Declan a rămas în prag, ochii zăbovindu-i greu pe ținuta mea revelatoare. Și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, vizibil inconfortabil de schimbarea bruscă a înfățișării mele. Ani de zile, mă îmbrăcasem în rolul soției sfioase, conservatoare. Pentru el, femeile decente nu purtau decolteuri adânci sau dantele strâmte, care se mulau pe corp și lăsau puțin loc imaginației. Am decis să fac pe nevinovata. Mimând o curiozitate ușoară, mi-am înclinat capul, prinzându-i privirea direct în timp ce l-am întrebat: — Hazel tocmai a spus că vrea ca Chloe să fie mama ei. Cine e această Chloe?

Fața lui s-a încordat imediat într-o mască rigidă de tensiune. O sclipire de panică i-a traversat ochii întunecați înainte de a o îngropa în spatele unui zid de iritare. A respins rapid întrebarea, fluturând mâna prin aer. — Doar îndrugă prostii, mi-a spus el, cu un ton scurt. Nu o lua în serios. Hai să coborâm și să mâncăm. Ne-a scos de urgență din cameră, mâna lui planând aproape de spatele meu.

Încercarea lui disperată de a acoperi existența lui Chloe mi-a readus brusc în minte o amintire amară și usturătoare din viața mea anterioară. Amintirea m-a lovit atât de tare încât aproape că puteam simți mirosul scump de fum de trabuc din acea noapte. Îmi aminteam că stăteam în fața unei camere private dintr-un club exclusivist, ținând un cadou, gata să împing ușa grea de stejar și să-l surprind. În schimb, l-am auzit din greșeală vorbind cu un prieten apropiat.

Bărbatul râsese, întrebându-l pe Declan când plănuia să divorțeze în sfârșit de mine și să-i ofere lui Chloe un statut oficial.

Declan declarase cu răceală: — Nu iau în considerare divorțul din cauza lui Hazel.

Prietenul îl presase mai tare, subliniind că mariajul nostru era mort și că a o ține pe Chloe cu zăhărelul era nedrept. Răspunsul lui Declan încă îmi răsuna în cap, o mantră crudă care îmi spulberase lumea. Trăsese prelung din țigară, o strivise în scrumieră și spusese: — Serena nu este soția mea de vis, dar este mama copilului. Cât timp stă la locul ei și învață să trăiască cu ideea că Chloe există, nu o voi părăsi.

Îmi redusese întreaga existență la o îngrijitoare convenabilă, lipsită de drame. Eram doar o față drăguță care îl făcea să dea bine în public, cineva care păstra casa impecabilă și îi ținea părinții fericiți. Nu mă păstra prin preajmă din dragoste. Mă ținea prin preajmă pentru că îi eram utilă, pentru că mă potriveam în tiparul unui partener perfect și tăcut.

Întoarsă în realitatea prezentă, am înghițit bila care mi se ridica în gât și l-am urmat pe scări. Ne-am îndreptat spre sufragerie pentru cină. Mama așeza deja masa, punând cu polonicul supa bogată și aromată pe care își petrecuse toată după-amiaza fierbând-o.

Aproape imediat, Hazel s-a așezat pe scaun, și-a țuguiat buzele și s-a plâns mamei mele. A îndreptat un deget mic și acuzator spre mine, scâncind cu voce tare: — Bunico, cum ai putut să ai o fiică atât de rea? Poți să o iei înapoi?

Fără să pierd nici măcar o secundă, m-am oprit la marginea mesei și i-am replicat tăios: — Dacă oamenii ar putea returna copiii, tu ai fi prima. Punem pariu?

Hazel a tresărit violent. Culoarea sfidătoare i s-a scurs din față în timp ce s-a dat jos de pe scaun, lipindu-se mai mult de Declan pentru protecție. Și-a îngropat fața în mâneca costumului său.

Declan s-a încruntat adânc, cu maxilarul încleștat. M-a certat cu asprime de peste masă. — Serena, ce este cu tine astăzi? De ce te tot legi de Hazel? Este chiar fiica pe care ai purtat-o zece luni în pântece. Nu vezi cât de mult o rănești?

Netulburată, mi-am tras scaunul, m-am așezat și am luat lingura. Am luat cu răceală o înghițitură lentă din supă, lăsând lichidul cald să-mi alinte gâtul înainte de a-i întâlni privirea furioasă. — Ea a început, am subliniat eu, cu vocea lină. Eu sunt fetița perfectă a mamei mele. Dar prețioasa ta fiică tocmai i-a spus mamei mele că și-ar fi dorit să nu mă fi născut niciodată. Nu am voie să mă enervez?

Mama mea a încercat cu disperare să aplaneze tensiunea care se acumula. A forțat un zâmbet crispat și a împins o farfurie peste masă. — Declan, Serena e doar irascibilă. Nu pune la suflet. Hazel, scumpo, privește. Aripioare de pui cu cola. Preferatele tale.

Hazel a împins cu încăpățânare farfuria, încrucișându-și brațele din pură ranchiună. — Nu. Nu le vreau.

