Tonul dulce, persuasiv, al Rowenei a rămas suspendat în aer. Bridget s-a ridicat grațios de pe canapeaua de două locuri, un zâmbet exersat și elegant înflorindu-i pe buze în timp ce se pregătea să joace rolul gazdei perfecte.

"Domnule Sinclair, vă rog să mă urmați," s-a oferit Bridget, vocea ei picurând de o căldură artificială. În secret, a admirat tactica impecabilă a mamei sale. Rowena târâse fără efort numele Valeriei prin noroi, pictând-o ca pe o nebună tragică, în timp ce o ridicase pe Bridget la statutul de doamnă rafinată.

Alaric nu i-a aruncat lui Bridget nici măcar o privire. A rămas așezat, cu o postură relaxată, dar cu o aură sufocant de periculoasă. "Nu este nevoie," a răspuns el, cu vocea lui profundă spintecând șarada lor atent construită. A văzut clar dincolo de manevrele lor disperate. Ambițiile lor flagrante erau scrise limpede pe fețele lor. "Doar chemați-o pe Valerie aici."

Respingerea lui tranșantă le-a lovit ca o găleată de apă cu gheață. Zâmbetele triumfătoare le-au înghețat pe fețe, atât Rowenei cât și lui Bridget.

Expresia Rowenei a ezitat. "Domnule Sinclair..."

Ignorând-o, Alaric s-a ridicat la toată înălțimea sa impunătoare. Și-a încheiat sacoul de la costum cu o precizie fluidă și i s-a adresat asistentului său care stătea respectuos în spatele lui. "Dexter, casa domnului Caldwell arată destul de decent. Să mergem la etaj să aruncăm o privire."

"Imediat, șefu’," a răspuns Dexter, pășind în față cu nerăbdare avidă.

Alaric s-a oprit la baza scării în spirală. I-a aruncat o privire tăioasă, dintr-o parte, patriarhului casei. "Domnule Caldwell, nu cumva ar trebui să ne ghidați?"

Wallace, Rowena și Bridget au schimbat priviri uluite, panicate. Asta nu făcea parte din scenariul lor. Wallace a înghițit în sec, forțând un zâmbet încordat și tremurând pe fața sa transpirată. "În regulă. Vă voi arăta casa, domnule Sinclair."

Lăsând în urmă figura aspră a Rowenei și pașii anxioși ai lui Bridget în sufragerie, Alaric, Dexter și Wallace și-au început urcarea lentă.

Inima lui Wallace îi bubuia în piept. A împins ușile grele din mahon de la etajul al doilea, prezentând cu o voce tremurândă fiecare apartament de oaspeți somptuos, cameră de divertisment și birou. Fiecare pas se simțea ca un marș spre eșafod sub tăcerea apăsătoare a lui Alaric.

Când au cotit după colțul holului lung, Wallace a făcut un gest vag către o ușă simplă, îngustă, ascunsă în umbră. "Asta este doar o cameră de depozitare. Haideți să mergem la etajul al treilea."

Alaric n-a scos niciun cuvânt. L-a lăsat pe Wallace să-i conducă pe încă un rând de scări, inspectând nivelurile superioare într-o tăcere asurzitoare.

După încheierea turului de la etajul al treilea, Wallace a scos un mic oftat de ușurare și a început să-i conducă înapoi spre scara principală către sufragerie. Dar la jumătatea coridorului de la etajul al doilea, picioarele lungi ale lui Alaric s-au oprit brusc. Și-a întors silueta impunătoare spre patriarhul familiei Caldwell.

"Domnule Caldwell," a început Alaric, cu buzele curbându-se într-un zâmbet palid care avea căldura unei lame trase. "Vă deranjează dacă arunc o privire în acea cameră de depozitare?"

Wallace a fost trecut de o sudoare rece. Panica i-a pus stăpânire pe piept. "Domnule... domnule Sinclair, nu este nimic acolo. Haideți să mergem să stăm în sufragerie."

