Tăcerea se prelungea în birou. Bridget stătea dreaptă, cu un zâmbet exersat pictat pe buze. Rămânea convinsă că modul în care îi prezentase propunerea îndrăzneață a lui Valerie îi va asigura locul de drept ca adevărata moștenitoare Kensington. Purta o rochie roz Burberry din colecția exclusivistă de vară a brandului, concepută să-i îmbrățișeze formele și să-i pună în valoare tenul. Și-a asortat rochia cu o pereche de pantofi argintii cu tocuri de zece centimetri, făcuți la comandă. La gât și la încheietură îi străluceau bijuterii vintage care aparținuseră cândva regretatei mame a lui Valerie.

Fiecare detaliu al ținutei sale fusese ales cu grijă pentru a o eclipsa pe sora ei vitregă, mult mai ștearsă. Bridget credea că cei din afară sunt orbi la politica internă a companiei Kensington Multimedia. Credea că Valerie este doar o marionetă, în timp ce ea și tatăl ei iubitor dețineau adevăratul control. Presupunea că farmecul ei fizic era net superior. *Din moment ce Valerie l-a cucerit exact cu aceste cuvinte, pot face și eu la fel,* gândea Bridget. *Cu siguranță apreciază o femeie care preia inițiativa.*

Într-o parte, Dexter își freca brațele, reprimând un val brusc de piele de găină. O privea pe tânăra femeie cu o neîncredere totală. *Este dezechilibrată?* s-a gândit Dexter. *Fie și-a pierdut mințile, fie are o dorință de moarte.*

*Poc.*

Un zgomot ascuțit a spart liniștea încăperii. Mâinile mari ale lui Alaric au strivit pe jumătate, dintr-o singură mișcare, stiloul său Parker în ediție limitată. Cerneala închisă s-a vărsat peste monturile degetelor sale, pătându-i pielea. Ochii săi erau glaciali, arzând de un dezgust pur.

"Brooks!" a tunat Alaric. Vocea i-a făcut să tremure ferestrele și pe cei trei să tresară.

Ușile de stejar s-au deschis brusc. Brooks a dat buzna înăuntru, stând drepți. "Da, domnule Sinclair!"

"Dați-i afară de-aici!" a răcnit Alaric, aruncând stiloul pătat de cerneală pe biroul său din lemn de mahon lustruit. Aura lui devenise de gheață. "Verificați vizitatorii înainte de a-i aduce sus data viitoare. Nimeni nu are voie să folosească numele lui Valerie pentru a mă vedea, în afară de ea însăși!"

Wallace a dat înapoi, culoarea scurgându-i-se din obraji. Zvonurile terifiante despre CEO-ul nemilos al Vanguard se dovedeau a fi adevărate. Cu acest bărbat nu era de joacă.

Bridget a clipit. Zâmbetul ei a dispărut, fiind înlocuit de panică. *Ce n-a mers bine?* s-a gândit ea cu disperare. *Am folosit exact aceleași cuvinte ca Valerie! Nu a fost nicio singură minciună!* Luată pe nepregătite de ostilitatea bruscă, a încercat cu disperare să-și afirme statutul.

"Așteptați, domnule Sinclair, vă rog să mă ascultați!" a implorat Bridget, făcând un pas în față. "Eu sunt adevărata moștenitoare a Kensington Multimedia! Eu—"

Dexter și Brooks nu i-au dat deloc timp. Fețele lor s-au împietrit. Dexter l-a apucat pe Wallace de braț, în timp ce Brooks a izolat-o pe o Bridget complet bulversată. I-au împins pe tatăl și fiica îngroziți direct spre ieșire.

Au fost îmbrânciți pe hol, iar ușile grele de stejar s-au trântit în urma lor cu o bufnitură asurzitoare.

Prin lemnul masiv, vocea de gheață a lui Alaric a răsunat pe coridor. "Nimic altceva decât o imitatoare disperată!"

