Wallace stătea înghețat în scaunul său de dining din piele, cu maxilarul căzut, în timp ce cuvintele Valeriei stăruiau în aerul greu și stătut al sufrageriei. Tăcerea s-a prelungit, densă și sufocantă. Se uita țintă la ea, cu sprâncenele încruntate într-un canion adânc și neregulat de confuzie. *Beneficii? Ce beneficii? De când a început să ceară ceva în schimb când i se cere să facă ceva?* De când murise Nadine, Wallace se uita la fiica lui cea mare cu nimic mai prejos de un dezgust pur și o nerăbdare crescândă. O disprețuia pe Valerie. Niciodată nu se obosise să-și ascundă disprețul. Să o audă impunând condiții a simțit-o ca pe o palmă peste față.

"Ce ai spus?" a întrebat Wallace, cu vocea joasă și periculoasă.

Valerie nu a cedat. Și-a îndreptat umerii, simțind materialul fin al rochiei atingându-i pielea. "Am spus, ce beneficii aș obține dacă aș reuși să-l aduc pe Alaric acasă și să i-l prezint lui Bridget?" A enunțat fiecare silabă, lăsând întrebarea să cadă ca o piatră pe masa de sticlă din sufragerie.

"Ai tu măcar nevoie de beneficii?" a lătrat Wallace, cu furia vibrând în piept.

Valerie a rămas nemișcată. Expresia ei era o mască de un calm glacial. Știa adevărul brutal. Wallace nu o va iubi niciodată. Indiferent cât de mult s-ar fi sacrificat, indiferent cât de mult ar fi încercat să-i facă pe plac, ea avea să rămână mereu o intrusă. Numele ei de familie era Kensington, un detaliu care îi pecetluise soarta în această casă cu mult timp în urmă. Știind că nu avea absolut nicio șansă să le câștige afecțiunea, avea nevoie să obțină bunuri tangibile. Avea nevoie de bani gheață.

"Bineînțeles," a spus Valerie pe un ton lin. Pe sub masă, unghiile i se înfigeau în palme. Încheieturile degetelor i se albeau. "Trebuie să știu dacă merită osteneala să o fac." Pulsul îi bubuia în urechi. Să se târguiască cu tatăl ei biologic era un prim pas terifiant, totuși și-a forțat vocea să rămână constantă.

"Ce vrei?" a cerut Wallace, aplecându-se în față. Ochii lui întunecați o sfredeleau.

De obicei, o astfel de privire din partea lui Wallace o făcea pe Valerie să se strângă în scaun. Și-ar fi plecat capul, cu vocea tremurând de supunere. Astăzi, Valerie pur și simplu l-a privit înapoi. A înfruntat privirea lui furioasă fără să tresară măcar o dată.

De cealaltă parte a mesei, Rowena și Bridget stăteau paralizate. Schimbarea bruscă și drastică din atitudinea Valeriei le-a lăsat fără cuvinte. Se holbau la femeia care stătea vizavi de ele, incapabile să proceseze tăria de caracter pe care o afișa brusc.

Valerie și-a dres vocea, rupând vraja. "Dacă pot să-l invit pe domnul Sinclair aici și să i-l prezint lui Bridget, îmi veți plăti 1,5 milioane de dolari. Ce spuneți de asta?"

Bridget a trântit mâinile pe masă. Tacâmurile au zornăit. "Ce? Câtă lăcomie!" a țipat ea, cu fața schimonosindu-se într-o grimasă urâtă.

Valerie nu a clipit. A privit cum pieptul lui Bridget se ridică și coboară de indignare. Ambiția goală din ochii lor era evidentă. Îl râvneau pe Alaric. Îi voiau puterea, averea, statutul. Intenționau să se folosească de Valerie ca de o trambulină pentru a-l aduce pe Alaric în casa lor, sperând că el se va îndrăgosti de Bridget și o va cere în căsătorie.

Mintea Valeriei alerga, analizând tabla asemenea unui maestru de șah. *Dacă pot scoate 1,5 milioane de dolari de la Wallace, voi avea suficient capital ca să fug din țară. Pot să scap de Donovan. Pot să scap de familia asta toxică. Dacă domnul Sinclair chiar se va îndrăgosti de Bridget, îmi pot lua partea și pot pleca. Îmi obțin libertatea și îmi păstrez drepturile de moștenire. De ce nu? Probabil că lui Alaric, Bridget i se va părea atrăgătoare. Cu Rowena trăgând sforile, îl pot manipula să se simtă privilegiat să se căsătorească în această mizerie. Un final fericit pentru ei, și o cale de scăpare pentru mine. Mă simt binecuvântată. Orice obstacol pe care mi-l aruncă în cale nu face decât să-mi dea încă o armă. Alaric se dovedește a fi un atu destul de valoros.*

"1,5 milioane de dolari?" a urlat Bridget, ridicându-se în picioare. Scaunul i-a scârțâit zgomotos pe podeaua de marmură. "Valerie, ți-ai pierdut mințile? Noi doar te-am rugat să-l inviți pe domnul Sinclair ca oaspete, iar tu ceri 1,5 milioane de dolari?"

