Întinsă pe salteaua îngustă din întunericul înăbușitor al debaralei fără ferestre, Valerie se holba la un tavan invizibil. Căldura grea de vară blocată în spațiul înghesuit se simțea sufocantă, apăsându-i pe piele până când transpirația i se prefăcea în picături de-a lungul claviculelor. A folosit o carte cu coperți cartonate de alături pe post de evantai, dar aerul stagnant îi oferea zero ușurare. În timp ce zăcea acolo, afirmația răutăcioasă a Roxannei îi răsuna repetat în minte.

*Roxanne a spus că i-am iertat.*

Erau un nonsens. Valerie nu știuse despre aventura sordidă până în clipa în care videoclipul luminase ecranele sălii de banchet. Dacă nu ar fi avut habar că se culcau împreună pe la spatele ei, cum ar fi putut vreodată să ofere iertare?

Angrenajele minții ei obosite se roteau, punând cap la cap puzzle-ul urât. Roxanne jucase clar videoclipul ea însăși. Fusese o mișcare calculată pentru a-i înscena totul în mod deliberat lui Valerie, făcând să pară ca și cum logodnica părăsită alesese cea mai umilitoare și răzbunătoare metodă de a-i demasca. Roxanne nu era proastă; existau o sută de modalități mai tăcute de a mărturisi. Alesese calea explozivă, știind că Donovan îi va lua partea orbește.

*El întotdeauna o face,* a gândit Valerie, în timp ce pieptul o durea.

În toți anii lor împreună, Donovan nu-și ceruse scuze niciodată când Roxanne depășea limitele. În schimb, el o apăra constant pe cealaltă femeie. Suspina, își trecea mâna prin păr și sublinia că Roxanne era o prietenă fragilă, o prietenă bună care avea nevoie de sprijinul lor. Întotdeauna ceruse ca Valerie să „fie drăguță” cu ea.

*Donovan, sunt oare drăguță cu ea dacă te las să pleci?* se întrebă Valerie cu amărăciune în întuneric.

Un val proaspăt de durere a inundat-o când și-a amintit privirea pe care Donovan i-o rezerva Roxannei. Era o privire tandră, afectuoasă, blândă și plină de o căldură protectoare. Era o privire pe care Valerie o vânase ani de zile, disperată după o fărâmă din acel devotament, și totuși nu o primise niciodată. El îi luase sprijinul tăcut ca pe ceva de la sine înțeles, în timp ce inima și-o oferise așa-zisei ei celei mai bune prietene.

Trădările nu s-au oprit la Donovan. Căldura de altădată a Mirandei față de ea era la fel de goală. Ani de zile, mama lui Donovan o tratase pe Valerie cu o bunătate blândă pe care Valerie jurase să o răsplătească. Acum, acele amintiri aveau gust de cenușă. Valerie înțelegea în sfârșit, cu o claritate brutală, că acceptarea entuziastă a familiei Prescott nu se născuse din afecțiune pentru ea, nici din simpatie pentru pierderea timpurie a mamei sale.

Zâmbetele lor primitoare erau înrădăcinate într-o lăcomie nealterată.

Adevărul situației ei zăcea în imperiul financiar pe care familia din partea mamei sale îl construise. Ca singura moștenitoare biologică a familiei Kensington, Valerie deținea oficial un procent masiv de patruzeci la sută din Kensington Multimedia. Tatăl ei, Wallace, se căsătorise în familie, ceea ce însemna că doar descendenții care purtau adevăratul sânge Kensington puteau moșteni activele de bază. Anticipând prădătorii vicioși, regretatul ei bunic și mama ei au blocat imensa moștenire într-un fond fiduciar strict. Toate dividendele și drepturile de vot rămâneau inaccesibile până la împlinirea vârstei de douăzeci și cinci de ani.

