"Să-i lăsăm pe copii să-și rezolve singuri problemele de relație", a spus Montgomery cu seriozitate, aplecându-se spre pernele luxoase ale canapelei din livingul familiei Caldwell. Vocea sa purta o greutate profundă, de răbdare calculată. "Te rog, cheam-o pe Valerie jos. Trebuie să-i cerem scuze personal, indiferent de situație."

Rowena, care stătea vizavi de el, părea tulburată de această cerere. Cu toate acestea, a reușit să schițeze un zâmbet fals, conciliant, care nu a ajuns însă la ochi. "În regulă", a acceptat ea curgător. Și-a întors capul spre hol. "Marta, du-te și spune-i lui Valerie să coboare. Avem musafiri."

Marta a dat din cap supusă și s-a grăbit spre scara monumentală. Pe măsură ce a ocolit palierul spre etajul doi, s-a oprit brusc. Valerie aștepta deja tăcută pe scările întunecate.

Servitoarea a oftat în sinea ei. Privind postura rigidă a lui Valerie și expresia rece, distantă din ochii ei, Marta a știut că tânăra ascultase conversația respingătoare de jos. *Este fiica unei familii bogate, și totuși trăiește o viață mai rea decât a unei fete obișnuite*, a gândit Marta, inima strângându-i-se pentru tânăra care îndurase atâtea rele invizibile.

Făcând un pas mai aproape, Marta i-a aruncat lui Valerie o privire empatică, dar plină de anxietate. "Domnișoară Kensington", i-a șoptit încet, nedorind ca vocea să ajungă până la oaspeți.

Valerie nu voia ca Marta să se îngrijoreze. Dintre toți oamenii din această casă vastă și rece, Marta era singura care îi arătase o bunătate autentică. Oferindu-i o bătaie ușoară pe brațul tremurând al servitoarei, Valerie a murmurat: "Sunt bine, Marta."

Marta a expirat tremurat, cu ochii plini de îngrijorare. "Este inevitabil să trebuiască să-i asculți atâta timp cât trăiești sub acest acoperiș", a sfătuit-o ea cu o voce șoptită. "Te rog, încearcă să înduri, bine?"

Valerie a rămas tăcută în umbra scării. Să îndure ar fi dus doar la și mai multe pierderi. Să câștige un război doar pentru a rămâne în picioare printre ruine nu mai era o victorie pe care și-o dorea. Și-a coborât privirea, observându-i cu răceală pe oamenii bogați care stăteau în livingul luminos de la parter. Din acest punct de observație înalt, învăluit în lumina slabă a palierului de la etajul doi, îi vedea așa cum erau ei cu adevărat. Toți anii de familiaritate se evaporaeră. Acum îi păreau la fel de străini ca niște trecători oarecare pe stradă.

Miranda a aruncat o privire spre scări și a observat silueta ei subțire stând nemișcată pe trepte. S-a ridicat imediat, netezindu-și rochia de designer, și a adoptat o mască maternă dulceagă, de-a dreptul grețoasă. "Ah, ești aici, Valerie!" a salutat-o afectuos, cu vocea plină de o căldură prefăcută.

Valerie a rămas țintuită locului. A refuzat să coboare în capcana lor.

"Valerie, domnul Prescott și familia lui au venit să te vadă încă de la primele ore ale dimineții", a strigat Rowena blând, jucându-și la perfecție rolul de mamă vitregă grijulie.

Valerie a ignorat presiunile mamei sale vitrege. Ochii ei reci, de neclintit, s-au fixat pe Donovan, care stătea rigid pe canapea, lângă tatăl său. Simțindu-i privirea pătrunzătoare, el a evitat contactul vizual, uitându-se fix la modelele complexe ale covorului.

"Care este problema?" a întrebat Valerie cu o indiferență tăcută.

Montgomery i-a dat un șut lui Donovan în picior, pe sub masa grea de cafea din sticlă. Sub îndemnul strict și amenințător al tatălui său, Donovan s-a ridicat cu reticență de pe canapeaua de pluș.