Ignorând protestele frenetice, Alaric și-a fixat privirea rece pe ușa îngustă de la capătul holului. S-a îndreptat cu pași mari spre ea, fără nicio secundă de ezitare. Dexter a trecut în grabă pe lângă Wallace, care tremura, ținându-se îndeaproape în spatele șefului său. Dexter a mijit ochii, fiindu-i stârnită curiozitatea. Alaric se purta foarte neobișnuit astăzi, iar Dexter știa destul de bine încât să nu pună întrebări.

Alaric a apucat mânerul de alamă și a deschis ușa împingând-o.

Aerul din încăpere era stătut. Era un spațiu sufocant de mic, de abia zece metri pătrați. Condițiile oribile de trai l-au lovit pe Alaric ca o lovitură fizică. Spațiul înghesuit conținea doar un dulap ponosit, un birou antic de lemn cu un scaun șubred, un raft lăsat, burdușit cu cărți uzate, și un pat mic de o persoană îndesat în colț.

Ghemuită pe acea saltea patetică și îngustă era o siluetă mică, dormind adânc sub o pătură subțire.

Alaric stătea în cadrul ușii, absorbind realitatea sumbră a gospodăriei familiei Caldwell. O ostilitate înfricoșătoare, letală, radia din corpul său, făcând să scadă temperatura pe coridor. A pășit în camera înghesuită, pantofii săi scumpi de piele fiind tăcuți pe podelele zgâriate.

Pe măsură ce s-a apropiat de pat, imaginea Valeriei dormind atât de profund, ignorând complet haosul pe care îl provocase la parter, a reușit să stingă o fracțiune din furia lui. Un chicotit încet, sec, i-a scăpat din piept. Habar n-avea că el stătea fix lângă ea.

S-a aplecat, mirosul săpunului ei slab și natural umplându-i simțurile. A întins mâna, cu palma lui mare dându-i la o parte părul moale pentru a-și apăsa ușor dosul degetelor pe fruntea ei. Atingerea lui protectoare i-a confirmat că nu avea febră. Era pur și simplu epuizată.

"Fetițo, trezește-te," a murmurat Alaric, degetul lui mare împingându-i ușor o parte a capului.

Wallace s-a repezit în cadrul ușii, cu fața palidă, sudoarea șiroindu-i pe obraji. Văzându-l pe Alaric aplecat peste pat, s-a panicat și a strigat cu voce tare: "Valerie! Valerie!"

Alaric și-a întors brusc capul, aruncându-i lui Wallace o privire atât de terifiantă și dominantă încât bărbatul mai în vârstă și-a închis instantaneu gura, micșorându-se și sprijinindu-se de tocul ușii.

Pe pat, Valerie a scos un geamăt. A clipit din ochi, deschizându-i cu amețeală. Viziunea i s-a încețoșat, apoi s-a ascuțit, fixându-se pe fața izbitoare, atrăgătoare, aplecată asupra ei. S-a ridicat brusc, tresărind.

"Ce cauți aici?" a izbucnit ea, privindu-l pe Alaric într-un șoc total.

"Tu m-ai invitat," a răspuns Alaric calm. Și-a îndreptat postura, încrucișându-și brațele peste pieptul lat. Starea lui de spirit se îmbunătățise inexplicabil privindu-i expresia nedumerită.

"Nu trebuia să..." Vocea Valeriei s-a stins când l-a zărit pe Wallace stând la ușă, cu fața schimonosită într-un amestec urât de avertisment și frică. Mintea îi galopa. Ce se întâmpla? Familia Caldwell îi păzea existența ca pe un secret murdar. Nimănui nu-i era permis să intre în camera ei. De când avea doisprezece ani, trăise în această cutie claustrofobă, și niciun suflet — nici măcar Donovan — nu pusese vreodată piciorul înăuntru. Însuși Wallace evita această cameră ca pe ciumă.

"Valerie, te rog roagă-l pe domnul Sinclair să ia loc în sufragerie," a cerut Wallace printre dinți, ochii săi sfredelindu-i pe ai ei cu o amenințare mută.

Valerie a înțeles instantaneu mesajul nerostit. Joacă jocul, sau afacerea pică. Gândul la ultima ei plată a pus-o în mișcare. A aruncat pătura, și-a strecurat picioarele goale în pantofii uzați de pânză și și-a trecut o mână prin părul ciufulit. "Să mergem în sufragerie."

