Citind mesajul text de pe ecranul telefonului meu în lumina slabă a cinematografului, știam că Hazel își înscenează durerea de stomac pentru a ne manipula pe Declan și pe mine. Era un truc clasic pe care tânăra mea fiică îl folosise de nenumărate ori pentru a mă lua de proastă în viața mea anterioară. Pe atunci, m-aș fi panicat, mi-aș fi îndesat lucrurile în poșetă și m-aș fi grăbit să ies din cinema într-o transpirație rece, disperată să fiu mama perfectă. Își folosea ca armă bolile false pentru a-mi ruina rarele momente de pace, iar eu picasem în plasă de absolut fiecare dată. Acum, fără nici măcar un dram de panică, am privit pur și simplu notificarea. Am apăsat pe ecran și i-am scris rapid lui Declan: *Du-o tu însuți la spital*. Am apăsat pe trimite, am aruncat telefonul înapoi în geantă și mi-am întors atenția pentru a termina filmul. Luminile intermitente de pe ecran se reflectau în ochii mei, dar mintea îmi era liniștită.

Ieșind din cinematograf mai târziu, aerul rece al nopții m-a izbit în față. Eu și Audrey ne-am plimbat pe strada plină de viață, trecând pe lângă grupuri de oameni care se îndreptau spre baruri și cafenele de noapte târzie. În timp ce mergeam, Audrey m-a lovit ușor cu cotul și a arătat cu bărbia. Am observat cum băieții care treceau pe lângă noi se uitau la silueta mea. Un bărbat care mergea în direcția opusă și-a sucit gâtul atât de mult ca să se uite la picioarele mele încât s-a lovit direct de prietenul lui. Audrey a râs.

— Se pare că fetele drăguțe îi fac pe băieți să-și piardă mințile, a glumit Audrey, clătinând din cap. — Serena, Declan este al naibii de norocos. Pun pariu că în secunda în care a pus ochii pe fața și corpul tău, abia aștepta să te bage în pat în fiecare noapte, nu?

Doar am zâmbit scurt, a subînțeles. Obrajii mi s-au încălzit, dar nu de la compliment. Dacă ar fi știut ea adevărul umilitor. Eu eram cea disperată după o atingere, practic implorând pentru intimitate fizică, în timp ce el mă trata ca pe o fantomă în propria noastră casă. Am înghițit acea realitate amară și mi-am păstrat vocea fermă. — O să înțelegi când vei avea un iubit, i-am spus.

— Să înțeleg ce? a întrebat Audrey, clipind confuză.

— Timpul trece și, în cele din urmă, chiar și cea mai sexi fată încetează să mai sucească mințile propriului ei bărbat, am avertizat-o eu, pe un ton serios. Nu-ți pune niciodată prea multe speranțe în bărbați.

Audrey s-a încruntat, simțind amărăciunea profundă din vocea mea. Atitudinea ei jucăușă a lăsat loc unei îngrijorări sincere. — Înțeleg, a murmurat ea. În ultima vreme, m-am ocupat de câteva cazuri de divorț la firmă. Soțiile acelea sunt niște frumuseți, impecabile din cap până-n picioare, și cu toate astea băieții tot au călcat strâmb. Îți vine să crezi asta? A făcut o pauză, studiindu-mi fața sub strălucirea unui felinar stradal. A întrebat ezitantă: — Serena... Declan are aventuri?

Mi-am înghițit mândria lovită. Un junghi ascuțit m-a lovit în piept, dar l-am mascat. Știind foarte bine că abia începuse să se vadă în secret cu Chloe, am mințit-o în față pentru a-mi salva propria demnitate. Vorba nu trebuia să iasă, nu încă. — Nu cred, am răspuns lin.

Întorcându-mă târziu acasă în acea noapte, am parcat pe alee și am observat că luminile erau încă aprinse. Am intrat pe ușa din față pentru a o găsi pe mama mea măsurând livingul în lung și în lat. Părea epuizată, purtând-o pe Hazel în spate. În secunda în care Hazel m-a văzut pășind pe hol, atitudinea ei somnoroasă a dispărut. A împins-o pe mama mea. — Lasă-mă jos! a cerut ea.

— Scumpo, lasă-mă să te ajut să mergi la culcare, a înduplecat-o mama mea, întinzând mâna. Mama ta încă trebuie să facă un duș.

— Nu Bunica! O vreau pe Mami, a scâncit Hazel, respingând cu o palmă mâinile mamei mele. Bunico, du-te sus și culcă-te. Lasă-mă în pace!

Înainte ca mama mea să poată spune vreun alt cuvânt, Hazel a fugit și s-a agățat strâns de piciorul meu. M-am uitat în jos la ea, așteptând o plângere despre durerea ei falsă de stomac. În schimb, m-a privit fix și a cerut să știe de ce am ajuns acasă atât de târziu. A întrebat: — Mami, ai înșelat?

Nu am ezitat. M-am aplecat și i-am tras o palmă ușoară peste față. Sunetul sec a răsunat din pereții livingului. Am întrebat cu răceală cine o învățase să spună asemenea inepții.

Hazel a înghețat. Lacrimi i-au curs instantaneu pe obraji. Și-a strâns fața care o ustura, cu ochii măriți de trădare. — M-ai lovit! a scâncit ea, tremurându-i buza inferioară. S-a dat înapoi de la piciorul meu, s-a întors și a fugit plângând pe scări.

