Stiloul lui Alaric nici măcar nu s-a oprit. Zgârietura ascuțită a metalului pe hârtie a ecou prin tăcerea de mormânt a suitei executive, un ritm constant care contrasta violent cu șocul ce paraliza încăperea. Dexter, un bărbat de obicei lăudat pentru calmul său de nezdruncinat și stoicismul profesional, stătea țeapăn ca o scândură. Lângă el, Jaxon arăta de parcă tocmai fusese lovit de un fulger. Fălca îi atârna, căzută într-o etalare comică de neîncredere pură, nealterată.

„T-Tu și cine, Șefu'?” a bâlbâit Jaxon, vocea crăpându-i în timp ce creierul i se lupta să proceseze directiva.

Privirea pătrunzătoare a lui Alaric a zvâcnit în sus de pe contractul complicat. Expresia i-a rămas o mască de indiferență plată, ilizibilă. „Soția mea. Ai vreo problemă de auz?”

Jaxon a rămas cu gura căscată. CEO-ul lui faimos de distant și de neatins — un bărbat care trata romantismul ca pe o vulnerabilitate corporativă și femeile ca pe niște distrageri trecătoare — pretindea cu nonșalanță că are o soție. Jaxon i-a aruncat o privire disperată lui Dexter, implorând în tăcere o traducere rațională a momentului suprarealist, dar Dexter părea la fel de uluit, cu pumnii strânși pe lângă corp.

Înainte ca Jaxon să poată formula o altă întrebare bâlbâită, ușile grele de mahon s-au deschis. Brooks Langley a pășit în încăpere, pantofii săi lustruiți fiind tăcuți pe covorul gros. „Domnule Sinclair, Wallace Caldwell și fiica sa așteaptă jos.”

Alaric nu i-a aruncat asistentului nicio privire, atenția lui căzând înapoi pe hârțogăraia de pe biroul său întins. A făcut un gest disprețuitor din mână, alungând întreruperea. „Au făcut vreo programare?”

„Nu, domnule”, a răspuns Brooks, clătinând din cap. „Dar a menționat-o pe Valerie Kensington. A spus explicit că veți ști imediat.”

Stiloul zgâriind s-a oprit brusc.

Capul lui Alaric a tresărit în sus. Ochii i s-au îngustat, o sclipire ascuțită, periculoasă, fulgerând în adâncurile lor întunecate. Indiferența plictisită a dispărut instantaneu, înlocuită de o concentrare intensă, imediată, care a făcut aerul din cameră să pocnească de electricitate statică.

„Adu-i sus”, a ordonat Alaric.

Brooks a clipit, prins cu garda jos de schimbarea bruscă, bulversantă a atmosferei din încăpere. I s-a părut că surprinde cea mai vagă urmă de rânjet trecând pe fața stoică a șefului său, dar la fel de repede cum apăruse, a dispărut. Brooks a înghițit în sec, a încuviințat scurt din cap și s-a întors pe călcâie. Văzându-l pe Jaxon în continuare înrădăcinat în podea ca o statuie decorativă, Brooks a dedus că bărbatul tocmai supraviețuise unei alte mustrări brutale și a ieșit rapid.

Alaric și-a mutat atenția înapoi la Jaxon, vocea scăzându-i cu o octavă, într-un registru de avertizare. „Tu de ce ești încă aici?”

Jaxon a tresărit din amețeala sa, frecându-se la frunte. „A-Asta pare prea ireal...”

Dexter și-a dres vocea, forțându-și masca profesională înapoi la locul ei prin simplă voință. Și-a desfăcut pumnii, încercând să-și stabilizeze propriile gânduri galopante. „Aceste informații sunt oarecum... neașteptate. Este cât se poate de normal ca Jax să aibă nevoie de un moment pentru a le procesa, domnule Sinclair.”

Dexter i-a aruncat apoi colegului său o privire fulgerătoare, cerându-i în tăcere să se adune. „Ce mai aștepți? Du-te și rezolvă.”

Jaxon s-a împleticit spre spate, aproape împiedicându-se de propriile picioare în timp ce fugea din suita executivă. A tras ușile grele în urma sa și a alergat în biroul open-space aglomerat, destinat asistenților personali.

Lennox Lawson stătea la biroul său elegant, degetele zburându-i peste tastatură într-o frenezie eficientă. Jaxon s-a repezit la el, întinzând mâna pentru a-l ciupi pe Lennox de fața sa chipeșă.

Lennox a deviat mâna care se apropia cu un dosar gros, fruntea încrețindu-i-se într-o încruntătură adâncă. „Dispari. Ciupește-te pe tine. Ce-i în neregulă cu tine la prima oră a dimineții? Ți s-a ținut iar predica? Ai stat înăuntru o veșnicie.”

Jaxon și-a frecat încheieturile pulsânde ale degetelor, cu ochii mari și maniacali. „Au! Deci nu visez!”

