M-am uitat înapoi la Declan peste umăr. Ochii lui îmi cutreierau corpul, zăbovind pe pielea expusă a picioarelor mele și pe croiala strâmtă, revelatoare, a dantelei. Trecuseră ani de când îi păsase cu adevărat de siguranța sau confortul meu. Știam adevărul. Nu-și făcea griji că voi răci sau că voi atrage atenția nepotrivită în oraș. Îi păsa doar de imaginea lui imaculată și de modul în care soția sa apărea în fața lumii exterioare.

— Ai vreo problemă? am ripostat. Mi-am păstrat vocea plată, lăsând provocarea să atârne în aer între noi.

Declan s-a încruntat, sprâncenele adunându-i-se într-o iritare evidentă. Dar n-a mai argumentat. Avea o limită în ceea ce privea conflictul în care se implica, preferând să-și mențină fațada calmă și detașată.

— Nu, a mormăit el, întorcându-se cu spatele pentru a urca scările. Doar să nu stai până târziu.

Am pufnit pe sub nas. În spatele meu, în sufragerie, mama mea continua să o cocoloșească pe Hazel la masă. Îi vorbea pe un ton dulceag, dându-i mâncare cu lingura și ștergând-o la colțurile gurii. Privindu-le pe amândouă, un sentiment profund de înfrângere mi-a inundat pieptul. Știam că nu aveam să-mi mai pot iubi niciodată fiica ca o mamă tipică, necondiționată. Trădarea curgea prea adânc în venele mele.

Mi-am luat cheile de pe consola de marmură și am ieșit pe ușa din față. Aerul răcoros al nopții m-a lovit peste piele. Când am ajuns la garajul imens, privirea mi-a trecut peste Mercedes-Benz-ul E-Class argintiu și practic, pe care Declan mi-l cumpărase cu ani în urmă. L-am ignorat. În schimb, am mers direct la Bentley. M-am strecurat pe scaunul șoferului, simțind pielea fină pe coapsele goale. Am pornit motorul, bucurându-mă de uruitul profund, și am călcat accelerația la podea. Am condus în noaptea întunecată, lăsând conacul sufocant în urmă. Luminile stradale se estompau în dâre de galben și alb în timp ce intram pe autostradă, orizontul orașului profilându-se în depărtare. Zgomotul surd al motorului de sub mine se simțea ca o manifestare fizică a noii mele libertăți.

Urma să mă întâlnesc cu Audrey Mercer. Eram vechi prietene din facultate, iar ea își petrecuse ultimii câțiva ani dând din coate pentru a deveni un avocat de top, nemilos, în oraș. Ratasem de curând marea ei petrecere de casă nouă. Hazel vomitase și suferise de o diaree severă, o încercare epuizantă care mă ținuse trează patruzeci și opt de ore. Când Declan a venit în sfârșit acasă, nu s-a oferit să ajute. Doar m-a învinovățit, susținând că fusesem neglijentă ducând-o la un loc de joacă public.

Am oprit la panoul luminos cu neon al cinematografului din centrul orașului. Audrey mă aștepta deja în hol, cu geanta ei de piele inconfundabilă încă în mână de la lunga zi la firmă. Când m-a văzut, s-a grăbit spre mine.

— Serena!

Înainte de a putea spune altceva, i-am înmânat o mică cutie din catifea albastră. — Am ratat petrecerea ta de casă nouă. Acesta e cadoul meu de revanșă.

Audrey a deschis capacul. O brățară de aur strălucitoare se odihnea pe pernița de satin negru. A tras aer în piept, ochii mărindu-i-se. — O, Doamne, ești atât de minunată! a chițăit ea, cu un rânjet imens apărându-i pe față. Dar o secundă mai târziu, a clătinat din cap și a încercat să-mi împingă cutia înapoi în mâini. Nu, e mult prea mult. Nu pot accepta asta.

I-am prins mâna și i-am ținut-o ferm. — Dacă încă suntem prietene, o vei păstra.

Audrey a clipit, lacrimi strălucindu-i în ochi. A făcut un pas înainte și m-a tras într-o îmbrățișare strânsă, copleșitoare. — Mulțumesc. O ador.

Când ne-am despărțit, am băgat mâna în poșetă și am scos două bilete la film. Le-am fluturat printre degete.

Audrey a zâmbit șmecherește, ridicând o sprânceană la planurile mele neașteptate. — Uau, ia uită-te la tine. Ți-au dat soțul și copilul, în sfârșit, o permisie de o zi?

Am zâmbit cu o încredere de neclintit. — Nu am nevoie de permisiunea lor, i-am spus, tonul meu nelăsând loc de dezbatere. Eu îmi conduc propria viață acum.

Vorbeam cât se poate de serios. În viața anterioară, îndurasem o existență reprimată, lipsită de curaj. Jucasem rolul soției ascultătoare și al mamei dispuse să se sacrifice, micșorându-mă până nu mai fusesem decât o fantomă în propria mea casă. Mă dezbrăcam permanent de acea piele jalnică.

Ne-am întors și ne-am îndreptat spre podiumul de bilete. Holul era ticsit de o mulțime de weekend, o mare de cupluri care pălăvrăgeau și grupuri de adolescenți care stăteau la coadă la standurile cu gustări. Mirosul de popcorn cu unt plutea gros în aer. În timp ce ne mișcam prin mulțimea de oameni, Audrey a întins mâna și mi-a mângâiat jucăuș spatele, degetele ei urmărind marginile decupajului rochiei.

— Scuze, a șoptit ea, aplecându-se aproape. A trebuit să ating. Spatele tău arată uimitor. De când ai început să porți ținute revelatoare de dantelă ca asta? De obicei ești atât de încheiată până la gât.