Propriul ei tată dovedise că suspiciunile lor erau corecte. Când Valerie a împlinit optsprezece ani, Wallace a considerat-o suficient de matură pentru a fi manipulată. A încercat în repetate rânduri să o constrângă să semneze un document legal prin care ar fi cedat jumătate din activele ei surorii sale vitrege, Bridget. Voia ca moștenirea Kensington să fie canalizată direct în buzunarele celei de-a doua sa familii.

Complotul lui s-a lovit de un zid imens. Avocații familiei și patru acționari cheie ai companiei au intervenit, amenințând că vor prăbuși întreaga companie. Ei l-au avertizat că, dacă Wallace îi va transfera acele acțiuni lui Bridget, ei își vor retrage investițiile critice. Procentul de treizeci la sută al lui Wallace singur nu era suficient pentru a menține Kensington Multimedia pe linia de plutire. Forțată să dea înapoi, familia tatălui ei trecuse pur și simplu de la a o manipula la a o urî.

Frustrat de acest obstacol, Wallace se aliase cu familia Prescott. Împreună, plănuiseră cu meticulozitate să se folosească de infatuarea oarbă a lui Valerie față de Donovan pentru a-i securiza averea. Dacă se mărita cu Donovan, activele ei blocate ar fi servit în mod firesc ca o zestre masivă, făcând legătura între cele două familii și punând averea Kensington exact acolo unde Wallace și Miranda și-o doreau.

„Bunicule, Mamă”, a murmurat Valerie încet către camera goală, cu o voce abia șoptită deasupra zgomotului evantaiului ei improvizat. „Nici douăzeci și cinci de ani nu e o vârstă sigură. Dacă aș fi o idioată, aș fi fost încă o idioată și la douăzeci și cinci de ani.”

A scos un râs sec, lipsit de umor. Ghinionul o scutise de un singur lucru: ca Donovan să-și găsească adevărata dragoste înaintea nunții. Dacă ar fi reușit să țină aventura secretă până după rostirea jurămintelor, Valerie ar fi fost prinsă într-o căsătorie lipsită de dragoste, moștenirea ei fiind stoarsă de exact acei oameni care îi zâmbeau peste masa de cină.

Știind că familia ei abuzivă nu ar lăsa-o niciodată pur și simplu să-și închirieze un apartament și să trăiască în pace — a face acest lucru ar fi scos-o de sub controlul lor zilnic și ar fi adus rușine numelui Kensington — a luat hotărârea că o căsătorie legală era singura ei cale de scăpare.

S-a așezat pe marginea patului incomod, mintea ei trecând de la durere la o logică rece, de fier. A decis să întocmească un contract imbatabil pentru Alaric. El avea nevoie de o soție, iar ea avea nevoie de o ieșire. Dacă era rațional, avea să fie de acord să acționeze ca salvatorul ei temporar, în schimbul unor beneficii financiare uriașe și corecte odată ce va intra în posesia moștenirii ei. Identitatea bărbatului abia de mai conta, atâta timp cât acesta accepta termenii ei și îi oferea un scut.

Avea nevoie de un refugiu sigur pentru a scăpa de nesfârșitele trucuri ale Rowenei și ale lui Bridget. Odată ce ar fi avut un acoperiș sigur deasupra capului, s-ar fi putut concentra asupra scopului ei real. Avea ca obiectiv să câștige trei sute de mii de dolari în mod independent pentru a-și finanța studiile de cinci ani la Alden. Era o pantă abruptă de urcat, dar putea să muncească în timp ce își urma diploma. Trebuia să-și replanifice întregul viitor. De data aceasta, era pe cont propriu, jurând să se protejeze cu orice preț. Nimeni nu avea să se mai folosească de ea vreodată.

Dimineața următoare a sosit cu un soare strălucitor și orbitor. Alimentați de propria lor lăcomie fără margini, Wallace a adus-o nerăbdător pe Bridget la sediul impunător al Vanguard International. Clădirea maiestuoasă, cu panouri de sticlă, se înălța spre cer, dominând inima plină de viață a orașului. Profesioniști de elită se grăbeau pe lângă ușile de sticlă, pașii lor radiind o mândrie încrezătoare inegalabilă de către angajații firmelor mai mici.

