Un ciocănit politicos a întrerupt amuzamentul tăcut al lui Alaric. Dexter a împins ușa grea de mahon a sălii de mese private, pășind în spațiul luminat de soare cu o înclinare respectuoasă a capului. "Domnule Reuben Sinclair, domnul Copeland m-a rugat să vă transmit salutările sale."

Reuben și-a întrerupt masa, iar ochii săi ascuțiți au zburat de la farfurie la Alaric. "Adu-l încoace", i-a ordonat lui Dexter printr-un gest al mâinii.

În timp ce asistentul se retrăgea pe hol, Reuben s-a aplecat peste fața de masă albă, imaculată. O sclipire răutăcioasă îi juca în ochii obosiți de vreme. "Cred că familia Copeland te-a cam pus la inimă. Tu ce părere ai?"

Alaric a ridicat o sprânceană întunecată, amestecând leneș în cafeaua neagră. "Sugerezi cumva o căsătorie de conveniență?"

Reuben a pufnit zgomotos, părând cu adevărat jignit de o asemenea idee. "A ajuns Vanguard International atât de rău încât să ai nevoie de o căsătorie de conveniență ca să supraviețuiești? Nu ți-am predat compania pentru așa ceva."

Buzele lui Alaric au schițat un zâmbet subțire. Și-a așezat lingurița de argint jos cu un clinchet discret.

Refuzând să renunțe la subiect, Reuben s-a aplecat și mai mult, coborându-și vocea conspirativ. "Alaric, spune-mi adevărul chiar acum. Ai pe cineva în minte?"

Alaric a întâlnit privirea nerăbdătoare, scrutătoare a bunicului său, și a dat din cap lent, deliberat. "Da."

Fața lui Reuben s-a luminat de o emoție bruscă. "Serios? Cine e? Îi cunosc familia? Poți s-o aduci să o cunosc chiar astăzi? Stai puțin, nu-mi spune că este de fapt tânăra domnișoară din familia Copeland!"

"Bunicule." Alaric a lăsat să-i scape un oftat blând, cu un ton ferm, dar subliniat de afecțiune. "Nu te apuca să joci rolul de pețitor. Ți-am spus, nu am nimic de-a face cu ea. Tocmai ai recunoscut că Vanguard nu are nevoie de o căsătorie de conveniență, așa că nu mai încerca să ne cuplezi la masă."

"Atunci cine este? Adu-o încoace să o pot vedea!" a insistat Reuben, cu spiritul vioi neperturbat de mustrarea ușoară a nepotului său.

Alaric a împins o farfurie curată cu legume la abur către bărbatul mai în vârstă. "Încă nu am cucerit-o. Ți-o voi aduce de îndată ce reușesc."

În loc să pară dezamăgit, Reuben a bătut din palme și a izbucnit într-un râs zgomotos. "Oh? Marele și de neatins Alaric Sinclair nu se poate descurca cu o femeie? Asta e fantastic! O femeie pe care nu o poți câștiga ușor trebuie să fie cea potrivită pentru tine. Fata are coloană vertebrală."

Alaric i-a aruncat o privire inexpresivă înainte de a-și întoarce atenția asupra propriei mâncări. "Ești sigur că ești bunicul meu biologic?"

"Bineînțeles că sunt", a răspuns Reuben cu mândrie, ridicându-și bărbia. Apoi, a strâns din ochi într-o privire bruscă, calculată. "Apropo... este vorba despre o femeie, nu-i așa?"

Alaric s-a oprit cu furculița în aer. I-a aruncat lui Reuben o privire plată, lipsită de orice urmă de amuzament. "Ai prefera să-mi găsesc un bărbat?"

Reuben și-a strâns buzele, părând cufundat în gânduri. "Îți petreci absolut fiecare clipă cu Damon. Lumea a început să vorbească în cercurile noastre. Toți bănuiesc că se întâmplă ceva între voi doi în spatele ușilor închise. Trebuie să mă asigur că voi avea un strănepot înainte să dau colțul."

Alaric a clătinat din cap, pentru o clipă mut în fața absurdității totale a acelui zvon.

"Dacă tot veni vorba de Damon", a continuat Reuben, aruncând priviri prin colțurile goale ale camerei spațioase și private, de parcă se aștepta ca bărbatul să iasă brusc din spatele vreunei draperii. "Unde e? De ce nu e aici să profite de un prânz gratuit de la mine, ca de obicei?"

"E plecat din țară", a răspuns Alaric calm, sorbind din cafea. "A pierdut un pariu stupid cu Gideon săptămâna trecută și a trebuit să preia un caz internațional. A plecat în străinătate pentru a negocia termenii."

