"Dacă se cunosc de când avea ea zece ani și tot mai nutreau sentimente, nu ar fi petrecut ani de zile alergând după Donovan ca o nebună îndrăgostită," a subliniat Rowena, cu vocea abia un șoaptă în biroul slab luminat. Făcea pași mărunți spre biroul masiv de stejar, iar tocurile ei răsunau ușor pe podeaua din lemn masiv. "Am văzut cu toții cât de devotată îi era acelui băiat. Acum e doar orbită de o ceartă trecătoare de îndrăgostiți. Îl vrea pe Donovan, nu pe domnul Sinclair. Această cerere în căsătorie nu e nimic mai mult decât o mișcare ieftină ca să-l facă pe Donovan gelos."

Bridget și-a mușcat buza de jos, gelozia continuând să fiarbă în pieptul ei. Și-a încrucișat brațele, refuzând să accepte că Valerie ar putea vreodată să prindă un bărbat ca Alaric Sinclair.

Rowena s-a întors cu fața spre soțul și fiica ei, expunându-și metodic planul complicat. "Ne folosim de ea. O convingem să facă pe pețitoarea între Bridget și domnul Sinclair. E sora ta, Bridget. Dacă o rogi frumos, nu va dori ca un străin să profite de un bărbat atât de bogat, nu? Trebuie doar să mizăm pe loialitatea ei familială. Cât despre ea și Donovan, se va întoarce fix la el odată ce se mai calmează. E normal ca îndrăgostiții să se mai certe."

Wallace a trântit palma greu pe birou, răbdarea fiindu-i întinsă la maximum. "Fie. O aduc pe nerecunoscătoarea aia de fiță jos chiar acum și o pun să-l sune pe Sinclair în fața noastră." S-a îndreptat cu pași mari spre ușă, la față fiind roșu de nerăbdare, intenționând să o târască pe Valerie afară din cameră.

Rowena s-a aruncat înainte, apucându-l de braț pentru a-l reține. "Wally, oprește-te. Nu fi atât de pripit."

Wallace s-a întors, cu sprâncenele încruntate a iritare. "Ce mai e acum?"

"E fiica ta biologică, și tocmai i s-a frânt inima. Ai nevoie de ajutorul ei. Dacă te repezi la etaj și ridici tonul, se va pune de-a curmezișul. Planul se va întoarce împotriva noastră." Rowena a netezit reverul sacoului lui Wallace, ochii ei fulgerând cu intenție calculată. "Mergi și consoleaz-o. Amândoi. Fiți drăguți. M-ați înțeles?"

Wallace a pufnit, abandonând atitudinea de luptă. A schimbat o privire cu Bridget, care a dat din cap într-o aprobare reticentă. Trebuiau să intre în joc.

Jos, în grandioasa sală de mese, Marta aranjase masa cu o varietate de preparate neobișnuit de fastuoasă. Mirosul de pui prăjit cu rozmarin, creveți cu unt și usturoi, scoici trase la tigaie și sparanghel la cuptor umplea aerul. Erau toate mâncărurile preferate ale lui Valerie, pregătite cu o rară atenție la detalii.

Valerie a coborât scările, cu stomacul chiorăindu-i de o foame intensă. Își petrecuse dimineața agonizantă închisă în dormitorul ei, redactând cu meticulozitate contractul de căsătorie cu Alaric Sinclair. Din moment ce urmau să intre într-o uniune legală bazată pe termeni reciproci, trebuia să se asigure de propria siguranță. Fiecare clauză în parte, fiecare potențială portiță, necesita atenția ei strictă pentru a preveni orice pierderi viitoare. Efortul mental al negocierii viitorului ei o lăsase înfometată.

Când a pășit în sala de mese și a văzut platourile aburinde, pașii i s-au oprit nesiguri.

Wallace stătea în capul lungii mese din mahon. Și-a dres vocea, forțând o blândețe rigidă, nefirească în tonul său. "Ia loc, Valerie. Să mâncăm."