Bridget a înghețat în pantofii ei făcuți la comandă. Realitatea rece a respingerii s-a prăbușit peste ea. Fața îi ardea de umilință. Mortificată, stătea tremurând pe holul lustruit. *O imitatoare disperată?* Pieptul i se ridica și cobora de indignare. De ce acceptase propunerea lui Valerie fără să stea pe gânduri, dar o trata pe ea ca pe un gunoi pentru că a spus exact același lucru?

Nu avea niciun sens. Trebuia să fie vina lui Valerie. *Sigur Valerie a aranjat asta ca să mă umilească!* spumega Bridget, mâinile i se strângeau în pumni. Își învinuia irațional sora vitregă pentru că ar fi orchestrat această jenă zdrobitoare.

Brooks a ignorat silueta ei tremurândă. I-a împins pe tatăl și fiica căzuți în dizgrație spre lift, apăsând cu putere butonul de chemare. Era hotărât să cheme agenții de securitate de la parter pentru a-i escorta afară din clădire.

Înăuntrul biroului, atmosfera rămânea tensionată. Alaric și-a șters cerneala de pe degete și a aruncat stiloul distrus la gunoi. Asistenții săi stăteau înghețați, drepți ca bradul. Nimeni nu îndrăznea să-și pună la îndoială șeful furios sau să miște un mușchi. Trecuseră ani de zile de când vreunul dintre ei nu-l mai văzuse pe Alaric pierzându-și cumpătul în halul acesta.

Dexter a făcut precaut un pas în față. Avea o slujbă de făcut. "Domnule Sinclair", a spus el timid, "bunicul dumneavoastră este deja pe drum spre întâlnirea acționarilor. Să aranjez să luați prânzul cu el la Restaurantul The Crest?"

Alaric a ignorat sugestia despre prânz. "Jaxon, fă imediat ceea ce te-am rugat. Ai la dispoziție o zi."

A luat o foaie curată de hârtie și a mâzgălit două nume: Wallace și Valerie. A împins hârtia de-a lungul biroului. "Lennox. Vreau o investigație detaliată a antecedentelor lui Wallace Caldwell și a situației actuale de viață a lui Valerie. Cercetează absolut totul la sânge."

"Da, domnule Sinclair", a răspuns Lennox.

"Brooks, tu vei rămâne aici. Dexter, vino cu mine la întâlnire."

Asistenții săi au dat din cap mut, acceptându-și ordinele rapide. Chiar și Jaxon, de obicei obraznic, și-a ținut gura închisă.

Alaric s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele. Furia explozivă din pieptul său a început încet să se retragă, înlocuită de o îngrijorare întunecată și sâcâitoare. Sprâncenele i s-au încruntat într-o contemplare profundă. Chiar ieri, Valerie îi dăduse trei zile să se gândească la propunerea ei de căsătorie. Plănuise să aștepte până a doua zi pentru a-i da un răspuns.

Deci, de ce au făcut Wallace și Bridget acea manevră dementă? Încercarea lor de a o înlocui nu avea niciun sens. Dacă Valerie ar fi deținut controlul asupra situației ei, nu le-ar fi permis niciodată să vină aici folosindu-i numele. Singura concluzie logică era că ea se afla în necazuri.

A întins mâna după telefon și a format numărul ei. A sunat iar și iar, ecoul răsunând în biroul său liniștit. În cele din urmă, a intrat direct mesageria vocală. Apelul fără răspuns l-a făcut să simtă o strângere de inimă. Gândurile lui au devenit blânde și protectoare.

S-a auzit un ciocănit la ușă. "Domnule Sinclair", a strigat Dexter încet. "Bunicul dumneavoastră este acum în sala de conferințe. Întreabă de dumneavoastră."

