Tunetul a despicat cerul de smoală, urmat de o ploaie torențială care a transformat mlaștina pustie într-un coșmar înghețat, sufocant. Ploaia o lovea necruțător peste fața tumefiată pe Valerie Thorne. Zăcea întinsă în noroiul gros, trupul ei fiind o pânză de vânătăi și răni deschise, sângele prelingându-se în pământul întunecat.

O cizmă grea s-a izbit în coloana ei, pironind-o cu fața-n jos în mocirlă.

"Valerie Thorne. Mereu atât de mândră, mereu refuzând să dea înapoi," a rânjit o voce prin zgomotul furtunii.

Valerie și-a forțat pleoapele grele să se deschidă. Prin ploaia orbitoare, a privit în sus spre verișoara ei, Monica Vance. Monica stătea deasupra ei, radiind de o răutate triumfătoare. Părea imaculată, neatinsă de furtună, un contrast izbitor față de starea jalnică a Valeriei.

Monica a fluturat o mână manichiurată spre cei doi bărbați solizi care stăteau în spatele ei. "Fie. Rupeți-i fiecare os din corp."

În ciuda durerii agonizante care îi radia prin membre și a epuizării absolute care o trăgea în jos, Valerie a strâns din dinți. Și-a ridicat cu încăpățânare bărbia, fixându-și privirea pe Monica. Noroiul și sângele îi brăzdau fața Valeriei, dar privirea ei ardea cu o sfidare feroce, de neclintit. Ura pură din ochii ei era atât de intensă încât a făcut-o pe Monica să șovăie, un scurt fior coborându-i pe șira spinării.

Monica și-a mascat rapid neliniștea cu o furie vicioasă. "Ce așteptați, idioților?" a răstit ea la bătăușii ei. "Aruncați-o! Vreau să văd cum o femeie moartă mi se mai poate opune!"

"Da, doamnă." Bărbații s-au mișcat fără ezitare.

Au apucat-o pe Valerie de păr și de hainele sfâșiate, târând-o spre cea mai adâncă parte a mlaștinii. Cu o lovitură brutală, au trimis-o rostogolindu-se în apa înghețată, stătută.

Strânsoarea rece a osândei s-a încleștat în jurul pieptului Valeriei în timp ce mâlul gros îi înghițea picioarele. S-a zbătut împotriva atracției în jos, blestemându-și propria prostie. Cum de ajunsese aici?

Pe măsură ce puterile o părăseau și noroiul se ridica până la talie, ultimii cinci ani i-au fulgerat prin minte într-un montaj crud.

Fusesese fiica adorată a stimatei familii Thorne. Viața ei trebuia să fie luminoasă și plină de promisiuni. În schimb, aruncase totul pe fereastră pentru Gareth Mercer. Fuseseră logodiți timp de cinci ani. Când dezastrul a lovit, loialitatea oarbă a determinat-o să ia asupra ei vina pentru o crimă pe care nu a comis-o, pășind într-o celulă de închisoare întunecată și neiertătoare pentru ca Gareth să poată umbla liber.

Acea singură decizie a distrus totul. I-a rupt legăturile cu familia. Tatăl ei, Marcus, incapabil să suporte rușinea și durerea încarcerării fiicei sale, a suferit un atac de cord fatal. Mama ei, Helena, a pierit într-un incendiu tragic care a redus la cenușă conacul familiei. Fratele ei mai mic, Leo, a fost otrăvit, rămânând mut și distrus psihic.

Valerie a îndurat iadul din închisoare, agățându-se de credința că Gareth o va aștepta. Dar când, în sfârșit, a ieșit pe acele porți de fier, nu exista iubire. Nicio recunoștință. Doar privirea rece, plină de dispreț a lui Gareth.

"Crezi că o meriți?" o batjocorise Gareth, cuvintele lui respingând sacrificiile ei inimaginabile ca pe o glumă bolnavă.

Acum, scufundându-se în mlaștină, Valerie nu simțea nicio teamă. Un râs amar, aspru, i-a izbucnit din piept, un ultim act de rebeliune împotriva cruzimii absurde a vieții ei.

Dar Monica nu terminase. Stând la marginea mlaștinii, a privit-o pe Valerie scufundându-se, zâmbetul ei îngâmfat lărgindu-se în ceva monstruos.

