Am făcut un duș rapid, lăsând apa fierbinte să spele tensiunea stăruitoare a certurilor de peste seară. Până să pășesc în dormitorul matrimonial, lustra era deja stinsă. Declan mă aștepta în pat. Lumina slabă a veiozei arunca umbre lungi pe pereți, creând o atmosferă intimă, estompată. Purta o pijama impecabilă și ținea o carte în mână, deși ochii nu-i erau ațintiți pe pagini. Purtându-se cu politețea și eleganța-i obișnuită, mă privea în tăcere.

I-am ignorat privirea. Mergând spre măsuța de toaletă, m-am așezat și am început rutina mea de îngrijire a pielii de seară. Am deșurubat capacele borcănașelor, luându-mi tot timpul pentru a masa crema hidratantă și rece în piele. Liniștea dintre noi părea grea, densă de cuvintele nespuse din timpul certurilor noastre despre Hazel. Reflexia mea din oglindă mă privea înapoi, calmă și detașată. Nu simțeam nicio dorință de a reduce distanța dintre noi.

„Ești gata?” a strigat el de pe saltea.

M-am șters pe mâini cu un prosop, m-am apropiat și m-am strecurat sub pilotă. Salteaua s-a mișcat când m-am așezat pe o parte. Declan și-a pus cartea deoparte, pe noptieră. A întins mâna de sub pături și și-a odihnit palma caldă direct pe pieptul meu.

„E bine așa?” a întrebat el, cu vocea joasă.

Anticipasem această mișcare. Folosea mereu atingerea fizică pentru a-și netezi fisurile, așteptându-se să mă topesc în brațele lui. L-am privit direct în ochi. Expresia mea a rămas serioasă și lipsită de orice afecțiune. Nu simțeam nimic în afară de un fior gol.

„Sunt frântă azi. Poate data viitoare”, i-am spus pe un ton neutru.

Mâna lui a încremenit pe pielea mea. Căldura palmei sale mi se părea sufocantă, dar nu am tresărit. Preț de o clipă lungă, s-a holbat la mine, căutând o fisură în armura mea. Negăsind niciuna, și-a retras mâna.

„Sigur”, a forțat el un răspuns, cu un ton tăios.

Mi-a întors spatele, trăgându-și pătura până la umăr. În ciuda tensiunii stăruitoare din cameră, m-am întors pe partea cealaltă și am închis ochii. În trecut, aș fi rămas trează, chinuită de respingerea lui. În seara asta, mintea mea a rămas liniștită. Am dormit profund pentru prima dată după ani de zile.

În dimineața următoare, stăteam nemișcată, ascunsă chiar în spatele tocului ușii dormitorului meu. De pe hol, ecoul vocii lui Hazel răsuna.

„Tati, du-mă tu la școală! Nu vreau să mă ducă ea. Încă sunt supărată pe ea.”

Declan s-a oprit aproape de capătul scărilor cu un oftat. „Hazel, ea e mama ta. Nu a vrut să te rănească.”

„Dar m-a lovit!” a replicat Hazel, cu un ton ascuțit. „Ce fel de mamă face asta? Nu-mi pasă! Trebuie să mă duci tu, tati.”

S-a încăpățânat, refuzând să cedeze. Fidel firii sale obișnuite, Declan a cedat la cerințele ei fără nicio luptă. Niciodată nu putea spune nu crizelor ei de furie.

„Bine, vino cu mine”, a murmurat el.

Am ascultat cum pașii lor se estompau coborând scările. Au înșfăcat un mic dejun rapid din bucătărie ca să-l mănânce în mașină. Am așteptat în umbră până când ușa de la intrare s-a închis cu un clic. Mergând spre fereastră, am dat la o parte perdeaua și am privit cum mașina lor se îndepărtează pe stradă. Mă simțeam mulțumită să-i am pe amândoi ieșiți din calea mea. Prioritățile mele pentru ziua respectivă erau clare. Trebuia să angajez servitori de încredere pentru a administra casa. Mai important, trebuia să găsesc un detectiv particular care să obțină dovezi concrete ale aventurii dintre Declan și Chloe. Aveam nevoie de acel avantaj pentru divorțul meu iminent, în special pentru a-mi asigura partea care mi se cuvenea din bunuri.

Mai târziu în acea dimineață, mama mea s-a întâlnit cu mine la agenția de plasare a personalului casnic. Cu ajutorul ei, am intervievat și am angajat două slujnice profesioniste care mi-au îndeplinit standardele. Apoi, am dus-o pe mama în centrul orașului, în cartierul cu magazine de lux. Am trecut pe lângă vitrine elegante de sticlă, iar eu am tras-o într-un butic exclusivist. Am făcut o extravaganță, cumpărându-i o eșarfă somptuoasă de douăzeci de mii.

Pe drumul spre casă, mama se uita fix la punga de cumpărături imaculată care se odihnea în poala ei. Era îngrozită de prețul de pe etichetă.

„Serena, banii lui Declan nu pică din cer”, mi-a spus ea, frământându-și degetele. „Cum ai putut să cheltuiești fără să te gândești? Douăzeci de mii pe o eșarfă? E țesută cu aur?”

„Doar bucură-te de ea, mamă”, i-am spus, ținându-mi mâinile neclintite pe volan. „Consider-o cadoul meu pentru tine.”

„Asta nu e corect”, a argumentat ea. „Știu că ai bani, dar nu am nevoie de lucruri fanteziste. În schimb, trebuie să-ți concentrezi toată energia pe căsnicia ta.”