Valerie și-a înclinat capul, fixându-și privirea pe sora ei. "Ce s-a întâmplat? El nu valorează 1,5 milioane de dolari?"

Gura lui Bridget s-a închis brusc. A stat înmărmurită, în timp ce mintea ei se chinuia să formuleze o replică. *Bineînțeles că Alaric merită banii. Valorează de zece ori mai mult decât atât. Valoarea lui depășește simple numere. Dar de ce ar trebui să-i dăm 1,5 milioane de dolari Valeriei? Refuz să accept asta.*

Privind fața lui Bridget contorsionându-se într-o dezbatere mută, Valerie a simțit un val de triumf. Riscul asumat dădea roade. Prezența lui Alaric era o marfă de lux în această casă.

Valerie a zâmbit, cu o ușoară arcuire a buzelor. "Crezi că el nu valorează 1,5 milioane de dolari?"

"De ce să-ți dau 1,5 milioane de dolari?" a scuipat Bridget cuvintele, pe un ton plin de dispreț.

"Pentru că eu sunt capabilă să-l invit aici," a răspuns Valerie, cu vocea lină și netulburată.

Bridget și-a încrucișat brațele, zâmbind batjocoritor către sora ei. Și-a dat părul pe spate, încercând să mascheze gelozia clocotitoare din stomac. Nu putea suporta ideea că Valerie deținea ceva de valoare. "Hmph! Va conta abia când chiar își va face apariția." *1,5 milioane de dolari e o sumă enormă*, a raționat Bridget în sinea ei. *De ce, pentru numele lui Dumnezeu, am îmbogăți-o pe ea?*

Valerie a ridicat o sprânceană. "Și dacă nu vă țineți de promisiune?" a întrebat ea. *Și-au încălcat cuvântul de nenumărate ori. De ce aș avea încredere într-o singură silabă care iese din gura lor?*

Fața lui Bridget s-a înroșit de-a binelea. A scrâșnit din dinți. *Ce naiba se întâmplă cu ea azi? Refuză să dea înapoi. Refuză să se frângă.*

"Destul!" a urlat Wallace. Vocea lui profundă a răsunat din tavanul înalt, reducând la tăcere cearta ce stătea să izbucnească. Și-a bătut degetele groase în masă, calculându-și următoarea mișcare.

"Valerie, sună-l pe Alaric," a ordonat Wallace, adoptând un ton de negociere. "Dacă e de acord să vină, îți transfer întâi 300 de mii de dolari."

Valerie a mascat un chicotit în spatele unei tuse politicoase. "Tată, vreau 1,5 milioane de dolari," a insistat ea. Îl cunoștea pe Wallace mai bine decât oricine. Să-și încalce o promisiune îi intrase în sânge. Dacă accepta fracțiunea fără luptă, el nu avea să mai plătească niciodată restul.

Expresia lui Wallace s-a întunecat într-o încruntătură. Venele de pe gât i s-au umflat. "Ți-am spus să-l suni mai întâi," a declarat el, refuzând să cedeze vreun centimetru. "Dacă acceptă, îți transfer 300 de mii de dolari. Restul se va discuta mai târziu."

Valerie a făcut o pauză, prefăcându-se că evaluează oferta. "În regulă. Tată, să fim corecți. Îl voi suna imediat ce voi primi 300 de mii de dolari. Dacă acceptă să vină, tu vei acoperi restul."

"Ei bine, Wally, pur și simplu acceptă condițiile Valeriei," a intervenit Rowena. Vocea ei era lină, turnând miere peste schimbul tensionat de replici. Observase impasul cu ochi ageri, calculați. Determinarea de neclintit a Valeriei i-a stârnit o revelație în mintea Rowenei. Valerie trebuie să aibă o legătură reală cu Alaric ca să ceară astfel de termeni. Altfel, nu ar fi îndrăznit niciodată să vorbească cu atâta încredere.

Valerie a expirat încet, tăcut, tensiunea părăsindu-i umerii pe măsură ce Rowena îi lua apărarea. Bătălia era câștigată.

Wallace i-a aruncat Valeriei o privire veninoasă. Și-a înșfăcat smartphone-ul de pe masă, degetele lui lovind ecranul cu o forță agresivă. Sufrageria a căzut din nou în tăcere, cu excepția bătăilor aspre ale lui Wallace care își introducea datele bancare.