— Arăt bine? am întrebat eu, bucurându-mă de libertatea materialului.

Audrey a chicotit. — Jumătate din bărbații din holul ăsta se împiedică de propriile picioare încercând să arunce un ochi la tine. Spatele tău este o distracție totală.

— Lasă-i să se holbeze, am murmurat eu indiferentă. Nu-mi păsa de ochii lor zăbovind asupra mea.

Audrey m-a ghiontit în umăr. — Este Declan cu adevărat de acord cu noul tău stil îndrăzneț?

Am pufnit suficient de tare ca un cuplu care trecea să poată auzi. — Un tip care încearcă să controleze ce poartă soția lui este un ratat total.

Audrey a izbucnit în hohote de râs, atrăgând mai multe priviri din partea mulțimii. Și-a acoperit gura, ochii scânteindu-i de amuzament. Ne-am luat gustările și ne-am îndreptat spre sala de cinema întunecată și cavernoasă.

Ne-am găsit locurile pe rândul din mijloc. Luminile s-au estompat, aruncând umbre lungi prin încăpere în timp ce filmul a început să ruleze. Audrey a început imediat să mănânce din găleata ei de popcorn, ochii fiindu-i lipiți intens de ecranul masiv. Pe mine nu mă interesa filmul. M-am lăsat pe spate în materialul de pluș al scaunului, trăgând aer adânc în piept. Pentru prima dată în acea zi, aveam un moment de liniște pentru a procesa magnitudinea absolută a acestei realități a călătoriei în timp.

Aveam din nou douăzeci și șase de ani. Eram destul de tânără încât să-mi schimb viața cu totul.

În viața anterioară, mă mulțumisem de bunăvoie să fiu o casnică bogată. Mă agățasem patetic de fantezia de a mă baza pe soțul meu și mă rugasem pentru un viitor fiu care să-mi asigure locul în familie. Îmi turnasem toată energia în Declan. Dar după ce a apărut o femeie pe nume Chloe, Declan mă înfometase sistematic de orice intimitate. Mă tăiase rece de pe listă.

Îmi petreceam nopțile simțindu-mă ca un animal disperat și înfometat, cerșind resturi din atenția lui. Eram la douăzeci și ceva de ani, hormonii îmi bubuiau, nevoile mele fizice erau de netăgăduit. În fiecare lună, la ovulație, corpul meu durea de dorul lui. Sânii îi simțeam grei și sensibili, sfârcurile întărite de materialul cămășilor mele de noapte. Vaginul îmi zvâcnea cu o durere surdă, umedă, cerând eliberarea fizică pe care el refuza categoric să mi-o ofere. Îmbrăcam lenjerie sexy, transparentă, plimbându-mă de colo-colo prin dormitorul nostru și practic implorându-l pentru atingerea lui.

Dar el îmi ignora flagrant ținutele. Privea pur și simplu prin mine, cu ochii morți și dezinteresați, înainte de a se încuia în biroul lui până la miezul nopții. Apoi dormea în camera de oaspeți. Eu rămâneam singură în patul nostru masiv, o epavă jalnică de frustrare sexuală. Durerea din clitoris creștea atât de insuportabil încât trebuia să-mi strecor degetele între propriile buze umede, frecându-mă până la orgasm în întuneric, doar pentru a plânge în pernă după aceea, pentru că orgasmul mă lăsa simțindu-mă și mai goală și dată la o parte. El folosea acea privare sexuală ca pe o armă, un instrument deliberat pentru a mă controla, a-mi frânge spiritul și a mă ține disperată după validarea lui.

Deodată, telefonul mi-a zdrăngănit pe căptușeala poșetei, smulgându-mă brusc din amintirile amare și umilitoare.

Am desfăcut poșeta și am scos telefonul. Ecranul s-a luminat în cinematograful întunecat. Era Declan.

M-am uitat o secundă la numele lui, nesimțind altceva decât o indiferență rece. Am aruncat nepăsătoare telefonul înapoi în geantă.

— Cine e? a șoptit Audrey, cu gura plină de popcorn.

— Declan, am spus eu. Nu vreau să fiu întreruptă în timpul filmului.

Lui Audrey i-a căzut falca de șoc. S-a oprit din mestecat, holbându-se la mine ca și cum mi-ar fi crescut un al doilea cap. — Serena, Declan te sună.

În viața mea anterioară, tratasem fiecare dintre apelurile lui ca pe un ordin regal. Obisnuiam sa las balta tot ce făceam, îngrozită să nu fiu catalogată drept o soție rea sau o trădătoare dacă aș fi ratat chiar și un singur țârâit. Eram îngrozită că se va îndepărta și mai mult dacă nu i-aș fi stat mereu la dispoziție. Dar terminasem cu jocurile lui manipulative. Terminasem să alerg după un bărbat care își transforma propria pulă într-o armă împotriva mea.

Mi-am sprijinit bărbia în mână, ținându-mi ochii ațintiți cu încăpățânare pe ecranul cinematografului. — Știu că este el. Nu răspund.

Audrey m-a privit neîncrezătoare, dar nu a insistat.

Înăuntrul poșetei mele, telefonul suna insistent. Bâzâitul înăbușit a vibrat pe piciorul meu timp de un minut lung și obositor, înainte de a se opri, în sfârșit. Un sentiment profund de pace s-a așternut peste mine. Ruperea lesei lui invizibile se simțea intoxicant.

Câteva momente mai târziu, un bip scurt a răsunat din geanta mea. Venise un mesaj.

Am băgat mâna și am scos telefonul pentru ultima oară. Am privit în jos spre ecranul luminos pentru a vedea un mesaj de la Declan care spunea că pe Hazel o doare burta, că are nevoie să meargă la spital și în care îmi cerea să știe când mă pot întoarce.