Alaric s-a ridicat și și-a luat sacoul costumului. *Așteaptă-mă, fetițo,* s-a gândit el în tăcere, privind spre orizontul întins al orașului. *Tu ești fiica cea mare a familiei Kensington. Erai prințesa la care trebuia să privesc cu admirație, și singura motivație din spatele anilor mei de muncă asiduă. Exact când pot, în sfârșit, să-ți ofer totul, soarta ne-a adus împreună într-un mod atât de ciudat. De data aceasta, nu te voi mai pierde.*

În cealaltă parte a orașului, vehicule de lux au intrat pe aleea liniștită a reședinței Caldwell. Montgomery și Miranda Prescott au coborât din mașinile lor, trăgându-i după ei pe un Donovan reticent și pe o Chloe iritată. Intenția lor de astăzi era să-i ceară scuze oficial lui Valerie pentru comportamentul public al lui Donovan de cu o zi înainte. Montgomery era disperat să salveze căsătoria iminentă și alianța corporativă profitabilă dintre familiile lor.

Rowena a întâmpinat oaspeții bogați la ușă cu un zâmbet dulce. I-a ghidat în livingul luxos, unde o servitoare a pregătit rapid cafea, fructe proaspete și produse de patiserie.

"Wally și Bridget nu au ajuns încă acasă", a spus Rowena, făcându-le semn să se așeze. "Încă au niște treburi de rezolvat. Vă rog, serviți-vă cu ceva până așteptați."

Montgomery și Miranda au expirat încet, schimbând priviri ușurate. Se temuseră că volatilul Wallace va fi acasă și va urla la ei.

"Nu te deranja, Rowena", a spus Miranda politicos, așezându-se pe canapea. "Vino, așază-te și stai de vorbă cu noi."

Rowena a zâmbit cu căldură. "De ce ești atât de politicoasă? Nu suntem străini."

Miranda s-a foit stânjenită. "L-am adus pe Donovan aici astăzi pentru a-i cere scuze lui Valerie. A greșit ieri."

Chloe și-a încrucișat brațele, iar expresia feței ei a devenit rece. "Mamă, de ce faci mereu asta? Ce i-a făcut de fapt Don lui Valerie de a fost atât de rău?"

"Taci, tu!" a răstit Montgomery, aruncându-i o privire furioasă fiicei sale. "Valerie este viitoarea ta cumnată. Arată-i puțin respect! Nu poți să trântești pur și simplu tot ce-ți trece prin cap."

Chloe și-a umflat obrajii în semn de sfidare, dar și-a ținut gura închisă sub avertismentul dur al tatălui ei.

Rowena a intrat instantaneu în rolul ei exersat de pacificatoare. "Montgomery, nu fi atât de dur cu ea. O vei speria", a sfătuit-o Rowena cu blândețe, proiectând o afecțiune falsă. "Sinceritatea lui Chloe face parte din farmecul ei. De fapt, aș spune că este una dintre calitățile ei cele mai bune. Este mult mai puternică decât a mea Bridget. Îmi place destul de mult onestitatea ei."

Când venea vorba de arta de a liniști oaspeții bogați, nimeni nu o putea egala pe Rowena.

Miranda a zâmbit larg, încântată de compliment. A privit prin livingul liniștit. "Unde este Valerie? Invit-o jos să vorbească cu noi. Odată ce Donovan îi va cere scuze, vom putea lăsa în urmă toată această mizerie."

Rowena a oftat greu. Umerii i s-au lăsat, în timp ce proiecta cu măiestrie imaginea unei mame vitrege neputincioase. "Voi ar trebui să știți că eu nu pot să dictez regulile când vine vorba de ea. Tatăl ei s-ar putea să o poată convinge, dar fără el în preajmă, ea nu mă va asculta niciodată. Face orice poftește."

Montgomery a sorbit din cafea. Auzind această minciună flagrantă despre cum Valerie ar fi fost un copil obraznic și indisciplinat, a simțit un val de ușurare interioară. Wallace era plecat de acasă.

Montgomery a zâmbit ușor, făcând calcule în mintea lui. Fără temperamentul exploziv al lui Wallace care să le stea în cale, gestionarea acestei situații ar fi floare la ureche. Valerie fusese întotdeauna amabilă și profund îndrăgostită de fiul său. O scuză simplă, rostită cu jumătate de gură de către Donovan, ar fi mai mult decât suficientă pentru a o recâștiga pe fata de obicei obedientă. Odată ce scuzele vor fi prezentate, familia Prescott va fi exonerată de orice vină.