Rowena și Bridget au oferit zâmbete avide și stranii de pe locurile lor. Căldura sufocantă radiată de familia ei vitregă îi făcea părul de pe ceafă să se ridice. Era o scenă bizară, înfiorătoare. În toți anii de când locuia sub acest acoperiș, Wallace nu-i vorbise niciodată cu atâta considerație blândă.

Și-a tras scaunul și s-a așezat. *Chiar dacă au otrăvit mâncarea, aș prefera să înfrunt moartea cu stomacul plin,* s-a gândit ea. *Orice complot sinistru ar pune la cale, am nevoie de putere ca să mă lupt cu el.*

Valerie a luat furculița de argint și și-a devorat în tăcere masa. Mesteca deliberat, păstrându-și ochii fixați pe farfuria de porțelan, refuzând să ofere un singur cuvânt care să rupă tensiunea densă. Cei trei se uitau la ea mâncând, schimbând priviri subtile, pline de subînțeles peste paharele de cristal cu vin, așteptând ca garda ei să cadă.

De îndată ce Valerie și-a șters gura cu un șervețel din in, a împins scaunul înapoi și s-a ridicat. Voia să se retragă imediat sus, în sanctuarul ei.

"Valerie, nu pleca încă," a spus Rowena pe un ton mătăsos. S-a ridicat și și-a pus mâna manichiurată, cu blândețe, pe brațul lui Valerie. "Avem ceva de discutat cu tine."

Rowena i-a aruncat lui Wallace o privire plină de semnificație.

Wallace a încuviințat scurt din cap, făcând un gest spre scaun. "Te rog, ia loc."

Valerie s-a lăsat încet la loc în scaun, îndreptându-și spatele. Dacă plănuiau să o forțeze să se mărite în familia Prescott, pur și simplu îi va ignora. Dacă aveau să insiste prea mult, își va face bagajele și va fugi în străinătate. Poate că ducea lipsă de bani cash, dar avea să găsească o modalitate de a supraviețui.

Rowena s-a așezat înapoi la loc, ascunzându-și intențiile întunecate în spatele unui zâmbet matern. "Valerie, scumpo, care e mai exact relația ta cu domnul Sinclair?"

Valerie și-a coborât ochii, ferindu-și intenționat emoțiile de privirile lor iscoditoare. "Ne vom căsători cât mai curând posibil," a răspuns ea încet, dar ferm.

"Ce? A spus da?" a scăpat Bridget brusc. Fațada ei falsă s-a prăbușit instantaneu. Fața i s-a înroșit de șoc, și și-a apăsat atât de tare unghiile manichiurate în palme încât aproape și-a rupt pielea. O gelozie pură, nefiltrată, radia din postura ei rigidă.

Valerie a rămas tăcută, neoferind nicio negare.

Rowena i-a aruncat lui Bridget o privire tăioasă de avertizare, făcându-i semn să-și țină gelozia în frâu. A schimbat rapid subiectul conversației, menținându-și tonul lejer. "Valerie, o să începi universitatea în curând. Ți-ai găsit deja un loc pentru stagiul de practică?"

Valerie a clipit, luată prin surprindere de schimbarea bruscă a subiectului. "Da. Mă prezint la muncă peste două zile."

Rowena a zâmbit cu căldură. "Ești o fată atât de capabilă. Dacă Bridget ar avea măcar jumătate din etica ta de muncă, nu mi-aș mai face griji pentru ea."

Valerie a tăcut din gură. Bridget nu muncea din greu pentru că Wallace îi oferea totul pe tavă de argint. Valerie nu avusese niciodată un asemenea privilegiu.

Văzând că vigilența lui Valerie scade ușor, Rowena s-a aplecat în față, plasându-și capcana. "Din moment ce lucrurile evoluează atât de bine, invită-l pe domnul Sinclair la noi acasă. Dacă vrea să se căsătorească cu fiica noastră, ar trebui să treacă pe aici ca să ne cunoască, nu-i așa?"

