Valerie privea de la punctul ei de observație de pe scară, cu o disperare grea și sufocantă ce i se aduna în piept. Îl urmărea pe Donovan. În loc să ridice privirea spre ea cu o remușcare sinceră, ochii lui se îndreptau către tatăl său furios. Practic implora aprobare pentru replicile patetice, regizate pe care tocmai le rostise. Conștientizarea amară și zdrobitoare a lovit-o ca o palmă fizică. Bărbatul pe care îl iubise, bărbatul cu care plănuise să-și construiască un viitor, nu exista. Donovan nu era nimic altceva decât un băiat al mamei, lipsit de coloană vertebrală. Era o marionetă goală, care recita scenariul orchestrat de familia sa bogată. Nu-i păsa de sentimentele ei. Îi păsa doar de limitarea pagubelor și de asigurarea moștenirii sale.

"Valerie." Miranda s-a apropiat de capătul scărilor, bijuteriile ei scumpe prinzând lumina. Femeia mai în vârstă purta un zâmbet blând, înșelător, care nu-i atingea ochii calculati. A privit în sus, iar vocea ei a fost un tors moale, persuasiv, menit să dezarmeze. "Iartă-l pe Donovan de data asta. A făcut o greșeală, dar a realizat deja că a greșit. Nu e mare lucru. Să nu facem scandal, da?"

Valerie a privit-o de sus pe femeie. De când propria ei mamă murise, se pregătise să aibă grijă de Miranda ca de o a doua mamă. Acum, tot ce vedea era o capcană fără fund, terifiantă, ascunsă în spatele căldurii false a viitoarei sale soacre. Se așteptau ca ea să-și înghită mândria, să accepte trădarea publică și să joace rolul soției obediente în timp ce ei integrau copilul amantei în gospodărie. Un val de dezgust palpabil a cuprins-o. Valerie a făcut intenționat un pas înapoi, retrăgându-se mai sus pe trepte, punând mai multă distanță între ea și manipularea toxică.

Impasul încăpățânat l-a enervat pe Montgomery. Fața i s-a crispat într-o privire întunecată. Nedispus să lase profitabila legătură cu familia Prescott să-i scape printre degete, a decis să folosească forța. Și-a balansat piciorul și l-a lovit pe Donovan în spatele gambei.

"Au! Tată, pentru ce a fost asta?" a strigat Donovan, poticnindu-se în față.

"Du-te și consoleaz-o", a șuierat Montgomery printre dinți, disperat să forțeze scuze mai profunde din partea fiului său laș.

Chloe a izbucnit la vederea fratelui ei poticnindu-se. S-a repezit în față, apucându-l pe Donovan de braț în timp ce o privea furioasă spre scară. Fața i se strâmbase într-o rânjet distorsionat. "Nu-ți forța norocul, Valerie!" a strigat Chloe, vocea ei răsunând în foaierul mare. "Vrei ca Don să se târască în fața ta? O mulțime de femei frumoase ar sta la coadă să se mărite cu el oricând ar vrea!"

Neintimidată de izbucnire, Valerie a înfruntat privirea furioasă a lui Chloe. Vocea ei a rămas calmă, tăind prin tensiunea grea. "În acest caz, de ce ați venit la mine?"

Chloe s-a înecat cu următoarea respirație, iar gura i-a rămas deschisă într-o tăcere uluită.

"Taci, Chloe", a răstit Montgomery, frecându-și tâmplele de frustrare.

Simțind o schimbare în atmosferă, Rowena a profitat de momentul perfect. Îl observase pe Wallace apropiindu-se de ferestrele din curtea din față. Cu o grație demnă de un premiu, s-a ridicat de pe canapea și a pășit în centrul foaierului. "Valerie, coboară. Să discutăm lucrurile", a implorat ea, reglându-și vocea suficient de tare încât să se audă. A înrămat-o pe Valerie ca pe un copil nerezonabil, țipător, care refuza să coopereze, sincronizându-și performanța exact în momentul în care ușa grea de la intrare s-a deschis.

Wallace a dat buzna înăuntru. Patriarhul familiei Caldwell era furios. Respingerea dezastruoasă și umilitoare pe care o suferise mai devreme la Vanguard International îi ardea încă proaspătă în minte. A intrat și a găsit casa în haos, cu fiica sa cea mare stând pe scări și privindu-i furioasă pe oaspeți.

"Wallace, te-ai întors", a salutat-o Montgomery, lipindu-și un zâmbet forțat pentru a detensiona situația.

Wallace l-a ignorat. Și-a fixat privirea furioasă pe Valerie. "Ești un membru al familiei Prescott, indiferent unde te afli", a răcnit el, cu vocea tunând de o autoritate incontestabilă. "Nici să nu te gândești să rupi logodna!"

Și-a îndreptat mânia către servitoarele care se foiau pe hol. "Duceți-o pe domnișoara Kensington la etaj! Închideți-o în camera ei. Nu o lăsați să iasă fără permisiunea mea!"

Două servitoare s-au repezit înainte, întinzând mâinile pentru a o apuca pe Valerie de brațe.