Stând pe platoul însorit, Bridget a dat capul pe spate, privind în sus la amploarea absolută a gigantului corporativ. Un zâmbet luminos și arogant i se întinse pe fața îngrijită. Deja se vizualiza ca proprietara de neatins a companiei. În mintea ei, nu mai era doar fiica favorită a lui Wallace; era soția răsfățată a stimatului șef al Vanguard, privind de sus la aceste elite grăbite dintr-un apartament de la ultimul etaj.

Mult deasupra nivelului străzii, în suita executivă de la ultimul etaj, atmosfera era într-un contrast puternic cu fanteziile sălbatice ale lui Bridget. Biroul spațios era un monument închinat eficienței tăcute și designului modern.

Așezat în spatele unui birou elegant și imens, Alaric semna cu nonșalanță un document gros. Zgârietura ascuțită a stiloului său scump era cel mai puternic sunet din încăpere. A închis dosarul, l-a ciocănit o dată de lemnul lustruit și i l-a înmânat asistentului său, Dexter Farley.

„Ia legătura cu Jaxon”, a instruit Alaric pe un ton lin și egal. „Și spune-i să-mi găsească un loc lângă Universitatea din Oakhaven. Ceva în jur de o sută de metri pătrați, potrivit pentru două persoane și complet echipat cu toate cele necesare.”

Dexter a acceptat dosarul cu o înclinare scurtă a capului. „Am înțeles.”

Văzând că șeful său deja scotea un alt contract din teancul falnic, Dexter s-a dat la o parte și și-a scos telefonul pentru a-l suna pe Jaxon. Cererea era ciudat de specifică, dar Dexter știa că e mai bine să nu pună la îndoială directivele lui Alaric.

La scurt timp după, ușile grele ale biroului s-au deschis, iar Jaxon a intrat nonșalant, purtând o tabletă. Prinsese sfârșitul cererii de locuință de la Dexter și imediat pornise o căutare prin portofoliile lor extinse.

„Șefu'”, a început Jaxon, îndreptându-se spre birou. „Ce zici de Moonlight Apartment, lângă Universitatea din Oakhaven? E la doar zece minute de plimbare de campus și se mândrește cu o comunitate prosperă, cu toate facilitățile de care ai putea avea nevoie.”

Alaric s-a oprit, stiloul lui planând deasupra liniei de semnătură a unui nou contract. S-a gândit o clipă, dar numele nu-i suna cunoscut. „Fie. Du-te și cumpără un apartament.”

Jaxon a scos un râs zgomotos, cald, clătinând din cap. „Șefu', e proprietatea noastră. Ți-ai rezervat o suită la etajul douăzeci și opt cu mult timp în urmă. Mă întrebam de ce nu ai mai adus niciodată vorba despre asta. Se pare că pur și simplu ai uitat că o deții.”

Dexter i-a aruncat colegului său o privire tăioasă, iritat de tonul dezinvolt. „Lasă prostiile și rezolvă odată.”

Alaric doar l-a privit pe Jaxon, cu o expresie indescifrabilă, și a rămas tăcut. Netulburat de mustrarea lui Dexter, Jaxon a scos limba jucăuș și s-a întors, îndreptându-se spre ușile duble și grele pentru a executa ordinul. Chiar în momentul în care mâna i-a apucat mânerul lustruit, l-a lovit un gând.

S-a oprit, aruncând o privire înapoi peste umăr. A întrebat jucăuș: „Șefu', vei locui singur sau ți se va alătura domnul Gallagher?”

Fără a-și ridica privirea de pe documente, zgârietura ritmică și constantă a stiloului său reluându-și ritmul, Alaric a răspuns pe un ton plat, factual.

„Vom fi eu și soția mea.”