Valerie a înghețat. Ochii i-au fugit de la fața zâmbitoare a Rowenei la postura tensionată a lui Bridget. Știa că pun la cale ceva, așa că și-a menținut tăcerea, așteptând să vadă adevăratul scop.

Răbdarea lui Wallace a cedat, în cele din urmă. Incapabil să mai tolereze strategia ocolitoare a soției sale încă o secundă, a trântit cu pumnul în masă. Tacâmurile grele au zăngănit zgomotos pe porțelanul fin.

"Valerie, domnul Sinclair și cu tine nu sunteți potriviți," a declarat Wallace pe un ton sever, profund, spulberând mascarada pașnică. "Invită-l în casă și prezintă-i-o pe Bridget în schimb."

Valerie și-a ridicat încet capul, privind absentă la tatăl ei biologic. O conștientizare rece, îngrozitoare, a copleșit-o.

Ani de zile, îndurase fix aceste formulări ce-i zdrobeau sufletul, răsunând pe holurile acestei case.

*Valerie, acest ceas scump nu ți se potrivește. Dă-l jos și dă-i-l surorii tale.*

*Valerie, acest costum pe comandă nu arată bine pe tine. Las-o pe sora ta să-l poarte.*

*Valerie, Bridget a început să învețe pictura în ulei. Dă-i prespapierul tău de cristal surorii tale.*

*Valerie, Bridget are nevoie de o broșă. Perla prețioasă a mamei tale îi va sta mai bine. Dă-i-o surorii tale.*

A tras aer încet, în liniște, luptând cu tremurul din pieptul ei. Ei îi ceruseră fără încetare să renunțe la hainele ei, la jucăriile ei, ba chiar și la prețioasele amintiri de la regretata ei mamă. Totul de dragul lui Bridget.

Acum, cererile lor dezgustătoare escaladaseră. Nu mai cereau bijuterii sau haine. Îi cereau, la propriu, bărbatul. Singura persoană pe care o considerau potrivită pentru Valerie era Donovan, trișorul cel lipsit de coloană vertebrală.

Un zâmbet înfiorător s-a insinuat pe fața lui Valerie.

Sub razele reci și glorioase ale uriașului candelabru de cristal, Wallace s-a încruntat adânc la expresia ei tulburătoare. Zâmbetul mut îi făcea pielea de găină. Ura când ea părea atât de absentă și imposibil de citit. Și-a încleștat maxilarul, pregătit să folosească forța fizică pentru a o târa la telefon și a-i cere supunerea, indiferent dacă îi convenea sau nu. Nu avea să o lase să distrugă această șansă de aur.

"Ai auzit ce am spus?" a lătrat Wallace, vocea lui răsunând în sala uriașă.

Valerie și-a retras privirea rece, iar zâmbetul ei straniu s-a stins într-o mască de calm pur, calculat. "Te-am auzit, tată," a răspuns ea.

Wallace s-a lăsat pe spătarul scaunului de piele, satisfăcut că ea se supunea, în sfârșit, voinței lui. "Ei bine, poți să-l rogi să vină mâine," a ordonat el direct.

Valerie a rămas perfect nemișcată. Niciun singur fir de păr nu era deplasat. Și-a așezat frumos mâinile în poală, iar vocea ei clară și sonoră a tăiat liniștea din sala masivă de mese.

"Dacă fac asta, eu ce primesc în schimb?"

Întrebarea a rămas suspendată în aer, grea și tranzacțională.

Wallace stătea uluit, cu gura ușor întredeschisă. De cealaltă parte a mesei, Rowena și Bridget au schimbat priviri uluite, pline de panică, în timp ce culoarea li se scurgea de pe fețe, realizând că Valerie nu mai juca după regulile lor.