"Oh, Valerie, am uitat să-ți spun partea cea mai bună," a strigat Monica, vocea ei tăind prin ploaia deasă. S-a lăsat pe vine, ochii sclipindu-i de o încântare diabolică. "Eu am fost cea care a scos din priză sursa de oxigen a tatălui tău în spital. Eu am pus focul care ți-a ars casa din temelii. Iar micuțul Leo? Eu însămi i-am turnat otrava pe gât."

Valerie a înghețat, aerul părăsindu-i plămânii într-un gâfâit ascuțit.

Monica și-a înclinat capul, tonul ei picurând de o batjocură veninoasă. "Cât despre acel logodnic pe care îl iubeai atât de mult? Cel pentru care ai mers la închisoare? Gareth și cu mine ne culcăm împreună de ani de zile. Am plănuit toată chestia asta. Poți să dai vina doar pe tine pentru că ești atât de patetică și naivă. Ne-ai făcut atât de ușor să luăm tot ce avea prețioasa ta familie."

Cuvintele au fost o lovitură fizică, spulberând tot ce mai rămăsese din sufletul Valeriei. Corpul ei tremura, nu de la apa înghețată, ci de la o furie de nestins.

Noroiul gros a tras-o la fund, urcându-i pe piept, pe gât, pe bărbie. Ochii ei s-au mărit, arzând cu o furie care ar fi putut mistui lumea. S-a luptat cu nămolul sufocant, lăsându-și capul pe spate pentru a rage la cerul furtunos.

"Monica Vance! Vei muri o moarte mizerabilă!"

Blestemul ei disperat a fost devorat de mlaștină. Noroiul și apa putredă i-au năvălit în gură și în nas. Sufocarea a devenit copleșitoare, zdrobindu-i plămânii, trăgând-o în jos, în adâncurile strivitoare, până când mlaștina s-a închis deasupra capului ei.

Totul s-a estompat în negru. Cu toate acestea, ura orbitoare care îi ardea în piept refuza să moară.

* * *

Un pocnet puternic de tunet a explodat în urechile Valeriei.

A tresărit, un țipăt sugrumat rupându-se din gâtul ei în timp ce se ridica în capul oaselor. Și-a aruncat brațele în față, așteptându-se să lovească noroi gros, dar mâinile ei au apucat pumni de iarbă moale și umedă.

Ochii ei s-au deschis brusc.

Nu era nicio furtună. Nicio mlaștină. Nicio Monica.

Lumina aspră și strălucitoare a soarelui se filtra printr-un baldachin de frunze verzi deasupra ei, aruncând raze calde pe fața ei. A clipit împotriva strălucirii, pieptul ei ridicându-se și coborând în timp ce trăgea guri adânci, disperate de aer proaspăt și curat. Era întinsă pe un câmp cu iarbă la periferia orașului. Hainele ei erau umede, dar nu de sânge sau mocirlă de mlaștină.

'Stai... locul acesta...'

Valerie a înghețat. S-a ridicat în picioare grăbită, privirea ei măturând crângul familiar. Amintirea a lovit-o cu forța unui camion în viteză.

Aceasta era chiar ziua împlinirii a optsprezece ani.

Își amintea această zi cu o claritate agonizantă. Își petrecuse săptămâni întregi plănuind ieșirea perfectă, adunându-și toți colegii de clasă și prietenii pentru a fi martori la mărturisirea sentimentelor ei pentru Gareth Mercer. Stătuse în fața tuturor, oferindu-i inima cu o sinceritate stângace, autentică.

Răspunsul lui Gareth fusese o execuție publică.

"Valerie, renunță odată," rânjise el, cu vocea suficient de tare ca întreaga mulțime să poată auzi. "Chiar dacă ai fi ultima femeie de pe pământ, nu aș vrea niciodată să fiu cu tine!"

Umilirea o zdrobise. Devastată și plângând, sinele ei mai tânăr fugise de la petrecere, poticnindu-se orbește într-o furtună bruscă. Rătăcise până la periferia orașului, alunecase pe iarba udă, își scrântise glezna și leșinase chiar aici, în acest crâng.

'Cum am putut fi atât de oarbă?' s-a gândit Valerie, un val brusc de greață cuprinzând-o. Și-a ridicat o mână la față, vrând să-și pălmuiască sinele din trecut, ca să-i bage mințile în cap.

Dar pe măsură ce și-a ridicat mâinile, respirația i s-a tăiat.

A privit fix la palmele și degetele ei. Erau albe, netede și delicate. Cicatricile zimțate din perioada petrecută în închisoare dispăruseră. Rănile adânci, agonizante, provocate de bătăușii Monicăi se evaporaseră. Și-a trecut mâinile peste coaste, peste picioare, peste față.