Mama mea a inspirat zgomotos, repezindu-se înainte. A început să mă certe. — Serena! De ce te-ai răstit la ea în secunda în care ai intrat? Este mult prea mică pentru a înțelege măcar ce înseamnă acel cuvânt! Probabil a auzit la vreo emisiune de la televizor. Nu poți pălmui un copil!

Am privit-o înapoi pe mama mea, netulburată de mustrarea ei. — Trebuie să învețe care-i sunt limitele.

Mama mea a clătinat din cap, insistând să fiu mai blândă cu ea. Dar eu știam mai bine. Educația lui Hazel avea nevoie de o resetare totală, nemiloasă. În viața mea anterioară, o cocoloșisem, închizând ochii la lipsa ei de respect. Am decis chiar atunci că aș fi preferat cu mult ca ea să mă urască acum decât să-mi revărs iubirea necondiționată doar pentru a fi trădată de ea din nou pe viitor.

Lăsând-o pe mama mea în living, am urcat scările. Sunetul greu al plânsului lui Hazel răsuna pe hol. L-am găsit pe Declan stând pe băncuța din camera copiilor, ținând-o pe fiica noastră înlăcrimată strâns la piept. Părea că mă așteptase doar pe mine. Hazel era agățată de gâtul lui, ascunzându-și fața în gulerul său.

— Tati, mă doare obrazul atât de tare, a scâncit Hazel dramatic, ridicându-și vocea astfel încât să aud fiecare cuvânt. S-a uitat la mine peste umărul lui, cu ochii plini de răutate, și a întrebat: Încearcă mama să mă omoare?

Am stat în pragul ușii, încrucișându-mi brațele pe piept. I-am răspuns cu gheață în vene, spunându-i că, dacă o palmă mică ar putea să o omoare, atunci ea doar irosise oxigen prețios.

Declan m-a privit furios, cu maxilarul încleștat. — Serena, trebuie să vorbim, a răstit el. A lăsat-o pe Hazel jos, a bătut-o pe cap și a trimis-o în camera ei. — Du-te în camera ta. Vin imediat să-ți citesc o poveste de noapte bună. Hazel a mărșăluit zgomotos în dormitorul ei și a trântit ușa în urma ei.

S-a ridicat și m-a urmat pe hol până la dormitorul nostru matrimonial. Nu m-am uitat înapoi la el. Am intrat direct, m-am așezat grațios la masa mea de toaletă și am început să-mi scot cerceii. Mi-am surprins reflexia în oglindă. Purtam o rochie elegantă, strâmtă, care îmi îmbrățișa fiecare formă a corpului. Părul meu gros și lung îmi cădea pe spate în bucle lejere și naturale. Proiectam în mod deliberat o încredere pasională, lipsită de efort, pe care el o respingea de obicei.

A stat în spatele meu, reflexia sa dominând-o pe a mea. A cerut să știe de ce am lovit-o pe Hazel. — E doar un copil mic, a argumentat el, vocea ridicându-i-se. Chiar dacă a făcut ceva greșit, câteva cuvinte ar fi fost de ajuns. Pur și simplu nu lovești un copil peste față. Și ea are sentimente!

Mi-am lăsat cerceii pe tava de sticlă cu un clinchet moale. Sprijinindu-mă de masa de toaletă, i-am întâlnit privirea furioasă în oglindă. I-am spus că, evident, nu auzise ce îmi spusese, explicându-i că mă acuzase de înșelat pentru că venisem târziu acasă.

— Indiferent de ceea ce a spus... a început el să comenteze.

L-am întrerupt, oferindu-i un zâmbet slab, calculat. I-am spus că înșelatul nu era un lucru mărunt. Dacă un astfel de zvon ar fi ieșit la iveală, ne-ar fi distrus amândurora reputațiile.

Cuvântul specific i-a atins clar un punct sensibil. Fața i s-a întunecat în oglindă. Furia justă a dispărut lăsând loc la ceva mult mai defensiv. Avea o logică perfectă, din moment ce el era adevăratul trișor din cameră. Auzindu-și propria crimă vocalizată de copilul său și aruncată înapoi spre el de soția sa, l-a zdruncinat din temelii.

Totuși, el a ținut morțiș pe a lui și a găsit scuze pentru vârsta ei fragedă. — Hazel e mică. Nu înțelege ce înseamnă asta.

M-am uitat în jos la mâinile mele uzate, studiind pielea care fusese sacrificată pentru a menține gospodăria lui perfectă în funcțiune. I-am spus ferm că dacă nu-i voi controla agresiv comportamentul acum, se va transforma într-un coșmar total.

— E de datoria ta să o crești cum trebuie! mi-a ripostat el, încercând să mute vina pe umerii mei.

Am trasat limita. L-am privit din nou în ochi, refuzând să dau înapoi. — Înțeleg asta. Dar când o disciplinez, trebuie să nu te bagi. Poți face pe tăticul amuzant cât vrei, dar eu voi fi mama strictă. Nu mă submina.

Tulburat de refuzul meu de a-mi asuma vina și de a juca rolul soției vinovate, chipul lui perfect de chipeș a înghețat. Era atât de obișnuit ca eu să mă prăbușesc sub dezaprobarea lui, cerându-mi scuze pentru simpla mea existență. Realizând că nu putea câștiga acest argument, s-a întors spre ușă ca să plece.

S-a oprit în prag, aruncându-mi o privire rece, disprețuitoare. Mi-a ordonat să merg să fac un duș, adăugând că va veni el după ce o va înveli pe Hazel.

Am făcut o pauză, uitându-mă fix la ușă în timp ce el pleca. A spus că va „veni”... trebuia ca asta să fie un fel de favoare pentru mine?