Lennox și-a dat ochii peste cap. Cei patru asistenți personali ai lui Alaric Sinclair reprezentau un studiu al contrastelor. Dexter era oglinda de gheață a șefului lor. Brooks și Lennox erau rezervați, dar umani. Jaxon era singurul glumeț, haoticul grupului, care făcea vreo criză de cel puțin trei ori pe zi.

Jaxon s-a aplecat peste biroul lui Lennox, coborându-și vocea la o șoaptă frenetică, fără suflare. „Ai idee ce tocmai mi-a cerut să fac?”

Lennox a continuat să tasteze, refuzând să alimenteze drama. „Nu-mi pasă.”

„Mi-a spus să cumpăr un apartament”, a continuat Jaxon, mărul lui Adam mișcându-se în timp ce înghițea cu greu. „A declarat explicit că este pentru el și soția lui.”

Degetele lui Lennox au înghețat la jumătatea tastării. A ridicat privirea, expresia transformându-i-se într-una de scepticism profund. „Ești somnambul? Ai auzit greșit. Ai grijă ce scoți pe gură înainte să te audă Dexter împrăștiind zvonuri absurde și să-ți facă referat.”

„Este adevărat!” a sâsâit Jaxon, înșfăcând dosarul de pe biroul lui Lennox pentru a-i forța atenția. „Dexter stătea chiar acolo. A auzit-o și el. Întreabă-l tu singur dacă crezi că inventez!”

Înainte ca Lennox să poată argumenta imposibilitatea ca șeful lor singur să dobândească brusc o mireasă, sunetul distinct al unor pași care se apropiau le-a atras atenția. Brooks a mers pe coridorul central, escortându-i politicos pe Wallace și Bridget Caldwell spre biroul executiv privat.

Ochii lui Jaxon s-au mărit când s-a fixat asupra lui Bridget. L-a ghiontit tare pe Lennox în coaste.

Lennox s-a frecat pe o parte, privirea urmărind-o pe tânăra femeie. I-a observat trăsăturile izbitoare și pașii grațioși. O întrebare tăcută, frenetică a trecut între cei doi asistenți uluiți: Ea este? Ea e mireasa misterioasă?

O priveau fix, paralizați de simpla posibilitate.

Bridget a simțit greutatea privirilor lor intense. Un val masiv de satisfacție arogantă a cuprins-o. Din momentul în care a pășit în holul Vanguard International, vibrase de emoție. Opulența absolută a clădirii făcea ca Kensington Multimedia și Apex Ventures să arate ca niște case de amanet dărăpănate. Aceasta era puterea adevărată. Acesta era statutul de elită.

Să obțină o audiență la Alaric Sinclair se presupunea a fi imposibil. El era renumit pentru respingerea vizitatorilor neanunțați. Dar în clipa în care tatăl ei a invocat numele lui Valerie, ușile s-au dat de perete.

Bridget a zâmbit în sinea ei, ego-ul umflându-i-se până aproape să explodeze. Își amintește de ziua de ieri, a gândit ea. Își amintește de banchet. Rochia mea la comandă a costat de zece ori mai mult decât a purtat Valerie. Eu am fost vedeta evenimentului. Cu siguranță îmi ține minte fața.

Când Brooks coborâse să-i aducă, îi admirase trăsăturile ascuțite, dar trecând pe lângă acești alți doi asistenți atrăgători, încrederea ei a explodat. Le văzuse fălcile căzute și privirile care nu clipeau.

Le interpretase șocul cu totul greșit.

Sunt hipnotizați de mine, a tras concluzia Bridget, scoțându-și pieptul în față doar cu o fracțiune mai mult pentru a-și etala ținuta scumpă Burberry. Desigur că sunt. Cu Valerie scoasă din peisaj, nimeni nu-mi poate ignora frumusețea. Până și personalul de elită al CEO-ului este copleșit.

A mers și mai țanțoșă, practic vibrând de fiorul de a-și eclipsa fără efort sora absentă în înalta societate.

Brooks s-a oprit la ușile duble grele ale biroului CEO-ului. A bătut scurt, profesional.

„Intră”, a ordonat dinăuntru o voce profundă, rezonantă.

Brooks a împins ușa, făcând politicos semn familiei Caldwell să intre. „Domnule Sinclair, domnul și domnișoara Caldwell au sosit.”

Alaric s-a lăsat pe spate în scaunul greu de piele. Și-a ridicat privirea, așteptându-se să vadă un chip familiar, sfidător. În secunda exactă în care ochii lui au căzut pe Wallace și Bridget, temperatura din cameră a scăzut drastic. Urma slabă de anticipare a dispărut, înlocuită de o gheață absolută, terifiantă.

Brooks a observat schimbarea și s-a tensionat.

„Nu ai spus că domnișoara Valerie Kensington este aici?” Vocea lui Alaric era un bubuit jos, periculos, care a trimis un fior prin aer.

Brooks i-a aruncat o privire confuză lui Wallace.