Reuben s-a lăsat pe spătarul scaunului și a oftat lung și greu. "Îl invidiez pe bătrânul Chester. Moșneagul ăla are o grămadă de copii și nepoți excepționali care aleargă pe domeniul lui. În timp ce eu sunt blocat așteptând după tine."

Alaric nu l-a contrazis. Bunicul său avea un argument valid. Arborele genealogic al familiei Sinclair era rar și tăcut în comparație cu ramurile extinse și vibrante ale familiei Gallagher.

Înainte ca Reuben să se poată lansa într-o altă prelegere pasională despre moștenirea familiei, s-a auzit un alt ciocănit politicos la ușă. Ambii bărbați și-au abandonat tonul relaxat și familial. Trăsăturile li s-au asprit simultan, transformându-se în măști identice de indiferență aristocratică și rece, pregătindu-se să se confrunte cu musafirii lor.

În cealaltă parte a orașului, atmosfera din interiorul reședinței Caldwell era sufocantă și toxică.

Wallace a deschis cu putere ușile grele de stejar ale biroului său, cu fața roșie de o iritare profundă. A mărșăluit către biroul său masiv din mahon, urmat îndeaproape de Rowena și Bridget.

Rowena știa deja deznodământul dezastruos al vizitei lor inopinate la Vanguard International. Anxietatea o roadea pe dinăuntru, dar își păstra trăsăturile delicate compuse. "Wally, ce ar trebui să facem mai departe?" Avea nevoie să-i evalueze starea de spirit înainte de a-l ghida către propriile ei planuri manipulative.

Wallace s-a prăbușit greoi în scaunul său de director din piele, frecându-și tâmplele. "Nu-mi permit să pierd legătura cu Montgomery. Valerie trebuie să se mărite în familia Prescott. Legăturile corporative sunt mult prea importante pentru a le risca din cauza unei ciorovăieli meschine."

Bridget și Rowena au schimbat rapid o privire încărcată de electricitate. Un fior le-a străbătut pe amândouă. Mai devreme în acea săptămână, ar fi luptat cu dinții și cu ghearele pentru a o împiedica pe Valerie să obțină un mariaj atât de bogat, din pură gelozie. Dar lucrurile s-au schimbat în clipa în care Alaric Sinclair a pășit în sala de banchet. Acum, sperau cu disperare ca Valerie să se căsătorească cu Donovan Prescott. Acest lucru ar elibera calea, oferindu-i lui Bridget ocazia perfectă de a se apropia de CEO-ul Vanguard International fără ca Valerie să-i tot sufle în ceafă.

Bridget și-a mușcat buza inferioară, un val amar de regret copleșind-o. Se gândea la acțiunile ei trecute, la sabotajul necruțător pe care-l orchestrase împotriva lui Valerie. Dacă ar fi știut că un bărbat ca Alaric Sinclair urma să-și facă apariția, și-ar fi jucat cărțile altfel. S-ar fi asigurat că o observă pe ea prima.

"Dar să ai de-a face cu domnul Sinclair o să fie dificil", a murmurat Wallace, privind gol la un teanc de documente de afaceri necitite de pe birou. S-a încruntat, derulând în minte respingerea rece și nemiloasă pe care o primiseră în holul companiei. "Clar nu era interesat de Bridget. Ce se presupune că trebuie să facem acum?"

Rowena făcea pași înceți pe covorul persan moale, tocurile ei de designer scoțând clinchete ușoare pe podeaua de lemn. "Poate am abordat problema greșit. I-ai întins o ambuscadă la birou astăzi. Să-l fi făcut oare să se simtă inconfortabil și defensiv? Ce-ar fi dacă l-am invita pe domnul Sinclair acasă la noi pentru o cină privată?"

Ochii lui Bridget au strălucit de o emoție bruscă. "Mama are dreptate."

Și-a imaginat instantaneu scenariul. Un birou rece și steril nu era locul potrivit pentru a aprinde o idilă. Dar conacul Caldwell? Puteau controla lumina, muzica discretă, vinul scump. Valerie a reușit să-și ducă la bun sfârșit mica ei cascadorie ieri doar din cauza atmosferei tensionate și publice. Dacă Bridget ar putea să-l aducă pe Alaric într-un cadru privat și romantic, și-ar putea folosi cu ușurință farmecul pentru a-l face să uite de Valerie.

Wallace s-a încruntat, fluturând o mână pentru a respinge fantezia. "Amândouă uitați de zvonuri. Domnul Sinclair și Damon Gallagher, al doilea fiu al Grupului Gallagher, sunt mereu nedespărțiți. Domnul Sinclair nu lasă nicio femeie să se apropie de el. Toți asistenții lui personali sunt bărbați. S-a zvonit intens la un moment dat că ar fi gay, iar însoțitorul său era Damon. Nu știu dacă e adevărat, dar ar explica cu siguranță atitudinea lui rece de astăzi."