A ridicat privirea și a dat ochii cu Valerie. Ea stătea departe, pe scări, purtând un tricou simplu, alb, cu mâneci scurte și o fustă lungă până la glezne de un albastru deschis, iar părul ei închis la culoare era împletit lejer peste un umăr. Părea pură și inocentă. Donovan aprecia vag atitudinea ei impecabilă și devotamentul ei liniștit față de el. Dar în adâncul sufletului, nu putea să nu tânjească după fiorul pe care îl găsise în altă parte. În inima lui, prefera în secret farmecul seducător, sălbatic și supunerea lui Roxanne în fața firii aparent banale a lui Valerie. Roxanne îi oferea entuziasmul de care temperamentul calm al lui Valerie era lipsit.

Cu toate acestea, cu avertismentele corporative anterioare ale tatălui său răsunându-i în minte—amenințarea de a-și pierde poziția în compania familiei și mustrarea severă pe care o primise cu o zi în urmă fiind încă proaspătă—știa exact ce era în joc. Și-a dres vocea, mutându-și greutatea inconfortabil.

"Valerie", a început el, oferind o scuză dureros de stânjenitoare și nesinceră. "Am... am greșit. Sunt aici să-ți cer scuze astăzi."

Valerie a rămas impasibilă. Fața ei era o mască de gheață, privind de departe spectacolul lui patetic și forțat.

Văzând lipsa de răspuns a lui Valerie, sora lui Donovan, Chloe, și-a pierdut răbdarea. A trântit ceașca ei de porțelan pe farfurioara asortată. Zgomotul ascuțit a răsunat prin livingul liniștit. "Valerie, destul!" a cerut Chloe, cu o voce ascuțită și arogantă. "Don ți-a cerut deja scuze. Doar acceptă-le și hai să terminăm cu treaba asta!"

"Taci!" s-a răstit Montgomery la fiica sa nedisciplinată, aruncându-i o privire întunecată, de avertizare, care a impus o tăcere imediată. Chloe și-a umflat obrajii, dar și-a ținut gura închisă.

Montgomery știa că trebuie să câștige favoarea lui Valerie pentru a salva alianța profitabilă. S-a ridicat în picioare, a făcut un pas în față și a pus în scenă un spectacol magistral de căldură paternă. A oferit promisiuni blânde și grandioase pentru a aplana situația. "Valerie, l-am adus pe Donovan astăzi aici ca să-ți ceară scuze. Poți să-l cerți sau să-l lovești dacă vrei. Numai să nu rămâi supărată pe el, bine? Promitem că nu te va mai supăra niciodată. Îmi pare atât de rău pentru nedreptățile pe care le-ai suferit la petrecerea de logodnă. Când voi doi vă veți căsători, îți voi găzdui cu siguranță o nuntă masivă și glorioasă. Va fi subiectul de discuție al întregului oraș."

Valerie a rămas nemișcată, cu mâinile așezate ușor pe balustrada de lemn lustruit. O amuza modul flagrant în care ocoleau elefantul uriaș din încăpere. Vorbeau despre scuze goale și nunți grandioase, dar ignorau convenabil golul imens din imaginea lor perfectă.

I-a întrebat cu o indiferență totală. "De ce nu este și Roxanne aici?"

Familia Prescott a înțepenit vizibil. Livingul a căzut într-o tăcere bruscă, sufocantă.

Miranda a forțat un zâmbet încordat, explicând stângaci situația. "Roxanne este momentan la spital. Doctorul a spus că prezintă semne amenințătoare de avort spontan, așa că trebuie internată temporar."

Simțind răceala lui Valerie, Miranda s-a apropiat de capătul scărilor, promițând rapid o soluție care i-a întors stomacul pe dos lui Valerie. "Dar nu te îngrijora pentru fata aia. Donovan nu se va căsători cu ea. Odată ce copilul nelegitim se va naște, o vom despăgubi pur și simplu pe Roxanne cu un cec substanțial. Montgomery și cu mine vom crește noi înșine copilul în conacul Prescott. În acest fel, copilul nu va interveni între tine și Donovan și nu va interfera cu căsătoria ta perfectă. Nici măcar nu va trebui să ridici un deget ca să-l îngrijești."