Wallace a forțat un zâmbet larg, dornic, și a făcut un pas în față, întinzând mâna într-o încercare disperată de a primi un salut cald. „Bună ziua, domnule Sinclair! Sunt Wallace Caldwell. Valerie este fiica mea.”

Alaric nu s-a ridicat. Nu a întins mâna. A ignorat complet gestul, privirea sa înfricoșătoare străpungându-l direct pe bărbatul mai în vârstă.

„Unde este Valerie?” a cerut să afle Alaric, cuvintele plesnind prin tăcere.

Zâmbetul lui Wallace a șovăit. Și-a retras stângaci mâna, ștergându-și brusc o picătură de sudoare de pe frunte. „Ah, Valerie. Ea este, ăăă...”

Bridget și-a văzut tatăl bâlbâindu-se și a făcut un pas în față. Și-a ridicat bărbia, privindu-l cu îndrăzneală în ochi pe CEO-ul intimidant. Și-a înmuiat trăsăturile, adoptând cea mai dulce și mai blândă voce a ei.

„Domnule Sinclair”, a intervenit Bridget, „sora mea a vrut să vă informăm că pur și simplu nu se poate căsători cu dumneavoastră din cauza instabilității ei emoționale.”

Maxilarul lui Alaric s-a încleștat. A ridicat o singură sprânceană batjocoritoare spre cei doi.

Înțelegând aluzia, Wallace și-a rigidizat postura și a încercat să sune solemn. „Așa este. Am venit să explicăm situația. Valerie este deja prinsă într-un aranjament anterior. Contractul ei de căsătorie anterior cu Donovan este bătut în cuie de regretata ei mamă. Legal, ea nu poate lua decizii în această privință. Dar eu am o altă—”

„Domnule Caldwell.”

Întreruperea lui Alaric a fost liniștită, dar purta o greutate letală, sufocantă. Răbdarea lui se evaporase.

S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele puternice de lemnul lustruit al biroului. Simpla forță a prezenței sale iradia în exterior, o aură copleșitoare, opresivă, care făcea oxigenul din încăpere să pară periculos de rarefiat.

„Nu le-a fost deja clarificat tuturor lucrul acesta ieri?” Vocea lui Alaric a coborât într-un registru glacial. „Valerie a anulat logodna cu fostul ei logodnic și mi-a cerut să mă căsătoresc cu ea. Dacă vrea să-și încalce cuvântul, va trebui să mi-o spună ea însăși!”

Fața lui Wallace s-a stors de culoare. Un fior violent i-a scuturat coloana vertebrală. Tatălui îngrozit i-a picat brusc fisa că Alaric Sinclair nu juca un joc. Era serios în privința acestei căsătorii. Zvonurile erau adevărate — absolut nimeni nu îndrăznea vreodată să-l oprească pe CEO-ul Vanguard din a face exact ceea ce își dorea.

Bridget, totuși, a rămas oarbă la pericol. Disperarea și iluzia îi întunecau judecata.

„Nu cred că înțelegeți, domnule Sinclair”, a argumentat Bridget, vocea crescându-i în intensitate. „Contractul ei de căsătorie cu Donovan nu poate fi rupt. Valerie nu are nicio putere aici!”

Alaric s-a lăsat încet pe spate în scaunul său greu de piele, încrucișându-și brațele peste pieptul lat. Ochii lui întunecați au sclipit cu un amuzament de gheață.

„Oh?” a murmurat Alaric. „Atunci, ce zici de mine?”

S-a uitat fix la Wallace. „Domnule Caldwell, așa cum am spus ieri, nimeni nu a îndrăznit vreodată să mă oprească din a face orice îmi doresc. Ați uitat asta? Sau ați ales să nu mă credeți?”

Wallace s-a retras instinctiv, plecându-și capul pentru a scăpa de greutatea zdrobitoare a privirii lui Alaric. „B-Bineînțeles că nu, domnule Sinclair.”

„Atunci ce căutați aici acum?” Vocea lui Alaric era un pustiu înghețat.

În loc să se ghemuiască alături de tatăl ei, Bridget a mai făcut un pas spre biroul masiv. A întâmpinat cu îndrăzneală privirea lui terifiantă. Debordând de o încredere incredibil de prost plasată, credea că farmecul ei fizic îi atrăsese deja atenția. I-a aruncat un zâmbet seducător, exersat.

„Domnule Sinclair”, a început ea, pe un ton plin de aroganță. „Sunt Bridget Caldwell. Împlinesc douăzeci de ani anul acesta, sunt momentan în anul al doilea la Universitatea din Oakhaven, specializarea economie și management.” Și-a scos pieptul în afară, asigurându-se că el îi asimilează aspectul izbitor. „Și sunt adevărata viitoare moștenitoare a Kensington Multimedia.”

A făcut un pas și mai aproape, fixându-și ochii în ai lui, pregătită să fure locul surorii sale o dată pentru totdeauna.

„Vreți să vă căsătoriți cu mine în schimb?”