Alaric i-a aruncat o privire laterală lui Dexter. Asistentul a dat scurt din cap, înțelegând în tăcere ordinul nerostit al șefului său.

La parter, tensiunea era suficient de densă încât s-o tai cu un cuțit. Rowena stătea cocoțată pe marginea canapelei de designer, luptându-se să-și mențină fațada de calm. Bridget își împletea degetele, inima bătându-i cu nerăbdare. Alaric tocmai se uitase la ea cu atâta intensitate mai devreme. Ce mișcare ar trebui să facă în continuare pentru a-i asigura atenția?

Pașii au răsunat pe scări. Grupul a coborât, cu Valerie mergând spre față. Hainele ei erau șifonate de la somn, iar părul îi era o încurcătură ciufulită, totuși purta o frumusețe brută, neșlefuită, care făcea ca mediul somptuos să pară fals.

A scrutat sufrageria, cu expresia nedumerită de confruntarea ciudată.

"Valerie," a strigat-o Bridget, injectându-și în voce un strat gros de afecțiune falsă și căldură frățească.

Valerie s-a înfiorat, pielea de găină ieșindu-i pe brațe la sunetul numelui ei picurând de o asemenea sinceritate artificială. O singură privire la postura nerăbdătoare a lui Bridget și la ochii disperați ai Rowenei, și Valerie le-a descifrat exact planul de joc. Voiau s-o schimbe pe ea.

Perfect. Oricum avea nevoie de acei bani.

"Alaric," a spus Valerie, dându-se într-o parte pentru a face un gest spre fata care roșea. "Ea este Bridget, sora mea."

A surprins relaxarea imediată, subtilă, din umerii lui Wallace și ai Rowenei. Ei credeau că funcționa.

"Știu," a răspuns Alaric sec. Nu și-a mutat privirea spre Bridget. Ochii lui întunecați au rămas ațintiți pe Valerie, urmărindu-i fiecare mișcare. Chiar și în hainele ei șifonate și cu părul ciufulit, ea poseda un magnetism superb, captivant, pe care el nu îl putea ignora.

Valerie s-a încruntat, nedumerită de atitudinea lui calmă, netulburată. De ce nu se uita la momeală? Gândindu-se la cele 1,2 milioane de dolari care încă i se datorau, a forțat un zâmbet larg, ca de vânzător, și a insistat și mai mult. "Bridget are douăzeci de ani. Este foarte frumoasă, blândă și incredibil de simpatică."

Alaric a privit-o țintă. A urmărit-o cum se chinuia să găsească cuvintele potrivite ca să-l plaseze altei femei. Mușchiul maxilarului a tresărit. "Bine," a spus el în cele din urmă, cu o voce periculos de joasă.

Valerie a ridicat din sprâncene. Ce însemna „bine”? A acceptat schimbul?

Rowena a profitat de portița ambiguă. A schițat un zâmbet orbitor și a făcut un gest către zona de scaune plușate. "Domnule Sinclair, Valerie, haideți să luăm loc și să stăm de vorbă."

Înainte ca oricine să se poată mișca, Dexter a coborât mărșăluind pe scări. Strânse în mâinile lui erau geanta uzată de pânză a Valeriei și geanta ei de laptop.

"Domnule Sinclair, totul este pregătit," a anunțat Dexter, pășind lângă șeful său.

Alaric a dat scurt din cap. S-a întors către fata din fața lui. "Valerie, să mergem."

Valerie a clipit, complet bulversată. "Să mergem? Unde?"

"Acolo unde trebuie să mergem," a declarat Alaric. Fără să-i aștepte acordul, a pășit în spațiul ei personal, și-a înfășurat brațul puternic și ferm în jurul taliei ei, și practic a târât-o spre ușa de la intrare.

Fața lui Bridget a picat. Eleganța studiată i s-a sfărâmat în timp ce lacrimi i s-au adunat în ochi. "Domnule Sinclair!" a strigat ea, abandonându-și echilibrul și grăbindu-se după ei.