Valerie a privit-o de sus pe femeia plină de bijuterii. A strâns balustrada de lemn cu o neîncredere amară, care îi provoca greață. Găsiseră un mod bolnav de a le avea pe amândouă. Era o încercare nerușinată din partea lui Donovan de a le avea pe amândouă. Se așteptau ca ea pur și simplu să înghită această umilință supremă, să închidă ochii la infidelitatea lui și să joace rolul soției iertătoare și ignorante, în timp ce ei urmau să crească produsul trădării lui în casa lor de familie.

Inspirând adânc pentru a-și menține controlul asupra furiei care îi urca pe gât, Valerie l-a privit direct în ochii lași pe Donovan.

"Această chestiune nu mă mai privește", a declarat Valerie, vocea ei tăind prin aerul greu, opresiv din living. "Am anulat contractul nostru de căsătorie ieri. Eu și Donovan am terminat."

Fața chipeșă a lui Donovan s-a întunecat imediat de o furie urâtă. Căința lui forțată a dispărut într-o clipă, fiind înlocuită de o grimasă defensivă și furioasă.

"Calmează-te, Valerie!" a cerut el agresiv. "Știu că a fost greșeala mea, dar chiar merita ce ai făcut la petrecerea noastră de logodnă? Te porți prostește din cauza propriilor tale sentimente meschine! Nu este vorba doar despre tine. Răști reputațiile corporative vitale ale ambelor noastre familii. Ai fost întotdeauna rezonabilă și înțelegătoare. Cum ai putut să exagerezi în halul ăsta?"

A făcut un pas în față, arătând acuzator cu degetul spre ea, folosindu-se cu voce tare de minciunile cu care fusese hrănit pentru a arunca vina pe umerii ei. "În plus, Roxanne a jurat că știai despre aventură și ne-ai iertat de mult! A spus că chiar ai avertizat-o să stea departe de mine!"

Valerie a scos un râs sec, înfiorător, care a trimis un fior prin încăpere. "Dacă crezi tot ce spune ea, de ce te obosești să mă mai întrebi pe mine? Ești aici ca să-ți ceri scuze sau ești aici să mă interoghezi?"

L-a privit furioasă de sus, în timp ce articulațiile i se făceau albe ca osul de la cât de tare strângea balustrada. "Lasă-mă să lămuresc lucrurile. Am aflat despre voi doi abia ieri. Dacă aș fi știut mai devreme, nici nu ar fi existat o petrecere de logodnă, ca să începem cu asta!"

Vocea ei s-a ridicat, răsunând în foaierul liniștit în timp ce a strigat: "Din moment ce v-ați gândit la toate, te-ai gândit vreodată, măcar o dată, la sentimentele mele în timp ce mă înșelai?"

Montgomery s-a uitat tăios la fiul său, fața lui căpătând o nuanță periculoasă de roșu de furie din cauza stupidității absolute a lui Donovan. A intervenit în grabă pentru a limita daunele, insistând cu voce tare: "Valerie, Donovan nu se pricepe la cuvinte. Te rog, iartă-l! Voi doi ați crescut împreună, deci știi cum este el. Te iubește cu adevărat și profund."

Valerie a surâs ironic la cruda ironie. Aveau un copil nelegitim pe drum, dar îndrăzneau să vorbească despre dragoste adevărată ca și cum conceptul nu ar fi fost complet pătat de acțiunile lor.

Prinzând privirea terifiantă, de avertizare, a tatălui său, Donovan a intrat în panică. Și-a dat seama că izbucnirea lui agresivă doar a înstrăinat-o și mai mult și i-a pus propria moștenire în pericol. Disperarea i s-a strecurat în voce pe măsură ce a dat înapoi, privind în sus la femeia care stătea hotărâtă pe scări.

A implorat-o rapid, aruncând scuza toxică supremă pentru comportamentul său mizerabil. "Da, Valerie, iartă-mă, da? Eu... eu am stricat totul. E în firea bărbaților să mai facă o astfel de greșeală, dar sentimentele mele pentru tine nu s-au schimbat niciodată. În ciuda tuturor lucrurilor, tu ai încă inima mea. Putem să încheiem asta aici? Nu mai fi supărată pe mine."