Tăcerea din sufragerie atârna greu, sufocând aerul, până când un ton de apel brusc și ascuțit a spulberat-o. Telefonul Valeriei a vibrat pe masa de marmură lustruită, bâzâitul aspru răsunând din tavanul înalt. Fiecare pereche de ochi din cameră s-a ațintit asupra ecranului strălucitor.

Pieptul lui Bridget tresărea. A arătat cu un deget tremurând spre dispozitiv. "Răspunde," a sâsâit ea.

Valerie a luat telefonul. Cu familia ei abuzivă urmărindu-i cu nerăbdare fiecare mișcare asemenea unor șoimi, a apăsat butonul verde și a pus deliberat apelul pe difuzor, ținând dispozitivul plat pe palmă.

"Alo?" a spus Valerie, cu vocea sigură și lină.

Un chicotit blând, profund, a plutit din difuzor, vibrând în camera liniștită. "Bună, fetițo. Așteptai telefonul meu?" Vocea magnetică a lui Alaric a umplut spațiul tensionat, împletită cu o dominare dezinvoltă care l-a făcut pe Wallace să se rigidizeze și pe Bridget să facă ochii mari.

Valerie a făcut o pauză, surprinzând datul din cap frenetic al lui Bridget și privirea brusc mărită a lui Wallace. Și-a dres vocea. "Ești... disponibil să vii pe la mine? Familia mea vrea să te cunoască."

S-a lăsat tăcerea pe fir. Wallace, Rowena și Bridget au încetat să mai respire. Se holbau la telefon ca și cum viitorul lor ar fi depins de următoarele cuvinte rostite, cu poziții rigide de disperare.

"Sigur! Voi veni într-o jumătate de oră," a răspuns Alaric fără ezitare.

Clic. Apelul s-a încheiat, readucând în cameră o tăcere stranie.

Fața lui Bridget s-a îmbujorat instantaneu într-un roșu aprins. A scos un chițcăit gâfâit, apucând brațul mamei sale și scuturându-l. "Mamă! Tată! Ați auzit? Vine la noi!" a izbucnit ea, bucuria ei copleșitoare ștergând furia de mai devreme. Perspectiva ca Alaric Sinclair să pășească în casa lor i-a trimis un fior amețitor la cap.

Wallace a scos un oftat lung, o ușurare profundă inundându-i trăsăturile îmbătrânite. Schema lui costisitoare era, în sfârșit, în mișcare. Și-a ajustat gulerul, stând puțin mai drept, și i-a făcut cu mâna Valeriei, cu un gest dezinvolt și crud. "Se pare că totul este aranjat. Valerie, poți să te duci sus acum. Domnul Sinclair va fi aici în curând, și tu trebuie să stai ascunsă. Nu putem permite să-i strici momentul lui Bridget."

Valerie a rămas fermă pe poziție, cu tălpile lipite de podea. Și-a strecurat telefonul în buzunar, cu un zâmbet ușor, batjocoritor, jucându-i pe buze. Nu avea de gând să se facă nevăzută doar pentru că o ordonase el. "Tată, când primesc acele 1,2 milioane de dolari?"

Expresia lui Wallace s-a întunecat instantaneu. Scurta căldură din ochii lui s-a risipit, fiind înlocuită de o privire ostilă, calculată. "Asta depinde de cum merg lucrurile între domnul Sinclair și Bridget. Faptul că vei mai vedea măcar un sfanț din ei se bazează pe aprobarea lui."

Valerie a arcuit o sprânceană, refuzând să dea înapoi. A aruncat o privire spre Rowena, apoi și-a mutat privirea spre sora ei vitregă. "Cu aspectul lui Bridget, sunteți îngrijorați că domnului Sinclair nu i se va părea atrăgătoare?"

"Bineînțeles că nu!" a tăiat-o Bridget, umflându-și pieptul și aruncându-i priviri ucigătoare Valeriei.

"Atunci de ce țineți de banii mei?" a insistat Valerie, cu tonul ei ascuțit și neînduplecat.

Bridget a rămas cu gura căscată, deschizând-o și închizând-o în timp ce se chinuia să găsească o replică.