Dezgustată de demonstrația fizică de dominare, Valerie a scuturat mâinile lor care încercau să o apuce cu o mișcare bruscă din umeri. Nu avea nevoie să fie târâtă. Fără a le mai arunca vreo privire celor de jos, s-a întors și s-a retras la etaj singură. A mărșăluit direct în mica ei debara transformată în dormitor și a trântit ușa, încuiind-o cu un clic ferm.

Jos, în livingul spațios, tensiunea a virat către o întâlnire de afaceri rece, calculată. Cei doi patriarhi lacomi s-au așezat să negocieze mizeria îngrozitoare. Au fost aduse cafele și produse de patiserie proaspete, înlocuind ostilitatea cu lăcomie civilizată.

"Am notificat mai multe instituții media", a declarat Wallace, amestecând în cafea. "Au fost mituite pentru a ține sub tăcere această mizerie. Presa va rămâne tăcută."

Montgomery a lăsat să-i scape o răsuflare de ușurare. "Mulțumită ție, Wallace. Altfel, ar fi fost un dezastru total pentru reputația noastră corporativă. Donovan este de vină, iar eu voi suporta toate costurile pentru a le închide gura."

Wallace a pus ceașca jos, expresia lui devenind aspră. A remarcat cu răceală realitatea situației. "Banii nu sunt problema aici. Femeia care poartă copilul lui Donovan este însărcinată în mod public. Toată lumea la petrecere a văzut în ce stare era. Faptul că ținem presa tăcută nu șterge ceea ce au asistat oaspeții influenți. Situația este extrem de nedreaptă pentru statutul social al lui Valerie."

Lui nu îi păsa de inima frântă a lui Valerie, dar ținea profund la păstrarea propriei demnități fragile. Să-și mărite fata în liniște după o asemenea umilință publică ar invita bârfe vicioase și indignare din partea acționarilor săi majoritari.

Prinzând amenințarea subiacentă, Montgomery s-a mișcat rapid pentru a salva aparențele. "Nu-ți face griji, Wallace. Vom repara asta. Familia Caldwell va găzdui o nuntă glorioasă, de un milion de dolari. Nu ne vom zgârci la nicio cheltuială. Vom consolida public statutul suprem al lui Valerie și vom lăsa pe toată lumea din acest oraș să știe că este nora prețioasă a familiei noastre."

Satisfăcut de mită, Wallace și-a relaxat umerii încordați. Cele două familii și-au petrecut următoarea oră împărțind un prânz armonios, vesel, pecetluind mizeria îngrozitoare cu o strângere de mână și o promisiune de grandoare.

Sus, prinsă în camera ei înghesuită, Valerie făcea pași prin cameră. Și-a verificat anxioasă telefonul tăcut pentru a zecea oară. Ecranul rămânea negru. Niciun mesaj. Niciun apel pierdut.

S-a așezat la micul ei birou, scoțând un carnețel gol. Cu o grijă meticuloasă, a început să redacteze un contract prenupțial imposibil de atacat. A conturat clauze pentru a se proteja, scriind rând după rând. Și-a mușcat buza de jos, cu sprâncenele încruntate într-o concentrare profundă.

*Oare oferta mea nu este suficient de atractivă?* se frământa ea, bătând cu pixul pe hârtie. *De ce nu a luat legătura cu mine? Ce se întâmplă dacă Alaric se retrage? Pot măcar să mă bazez pe el că mă va salva din asta?*

În ciuda anxietății care îi sfâșia pieptul, un lucru a rămas clar în mintea ei. Era hotărâtă să nu se căsătorească în familia Caldwell. Mai degrabă ar lupta cu dinții și cu ghearele decât să accepte o căsătorie de fațadă. Ei se așteptau explicit ca ea să tolereze un soț care înșela cronic și să crească copilul altei femei doar pentru a satisface lăcomia lui Wallace. Avea nevoie ca Alaric să fie de acord cu propunerea ei. Libertatea ei depindea de asta.

Între timp, la kilometri distanță de sufocanta gospodărie Prescott, atmosfera era cu totul diferită. Într-o sală de mese privată, scăldată de soare, de la exclusivistul Restaurant The Crest, Alaric se bucura de un prânz liniștit.

Vizavi de masa imaculată stătea impunătorul său bunic, Reuben. Bărbatul mai în vârstă era binedispus, tăindu-și masa cu o energie viguroasă.

"Arăți bine, bunicule", a remarcat Alaric, întinzând mâna pentru a turna o ceașcă proaspătă de cafea pentru bărbatul mai în vârstă.

Reuben și-a mângâiat bărbia, oferind un zâmbet imens, vesel. Rămânea inconștient de statutul marital proaspăt dobândit al nepotului său. "Bineînțeles că arăt bine! Fac grădinărit în fiecare zi. Mă mențin activ. Trebuie să trăiesc bine și să-mi aștept strănepotul!"

Ochii lui Reuben s-au ridat de încântare la gândul unui viitor moștenitor. A arătat cu furculița în joacă spre cealaltă parte a mesei. "Să nu lași un bătrân să aștepte prea mult pentru a ține un copil în brațe."

În timp ce reumplea politicos ceașca de cafea a bătrânului, Alaric s-a oprit. A dus rapid o mână să-și acopere gura, tușind ușor pentru a ascunde un rânjet brusc, plin de subînțeles. Gândul la modul în care avea să o prezinte pe subita sa soție bunicului său i-a oferit un val de amuzament ascuns.