce Monica a întâlnit privirea limpede a lui Valerie, zâmbetul fals i s-a topit de pe față. O răceală înfiorătoare s-a furișat pe pielea Monicăi, trimițându-i fiori reci pe șira spinării.