*Dacă Alaric prefera bărbații,* s-a gândit Wallace mohorât, dezinteresul său flagrant față de frumusețea lui Bridget ar putea fi explicat cu ușurință.

"Asta e imposibil, tată", a repezit-o Bridget, vocea ridicându-i-se într-un protest imediat și aprig. "Dacă ar fi gay, de ce ar fi fost de acord să se însoare cu Valerie în fața a sute de oameni? Trebuie să fie pur și simplu un bărbat decent și disciplinat, care nu se aruncă la gâtul oricărei femei oarecare. Zvonurile alea trebuie să fie inventate de rivali geloși."

Refuza să creadă așa ceva. Un bărbat atât de superb, de puternic și de dominant nu putea fi gay. Era un rezultat inacceptabil pentru ea.

Wallace și-a aruncat mâinile în aer de frustrare pură. "Atunci ce propui să facem? Ai văzut atitudinea lui terifiantă la Vanguard International astăzi. Nu pot să controlez un om ca el."

Wallace își dorea ca Bridget să se căsătorească cu Alaric la fel de mult ca ea. Avea doar două fiice. Dacă s-ar mărita în familiile Prescott și, respectiv, Sinclair, Wallace ar trăi ca un rege. Ar putea face orice ar dori în Oakhaven. Dar acum, nu era nimic altceva decât o fantezie. În realitate, Alaric nici măcar nu s-a obosit să se uite la ei.

Bridget a tăcut, încrucișându-și brațele defensiv. Refuza să accepte înfrângerea atât de ușor. Momentul pur și simplu nu fusese ales bine astăzi. "Tată, trebuie să găsim o modalitate de a-l invita acasă! Știu că-l pot cuceri."

Wallace nu a spus nimic. Să inviți acasă un titan ca Alaric Sinclair era un lucru mult mai ușor de zis decât de făcut. Având în vedere atitudinea sa amenințătoare de azi, fuseseră probabil trecuți pe lista neagră de la Vanguard. Cum se presupunea că ar putea să-l invite?

"Mă gândesc că n-ar trebui să fie prea greu să-l invităm pe domnul Sinclair acasă, nu-i așa?" a rostit Rowena calm, spărgând tăcerea tensionată.

Wallace și Bridget și-au ridicat brusc capetele, uitându-se la Rowena exact în același timp.

"Ce ai spus?" a întrebat Wallace tăios, îndreptându-și spatele.

"Mamă, chiar ai o idee?" a întrebat Bridget, apropiindu-se de birou.

Rowena a oferit un zâmbet viclean și complice, ochii sclipindu-i de o malițiozitate calculată. "Ați uitat amândoi de Valerie? Trebuie să existe un motiv anume pentru care un om de statura lui ar fi acceptat public cererea ridicolă de căsătorie a lui Valerie. Vă amintiți ce a spus el ieri?" A privit când la soțul ei, când la fiica ei, așteptând ca amândoi să realizeze.

"Ce?" au întrebat Wallace și Bridget simultan.

Alaric nu rostise multe cuvinte în timpul recepției dezastruoase a nunții, iar haosul ce a urmat îi distrăsese. Wallace își amintea doar că Alaric declarase de mai multe ori că nimeni nu îndrăznea să-l oprească din a face ceea ce dorea — o amenințare pe care Wallace o luase foarte în serios.

Bridget, însă, își amintea prezentarea autoritară pe care și-o făcuse Alaric. Doar gândul la vocea sa profundă și rezonantă o făcea să simtă cum pulsul îi accelerează și i se înroșește chipul.

Rowena s-a oprit din plimbat și i-a privit drept în ochi. "A spus că o aștepta pe Valerie să crească încă de când ea avea zece ani. I-a mulțumit, de asemenea, în public lui Donovan pentru că s-a îndrăgostit de altcineva și i-a adus-o înapoi pe Valerie."

Wallace a clipit șocat. Lui Bridget i-a căzut falca.

Rowena a lăsat cuvintele grele să atârne în aer o secundă înainte de a livra lovitura de grație confuziei lor. "Judecând după propriile lui cuvinte, el și Valerie au o legătură profundă. Se cunosc de mult timp. Dacă Valerie îl invită în casa asta, cu siguranță va veni."

Bridget a simțit cum sângele i se scurge din obraji, lăsând-o amețită. Mintea îi vuia sălbatic. O cunoștea pe Valerie de la zece ani? Serios? Nu avea absolut niciun sens.