Nimic. Nicio durere. Niciun os rupt.

'Nu eram moartă? M-am înecat în acea mlaștină. Am simțit noroiul în plămâni.' Inima Valeriei bătea cu putere în coaste. Mâinile îi tremurau în timp ce s-a întins și s-a ciupit tare de braț.

"Au!" O durere ascuțită, înțepătoare a izbucnit pe pielea ei.

'Nu este un vis.' Adevărul imposibil a inundat-o, trimițând un șoc de electricitate pură pe șira spinării. Nu doar supraviețuise. Renaștea exact la împlinirea vârstei de optsprezece ani.

"Dumnezeule," a șoptit Valerie. Apoi, un râs sincer, gâfâit, i-a scăpat de pe buze. "Slavă Domnului!"

Lacrimile i s-au scurs pe obraji, dar nu s-a obosit să le șteargă. Stătea în lumina soarelui, râzând în timp ce realizarea i se așeza adânc în oase. Amintirile mlaștinii, noroiul sufocant și fața batjocoritoare a Monicăi erau încă gravate în mintea ei.

Își amintea că l-a lăsat pe unchiul ei, Arthur Vance, și familia acestuia să se mute mai aproape de familia Thorne. Își amintea că a avut încredere în Monica. Își amintea abisul pur al înșelăciunii lor.

Dar chiar acum, niciuna dintre acele tragedii nu se întâmplase. Tatăl ei era încă sănătos. Mama ei era încă în viață. Fratele ei Leo era în siguranță.

Avea o a doua șansă.

Valerie și-a șters ferm lacrimile de pe obraji. Fata naivă și patetică, care cerșea fărâme de afecțiune, era moartă, îngropată pe fundul unei mlaștini.

"Ochi pentru ochi," a murmurat Valerie în crângul tăcut, vocea ei devenind aspră și rece. "Jur pe viața mea, îi voi face pe cei care mi-au greșit să plătească dublu."

Liniștea câmpului a fost spartă de un bâzâit puternic în buzunarul ei.

Valerie a băgat mâna în jacheta ei umedă și a scos telefonul. Ecranul s-a luminat, afișând numele apelantului.

Gareth Mercer.

Valerie a privit fix la numele strălucitor. Fuseseră prieteni din copilărie, dar ea a fost mereu cea care îl urmărea. Ani de zile, a făcut pe proasta, încercând să câștige o inimă de piatră. Iar Gareth știa exact cum să o folosească. În cele din urmă, a promis că se va căsători cu ea, întinzând capcana supremă: să meargă la închisoare în locul lui, iar ei aveau să fie împreună.

Rupse legăturile cu părinții ei, frângând inima tatălui său, doar pentru a-și dovedi devotamentul. Și, după cinci ani într-o celulă de beton, tot ce primise fusese respingerea lui rece și un cuțit pe la spate.

Imaginându-și fața arogantă și plină de dispreț a lui Gareth, un zâmbet sumbru, calculat s-a răspândit pe buzele Valeriei. A apăsat butonul verde și a ridicat telefonul la ureche.

Înainte de a putea spune un cuvânt, vocea rece și iritată a lui Gareth a răsunat prin difuzor.

"Valerie, poți să nu mai fii atât de încăpățânată?" a cerut el, tonul lui picurând de nerăbdare. "Chiar trebuie să venim până acolo ca să te luăm? Dacă nu ar fi fost tatăl tău, nici nu m-aș fi sinchisit să te sun. Și nu mai visa, pentru că nu te voi plăcea niciodată!"

Scenariul era exact același. În viața ei anterioară, stând exact în acest loc, cuvintele lui o frânseseră din nou. Strânsese telefonul ca pe un colac de salvare, suspinând în receptor. *Mă voi schimba pentru tine, așa cum vrei tu să fiu. Te rog, doar acceptă-mă. Nu pot trăi fără tine...*

Doar amintirea propriilor ei rugăminți disperate i-a întors stomacul pe dos.

Valerie stătea dreaptă în lumina soarelui. Fata tremurătoare dispăruse, fiind înlocuită de o femeie forjată în focurile trădării și ale morții.

Ținea telefonul nemișcat, cu o lumină periculoasă sclipind în ochi.

"Du-te dracului."

A enunțat fiecare cuvânt cu o claritate de gheață și o finalitate tăioasă, sunetul tăind prin crângul liniștit ca o lamă, înainte de a încheia apelul.