Intervenind abil pentru a dezamorsa bomba, Rowena a așezat o mână blândă pe umărul rigid al lui Wallace. Și-a pus pe față un zâmbet dulce. "Valerie, scumpo, la ce-ți trebuie atâția bani? Ești pe cale să-ți începi stagiul. Domnul Montgomery Prescott plănuiește să-ți aranjeze în curând nunta cu Donovan. Ce-ar fi să consideri această sumă uriașă ca pe o zestre potrivită pentru căsătoria ta aranjată?"

Rowena voia să blocheze fondurile, ținându-le chiar în afara razei ei de acțiune.

Expresia Valeriei a devenit glacială. Ochii i s-au întărit în cioburi de gheață. "Tată! Am fost cât se poate de clară ieri în fața tuturor. Am reiterat asta și azi când au venit. Nu există nicio șansă între Donovan și mine." A tras adânc aer în piept, pentru a se liniști, folosindu-și fără milă poziția unică. Dinamica puterii se schimbase, iar ea știa exact cum să-și joace cărțile. "Dacă nu vrei să stârnesc probleme în fața lui Alaric, atunci acceptă să plătești."

Wallace a scrâșnit din dinți. Încheieturile degetelor i-au devenit albe pe blatul mesei, în timp ce realitatea amenințării ei își făcea simțită prezența.

Încolțită, Rowena l-a calmat în grabă. I-a strâns brațul, șoptindu-i asigurări frenetice, apoi și-a îndreptat din nou zâmbetul luminos și fals spre Valerie. "În regulă, în regulă. Să lăsăm baltă situația cu Donovan deocamdată. Domnul Sinclair va fi aici în scurt timp. Mergi sus. Odată ce vizita sa se încheie, vom rezolva imediat problema banilor."

Zâmbind reținut la nerușinarea lor absolută, Valerie s-a întors pe călcâie și a urcat să aștepte. Erau atât de disperați să urce pe scara socială, încât ar fi fost de acord cu orice. Știa că Alaric își va juca rolul perfect. Tot ce trebuia să facă era să-și aștepte momentul.

Jumătate de oră mai târziu, ușile masive din stejar de la intrare s-au dat în lături.

Alaric a sosit, flancat de asistentul său stoic, Dexter. În clipa în care Alaric a pășit peste prag, prezența lui formidabilă și copleșitoare a dominat sufrageria grandioasă. Aerul a devenit dens, sufocant sub greutatea autorității sale de netăgăduit.

Wallace s-a repezit înainte, bâlbâind o plecăciune patetică din pură stânjeneală. S-a umilit instinctiv, îngrozit de aura întunecată a bărbatului. Fațada lui încrezătoare s-a prăbușit în secunda în care Alaric a pus ochii pe el.

Alaric a ignorat salutul frenetic. A trecut pe lângă Wallace, cu pantofii din piele țăcănind pe podeaua lustruită, și s-a așezat cu grație pe canapeaua scumpă din centrul camerei. Și-a încrucișat dezinvolt picioarele extrem de lungi, lăsându-se pe spate în perne. Costumul său negru, croit perfect, i se mula pe umerii lați și pe talia îngustă, emanând o grație periculoasă.

Bridget a stat țintuită locului, de-a dreptul captivată. Practic saliva peste trăsăturile lui superbe, sculptate. Bărbatul arăta ca dintr-un mit, cu ochii lui profunzi învăluindu-se cu o putere de neatins. Și-a netezit rochia de designer, asigurându-se că postura ei îi punea în evidență silueta.

Dexter a stat tăcut în spatele canapelei, observând familia haotică cu o figură inexpresivă, notând în tăcere agitația lor disperată. A recunoscut-o pe Bridget de la birou din acea dimineață și nu a putut să nu-i plângă de milă lui Brooks, care cel mai probabil încă se clătina după concedierea ei bruscă.

Rowena a pășit în față, încercând să afișeze o ospitalitate caldă, aristocratică. "Domnule Sinclair, bine ați venit," a salutat ea, radiind eleganță. "Ați dori un ceai? Avem un Earl Grey premium. Sau poate niște cafea? Pot să dau ordin să vi se prepare una proaspătă într-o clipă."