Pur și simplu m-am întins și am înșfăcat întreaga farfurie pentru mine, trăgând-o chiar sub bărbie. — Le voi lua eu, mamă. Le ador.

Mama m-a privit fix, cu mâinile înghețate în aer. A oftat greu la lipsa mea șocantă de căldură maternă, clătinând din cap în timp ce se întorcea la propria masă.

În timp ce Declan stătea acolo, hrănind-o răbdător pe Hazel gură cu gură, alinându-i orgoliul rănit, mi-am aruncat pe masă următoarea veste. Am lăsat lingura din mână, m-am șters la gură cu un șervețel și m-am uitat direct la el.

— Plănuiesc să angajez două servitoare interne, am anunțat clar, vocea mea tăind clinchetul liniștit al tacâmurilor. Ele vor prelua grija pentru Hazel și treburile casnice. Mai mult, vreau să fac o scurtă excursie pentru mine.

Declan a făcut o pauză, furculița planând lângă gura lui Hazel. Era vizibil surprins de cererea bruscă. S-a uitat la mine ca și cum ar fi încercat să-și dea seama cine eram. Dar, în mod surprinzător, a fost de acord cu ajutorul casnic. — Ocupă-te de treburile casei cum vrei. Pentru mine e în regulă. Dar o excursie? A întrebat el, încruntându-se. Hazel e la școală. Unde te duci?

Mi-am examinat unghiile proaspăt manichiurate. — Relaxează-te. Nu e departe. Doar o evadare rapidă în apropiere. Statul închisă în casă mă scoate din minți.

Hazel, realizând brusc că era pe punctul de a-și pierde șoferul personal și îngrijitoarea, a renunțat instantaneu la atitudinea ei de fetiță răsfățată. Ochii i s-au mărit de panică. A alunecat din brațele lui Declan și s-a repezit la mine, agățându-se strâns de piciorul meu. A clipit din gene, privind în sus la mine cu o expresie dulce, inocentă. — Mamă, chiar dacă m-ai certat mai devreme, nu sunt supărată. Hai să ne împăcăm, bine? Tată, nu vreau ca mama să plece. Încă am nevoie să mă ducă și să mă aducă de la școală.

Văzând farmecul manipulator exact al lui Declan oglindit atât de perfect pe chipul ei tânăr mi-a trimis un șoc rece prin tot corpul. La șase ani, știa deja cum să se joace cu oamenii. Știa exact când să forțeze și când să facă pe victima pentru a obține ceea ce voia. M-a făcut să realizez ce eșec masiv fusesem ca mamă în viața mea anterioară, confundând orbește această manipulare calculată cu inteligența.

Am privit-o de sus și i-am spus plat. — Nu sunt supărată. Dar, draga mea, ești pe cale să începi școala primară. Ești o fată mare acum. Este timpul să înveți să faci lucrurile singură, în loc să te bazezi pe toți ceilalți.

Declan a intervenit rapid, punându-și șervețelul pe masă. — Fii mai blândă cu ea, Serena, a spus el încruntându-se. E doar un copil.

Am parat tăios, fixându-l cu privirea. — Șase ani e o vârstă mai mult decât suficientă pentru a ști cum stau lucrurile. Îți amintești cât de malițios a tăiat fotografiile noastre de familie sus? Acele fotografii sunt distruse pentru totdeauna. Am privit din nou în jos la fetița care se agăța de piciorul meu. — Acțiunile au consecințe.

M-am aplecat și i-am desprins fizic mâinile ei mici de pe piciorul meu, ignorându-i icnetul de surpriză. M-am ridicat, netezind dantela strâmtă a rochiei mele și mi-am înșfăcat micul plic de pe blat. — Ies să mă întâlnesc cu niște prieteni la un film.

Mama mea și-a ridicat privirea din farfurie, alarmată. — Cu cine te întâlnești? Se face târziu, unde te duci?

— Seară de film, am rânjit eu, întorcând spatele sufrageriei.

Mergând spre ușa de la intrare, am deschis pantofarul greu din lemn. Am scotocit prin colecția mea plictisitoare și conservatoare de pantofi. Rând după rând de balerini practici și mocasini terni mă priveau înapoi. M-a frustrat enorm. Niciunul dintre acești pantofi nu avea alura de care aveam nevoie în seara asta. Am împins la o parte o pereche de pantofi stiletto bej, săpând mai adânc până când, în cele din urmă, m-am oprit la o pereche de pantofi argintii cu tocuri kitten, ascunși în colțul din spate. Se potriveau perfect cu curbele rochiei mele, adăugând o notă incisivă și elegantă ținutei.

M-am sprijinit de perete, strecurându-mi pantoful drept în picior. Catarama rece de metal s-a prins la locul ei. Exact când mi-l puneam pe cel stâng și ajustam bareta, Declan s-a apropiat chiar lângă mine. Silueta lui înaltă a aruncat o umbră întunecată peste mine în hol. Ochii i-au scanat corpul, absorbind tocurile argintii, picioarele goale și rochia strâmtă de dantelă.

— Asta ai de gând să porți? a întrebat el.