S-a aplecat spre mine, iar vocea ei a coborât într-o rugăminte disperată. „Fă-le pe plac lui Declan și lui Hazel. Fă căsnicia să funcționeze. Fă curând un băiețel sănătos, iar acesta ar fi cel mai bun cadou pe care mi l-ai putea face vreodată.”

Strânsoarea mea pe volanul îmbrăcat în piele s-a înăsprit. Mama mea era captivă într-o mentalitate arhaică, crezând sincer că un nepot era singura modalitate de a asigura poziția unei femei într-o familie bogată. În viața mea anterioară, am crezut în acea minciună. Am îndurat un ciclu disperat și epuizant, înghițind cu greu leacuri din plante amare și vizitând nenumărați specialiști doar pentru a concepe un fiu pentru un soț care abia se uita la mine. Am refuzat să mai fiu prinsă din nou în acea existență patetică. Știam foarte bine că, dacă Declan voia un băiat, Chloe ar fi putut fi cea care i l-ar fi oferit. Mă săturasem să-mi distrug corpul pentru el.

„O am deja pe Hazel”, am replicat pe un ton neutru, privind la drumul din față. „Asta dovedește că pot avea copii.”

„Sigur că poți, dar Declan este fiul cel mare”, a insistat mama, cu tonul încărcat de stres. „El conduce acum compania. Dacă nu va avea un fiu, oamenii vor vorbi pe la spatele lui. Cu siguranță își dorește un băiat.”

Nu eram dispusă să mai discut pe acest subiect. Știam că se îngrijorează de siguranța mea, dar cuvintele ei îmi intrau pe o ureche și ieșeau pe cealaltă. „Hai să lăsăm asta, mamă.”

Când am ajuns la casa ei, m-a îmbrățișat de rămas-bun. A refuzat oferta mea de a sta câteva zile în plus, insistând că trebuia să se întoarcă la tata și la fratele meu. Înainte să iasă din mașină, am strecurat pe furiș un card cadou de un milion de dolari în poșeta ei. Trebuia să-i asigur viitorul financiar înainte ca mariajul meu să explodeze oficial.

În următoarele câteva zile, Declan și Hazel au lipsit din casă. În trecut, aș fi alergat după ei, sunând și dând mesaje într-o panică oarbă pentru a afla unde erau. De data aceasta, nici măcar nu m-am obosit. M-am bucurat de spațiul vast și liniștit.

Am intrat hotărâtă în dressingul meu și am luat câțiva saci mari de gunoi. Mi-am curățat dulapul de absolut fiecare piesă vestimentară conservatoare care îmi displăcea. Puloverele anoste, fustele modeste, pantofii comozi — le-am aruncat pe toate. Am înlocuit umerașele goale cu o garderobă proaspătă, vibrantă și sexy. Rochiile furou din mătase, pantofii stiletto cu tocuri ascuțite și culorile îndrăznețe au pus stăpânire pe rafturi.

Cele două noi slujnice s-au ocupat de gătit și curățenie, eliberându-mi ore întregi din zi. Am refuzat să-mi irosesc noul timp câștigat. Studiasem managementul hotelier la facultate înainte de a-mi abandona ambițiile pentru a mă juca de-a familia. Acum, eram hotărâtă să-mi recâștig independența profesională. Am angajat un profesor particular pentru a-mi reîmprospăta cunoștințele de management hotelier. Am petrecut ore întregi revizuind strategiile moderne din domeniul ospitalității. Cunoștințele mele de englysiană erau ruginite, așa că am adăugat lecții de limbă în program. Englysiana era limba globală, iar stăpânirea ei era esențială dacă doream să călătoresc sau să mă mut în străinătate după divorț. Mintea mea absorbea cunoștințele, ageră și înfometată.

Câteva zile mai târziu, am aranjat să mă întâlnesc cu Audrey pentru o cină elegantă, la un restaurant de lux. M-am lăsat purtată de noul meu farmec subtil. Am purtat o rochie furou mov, uimitoare, croită pe corp, care îmbrățișa fiecare contur al trupului meu. Cădea lejer de pe umeri, expunându-mi o porțiune netedă din spate, asortată cu un colier delicat din platină și cercei în formă de lebădă. Știam ce atrage ochiul unui bărbat și, în sfârșit, acceptam pe deplin acest lucru.

În secunda în care am ajuns la restaurant, lui Audrey i-a picat fața.

„Uau, rochia asta a fost făcută fix pentru tine. Ești răvășitoare!” a exclamat ea, privindu-mă din cap până-n picioare.

„Mulțumesc”, i-am zâmbit.

Audrey a preluat inițiativa, ghidându-mă în restaurantul aglomerat, slab luminat. Strălucirea ambientală se reflecta în paharele de cristal și în lemnul lustruit. Zumzetul încet al conversațiilor vibra în jurul nostru.

Deodată, Audrey s-a oprit brusc în loc. Tocurile ei au zgâriat podeaua de marmură. S-a întors, m-a apucat de mână și mi-a strâns degetele.

„Serena, hai să mergem la alt restaurant”, a șoptit ea, cu o voce împleticită de panică. A încercat să mă tragă înapoi spre hol.

Dar era prea târziu. Îi urmărisem deja direcția anterioară a privirii. Văzusem deja ceea ce ea încerca să-mi ascundă.

Stând fix acolo, la fereastra mare, era Declan. Hazel stătea lângă el, legănându-și picioarele și ținând un meniu în mână. Și stând chiar lângă ei era Chloe, îmbrăcată elegant, într-un costum de afaceri bej. Se aplecau unii spre ceilalți, arătând, pentru toată lumea, ca o unitate perfectă și fericită.

Îmi fixez privirea asupra scenei de la fereastră — soțul meu, fiica mea și amanta lui, perfect încadrați împreună.