Alaric a fluturat o mână mare cu vizibilă nerăbdare. Nu-i păsa de încercările lor patetice de amabilități din înalta societate. Ochii săi tăioși au scanat spațiile goale ale sufrageriei, căutând pe scara în spirală și pe holurile adiacente, fără să găsească nimic de interes.

"Sunt aici ca să o văd pe Valerie. Unde este?" a întrebat el rece.

Rowena s-a așezat exact vizavi de el, pe canapeaua de două locuri asortată. A zâmbit cu cel mai exersat și lin zâmbet al ei, aplecându-se ușor în față pentru a părea sinceră. "Domnule Sinclair, îmi cer scuze, dar a venit familia Prescott și a luat-o pe Valerie. E logodită cu Donovan, moștenitorul Apex Ventures Real Estate. Așa că..."

"A fost luată de aici?" a tăiat-o Alaric brusc.

Fără a aștepta o explicație întortocheată, și-a scos agresiv telefonul și a format numărul Valeriei. Cu dispozitivul lipit de ureche, a ascultat tonul de apel nesfârșit. A intrat direct mesageria vocală. A lăsat telefonul jos, încleștându-și maxilarul. Privirea sa tăioasă, letală, s-a mutat încet spre familia care tremura. Temperatura din cameră a scăzut cu zece grade.

Wallace și-a șters o perlă de sudoare de pe frunte, inima bătându-i cu putere în piept. "Domnule Sinclair, lăsați-mă să vă explic..."

"Nu am nimic de discutat cu dumneavoastră, domnule Caldwell," l-a avertizat Alaric rece. Vocea lui profundă a rezonat cu o notă amenințătoare, purtând o promisiune letală. "Dacă puteți ține sub tăcere chestiunile de ieri, mă pot asigura că iese un raport precis. Sau poate ați vrea să mă provocați?"

Transpirând abundent, Wallace a dat rapid înapoi. A fluturat din mâini în apărare, panica fulgerându-i în ochi. "N-aș îndrăzni, domnule Sinclair. Sigur glumiți. Am vrut doar să v-o prezint pe fiica mea." A făcut un gest precaut către fata care stătea lângă canapea.

Bridget a dat din cap cu o grație studiată. A pășit în raza vizuală a lui Alaric și i-a oferit un zâmbet delicat, timid. "Domnule Sinclair, este o plăcere," a salutat ea încet, cu genele clipind într-o bătaie ritmică.

Alaric a mijit ochii lui reci. A stat perfect nemișcat, scrutând în tăcere și cu intensitate fața lui Bridget. N-a scos niciun cuvânt, doar a privit-o cu o privire descumpănitoare, pătrunzătoare.

Bridget a roșit profund sub privirea lui intensă. Inima îi bubuia sălbatic în piept. S-a lăsat bucuroasă evaluată, presupunând că tăcerea lui de piatră era un semn de interes real. Și-a ridicat bărbia, expunându-și la maximum cele mai bune trăsături.

Profitând de această mică oportunitate, Rowena a intervenit rapid pentru a o repudia pe Valerie, prezentând-o ca pe un proiectil scăpat complet de sub control. "Domnule Sinclair, ne cerem cu adevărat scuze pentru absența bruscă a Valeriei. Poate fi destul de greu de gestionat. Să fiu sinceră, s-a purtat în mod haotic și dement de la moartea mamei sale. Este tragic, dar este imprevizibilă și instabilă. Nu ar trebui să vă pierdeți timpul prețios cu ea."

Rowena s-a mutat mai aproape, lăudând-o pe Bridget cu un zâmbet radios și triumfător. "Bridget și Valerie au crescut împreună, dar Bridget este cu mult mai blândă, mai rațională și profund înțelegătoare. Ea știe cum să găzduiască în mod corespunzător un oaspete de statura dumneavoastră imensă." Rowena a făcut un gest fluid către ușile mari de sticlă ce duceau afară. "Ce-ar fi s-o lăsați pe Bridget să vă acompanieze în grădina noastră? Aerul este destul de plăcut. Dacă insistați să o vedeți pe Valerie, atunci vă rog să așteptați aici până se întoarce. Este potrivit pentru dumneavoastră?"