Un sunet slab a răsunat din telefonul Valeriei.

"Ți-am transferat banii," a spus Wallace printre dinți. "Verifică. Și acum, poți să dai un telefon?" S-a uitat furios la ea, dorindu-și să se poată întinde peste masă și s-o stranguleze. *Cum îndrăznește să mă extorcheze în propria mea casă. Cât tupeu.*

Valerie și-a luat telefonul cu mâini sigure, ignorând privirile ucigașe ațintite asupra ei. A atins ecranul, deschizând aplicația bancară. Un mic cerc de încărcare s-a rotit o secundă înainte ca soldul să se actualizeze. Numerele o priveau înapoi cu un font negru, clar. Trei sute de mii de dolari stăteau imaculați și aprobați în contul ei curent. Un fior de entuziasm pur s-a aprins în pieptul ei, încălzind-o din interior spre exterior. *De data asta, sunt cu adevărat disperați să câștige favoarea lui Alaric. Îți mulțumesc, Alaric. Nu mi-am imaginat niciodată că ai putea fi atât de profitabil.*

Valerie știa adevărul. Chiar dacă Alaric ar fi intrat pe ușa lor principală chiar acum, Wallace nu i-ar fi predat niciodată restul de 1,2 milioane. Acolo stătea geniul cererii ei inițiale. Stabilind ancora la 1,5 milioane, a forțat plata avansului la o cifră substanțială. Dacă ar fi cerut doar 300 de mii de la început, Wallace s-ar fi târguit ca avansul să scadă la o sumă mizeră de 60 de mii.

A simțit o profundă încântare. Își asigurase fondul de evadare doar cu câteva cuvinte îndrăznețe.

Bridget a mărșăluit pe lângă masa lungă de dining, tocurile pantofilor ei țăcănind tăios pe podeaua de marmură lustruită. S-a oprit la câțiva centimetri de Valerie, îndreptând un deget acuzator drept spre fața ei. "Sună-l acum! Dacă iei banii ăia și nu faci nimic, mă voi asigura că-mi voi recupera până la ultimul bănuț."

Valerie și-a blocat ecranul telefonului și a așezat dispozitivul cu fața în jos pe masă. S-a uitat în sus la sora ei înfuriată, cu o expresie imposibil de descifrat.

"Nu am datele de contact ale lui Alaric," a declarat Valerie. Vocea îi era la fel de calmă ca un lac liniștit.

"Ce?" a țipat Bridget. Ochii i s-au mărit, și a făcut jumătate de pas în spate, părând că ar putea leșina de șoc.

"Tată!" s-a întors Bridget spre Wallace, dând din brațe cu isterie. "Ne-a mințit! Ai auzit asta? Ne-a mințit! N-are deloc numărul de telefon al domnului Sinclair!"

Wallace s-a prins de marginea mesei. Încheieturile degetelor au ieșit în evidență, albe și tensionate, în timp ce se lupta cu dorința de a răsturna masa. Realizarea că fiica lui înstrăinată tocmai îl escrocase de trei sute de mii de dolari s-a așternut greu peste încăpere, otrăvind aerul. Fuseseră întrecut în propriul domeniu de fiica pe care o considera lipsită de orice valoare.

Înainte ca Wallace să-și poată dezlănțui furia, Valerie a dat din umeri, fluturând a lehamite o mână. "De ce vă grăbiți așa? Sunt sigură că mă va suna el. Trebuie doar să așteptăm și să vedem."

Bridget a deschis gura ca să țipe, dar Rowena și-a pus rapid o mână reținătoare pe brațul fiicei sale, scuturând scurt din cap.

Rowena se uita țintă la Valerie. Fata se transformase peste noapte. Sacul de box timid și docil dispăruse, fiind înlocuit de o străină calculată. Valerie nu se mai ghemui de frică sub ordinele lor.

Bridget fierbea, înjurând de mama focului în sinea ei. *La naiba! Îl ține pe Alaric ca atuul ei suprem, iar acum ne face să dansăm cum cântă ea.*

Bridget s-a aplecat peste masă, ajungând chiar în fața Valeriei. Și-a dezvelit dinții, pieptul ridicându-i-se și coborându-i în respirații sacadate și superficiale. Simpla umilință de a fi fost manipulată de Valerie îi ardea prin vene precum acidul.

"Scoate-ți telefonul," a cerut Bridget, fiecare cuvânt picurând de venin. "Dacă sună domnul Sinclair, îl pui pe difuzor." S-a uitat furioasă la dispozitiv, jurând o răzbunare interioară. *Valerie a îndrăznit să se joace cu noi. O voi face să plătească cu sânge.*