Valerie s-a luptat cu strânsoarea de fier din jurul taliei sale. S-a chinuit să-și mențină echilibrul în timp ce Alaric o trăgea spre ieșire.

Iritat de zarvă, Alaric s-a oprit și s-a uitat peste umăr. I-a pironit pe Wallace, Rowena și Bridget cu o privire rece, nerăbdătoare. "Mai este ceva?" a întrebat el răstit, tonul lui picurând de un dispreț atât de înghețat, încât i-a înrădăcinat pe cei trei în podea.

Folosindu-se de distragere, Valerie a pus piciorul ferm și s-a eliberat cu forța din strânsoarea lui, făcând doi pași în spate. Trebuia să încheie această afacere chiar acum.

"Domnule Sinclair, lui Bridget îi place de dumneavoastră și vrea să fie cu dumneavoastră!" a strigat Valerie, făcând gesturi frenetice către sora ei. "Având în vedere marile ei calități, nu ați lua-o în considerare?"

În cele din urmă a înțeles că încercarea solitară a lui Bridget eșuase. Dacă Valerie voia restul banilor ei, trebuia să sigileze personal tranzacția.

Aerul din cameră a devenit instantaneu volatil.

Alaric a redus distanța dintre ei într-o fracțiune de secundă. Tandrul spirit protector de care dăduse dovadă la etaj a dispărut, fiind înlocuit de o dominație agresivă, copleșitoare. Mâna lui mare a țâșnit înainte, degetele lui lungi înfășurându-se strâns în jurul bărbiei delicate a Valeriei. I-a ridicat fața, forțând-o să se întâlnească cu ochii lui furioși, întunecați.

"Fetițo," a mârâit Alaric, vocea sa vibrând de o furie abia stăpânită. "Știi ce tocmai ai spus?"

Valerie a scos un oftat speriat, tresărind la proximitatea bruscă, feroce. Căldura corpului lui radia împotriva corpului ei. A încercat să-și smulgă capul, dar strânsoarea lui era neînduplecată. Panica și sfidarea i-au izbucnit în piept. Instinctiv, și-a ridicat ambele mâini, apucând încheietura groasă a mâinii lui, înfigându-și degetele în pielea lui în timp ce încerca să-i desprindă mâna de pe fața ei. S-a împins în pieptul lui solid, respirația ei devenind grea și neregulată în timpul zbuciumului.

"Hei! Dă-mi drumul!" a cerut ea, pieptul ei ridicându-se împotriva lui în timp ce se luptau în mijlocul foaierului.

Frecarea fizică, respirația greoaie și apropierea agresivă a corpurilor lor au creat o scenă deosebit de intimă, sugestivă. Bridget a stat paralizată la câțiva pași distanță, cu unghiile mușcându-i din palme. Priveliștea cu Alaric atingând-o pe Valerie, cu trupurile lor presate unul de celălalt într-o luptă atât de crudă, aprinsă, i-a făcut sângele lui Bridget să fiarbă. Lacrimi fierbinți de umilință amenințau să i se reverse pe obraji.

Văzând rezistența disperată a Valeriei, Alaric i-a eliberat în cele din urmă bărbia, doar pentru a-i captura rapid încheietura mâinii în strânsoarea lui. A tras-o la piept, lipită de coasta lui, cu fața sa ca o mască a nemulțumirii. Cum a îndrăznit ea să-l împingă? Cum a îndrăznit să încerce să-l dea pe mâna altcuiva?

Faptul că îl vedea pe Alaric revendicând-o pe Valerie într-un mod atât de posesiv a spulberat orice urmă de reținere pe care i-o mai lăsase lui Bridget. Consumată de panică, gelozie și de o pură și ranchiunoasă răutate, s-a decis să o facă pe Valerie una cu pământul.

"Domnule Sinclair!" a izbucnit Bridget, vocea ei fiind ascuțită și tremurând cu o nemulțumire infinită. "Valerie tocmai a spus că dacă îi dăm 1,5 milioane de dolari, se va da la o parte și mă va lăsa pe mine să fiu cu dumneavoastră!"