Mi-am privit reflexia în oglinda de perete, dezgustată de mentalitatea îngustă care îmi consumase viața anterioară. Irosisem atâția ani încercând cu disperare să demonstrez că eram frumoasă, dându-mă peste cap să arăt că eram demnă de afecțiunea lui Declan. Ce jalnică pierdere de timp. Având a doua șansă la viață, perspectiva mea se schimbase. Frumusețea era doar o carte din pachetul meu. Era un instrument util, dar să mă bazez doar pe ea era jocul unui prost. Puterea, banii și respectul erau adevărații factori de schimbare care dictau realitatea. Terminasem cu jucatul rolului de soție modestă și supusă.

M-am întors de la oglindă și am descheiat rochia lejeră și vaporoasă. Materialul s-a strâns în jurul gleznelor mele, lăsându-mă doar în lenjerie intimă. Timp de cinci ani, îmi ascunsesem corpul în spatele unor decolteuri decente și al unor materiale largi doar pentru a-l face pe Declan să se simtă confortabil, doar pentru a proiecta imaginea unei fete bune. Am mers la dulap și am dat la o parte acele haine plictisitoare, de zi cu zi. Îngropată în spate era o piesă pe care o cumpărasem la un impuls cu ani în urmă, dar pe care nu îndrăznisem niciodată să o port.

Am scos deliberat minirochia din dantelă, strâmtă, cu spatele gol. Mi-am tras-o pe cap și am netezit materialul delicat pe talie. Îmi îmbrățișa fiecare formă, etalându-mi silueta impecabil. Decupajul adânc de la spate îmi lăsa pielea expusă la aerul răcoros al dormitorului. M-am uitat din nou în oglindă. De ce naiba irosisem acest corp mortal ascunzându-mă în umbră?

Mai târziu, în acea după-amiază, soarele a început să coboare sub orizont, aruncând umbre lungi peste curtea din față. Un SUV negru și elegant a oprit pe alee, cauciucurile grele scârțâind pe pietriș. Stăteam lângă fereastra din living, așteptându-mă să-l văd pe Gibson, șoferul obișnuit al lui Declan, sărind afară pentru a-i deschide ușa fiicei mele de șase ani. În schimb, ușa șoferului s-a deschis brusc, iar Declan însuși a coborât. Purta un costum făcut la comandă care striga putere corporatistă, arătând din toate punctele de vedere ca un CEO de neatins. A ocolit mașina prin spate, a deschis ușa și a luat-o pe Hazel de mână.

Au intrat pe ușa din față. Am rămas așezată pe canapeaua din living, încrucișându-mi picioarele goale. În clipa în care privirea lui Hazel a căzut pe mine, fața ei mică s-a deformat de o furie pură. A strâns curelele rucsacului ei greu de școală, l-a balansat pe spate și l-a azvârlit direct spre corpul meu. Geanta grea de pânză a lovit măsuța de cafea cu o bufnitură puternică, împrăștiind câteva reviste pe podea.

— De ce nu ai venit să mă iei? a urlat Hazel. Stătea în holul de la intrare cu mâinile în șolduri, bărbia împinsă în față. Arăta și suna exact ca o prințesă răsfățată care urlă ordine către o servitoare muncitoare. — Ai promis că vei ajunge la timp în fiecare zi! Ești o mincinoasă!

Mi-am mutat privirea spre Declan. În viața mea trecută, văzându-l stând acolo cu încruntătura lui specifică, m-ar fi trimis într-o spirală de vinovăție. Mi-aș fi cerut scuze, m-aș fi grăbit să o calmez pe Hazel și l-aș fi implorat să mă înțeleagă. Îl iubisem atât de profund, încât îmi pierdusem întreaga identitate în acest proces. Dar acum? Era un străin. O fantomă care stătea în holul meu. Faptul că îl vedeam nu a făcut nimic să-mi înmoaie hotărârea. Era mort pentru mine.

— Nu mai vreau să vorbesc cu tine niciodată! a țipat Hazel, vocea ei răsunând din tavanul înalt. Ești o mamă groaznică!

M-am ridicat de pe canapea. Minirochia de dantelă mi s-a lipit de coapse în timp ce am închis distanța dintre noi din trei pași rapizi. Am încolțit-o la capătul scărilor înainte să poată fugi în camera ei. Am întins mâna și am apucat ferm gulerul uniformei ei școlare, ținând-o locului.

Hazel s-a zbătut să scape din strânsoarea mea, cu ochii măriți de o furie aprinsă. Nu era obișnuită cu asta. Era obișnuită cu o persoană slabă, pe care o putea călca în picioare.

— Ridică-ți rucsacul, am spus. Vocea îmi era calmă, dar tare ca piatra.

— NU! mi-a țipat ea direct în față, scuipând cuvântul cu venin.

Nu am ezitat. Am ridicat mâna, pregătindu-mă să o disciplinez pentru lipsa flagrantă de respect. Hazel a tresărit inspirând scurt, închizând strâns ochii și pregătindu-se pentru lovitură.

Înainte ca mâna mea să poată coborî, o strânsoare puternică mi s-a prins de încheietură. Declan s-a așezat între noi, cu maxilarul încleștat.

— Serena, a avertizat-o el, cu vocea joasă și periculoasă.

I-am întâlnit privirea, cu o expresie plată. Mi-am smuls încheietura din strânsoarea lui. Declan s-a aplecat, a ridicat el însuși rucsacul greu, aruncat, și a luat-o de mână pe fiica noastră fumegândă de furie, ducând-o pe scări în sus fără niciun alt cuvânt.

Hărmălaia puternică a făcut-o pe mama să iasă în grabă din bucătărie. S-a șters pe mâini cu șorțul, privind în susul scărilor cu o încruntătură îngrijorată. — Ce se întâmplă aici? Hazel e cea care plânge?

M-am întors spre ea. — O disciplinam. A aruncat cu geanta ei în mine.

Mama a clătinat din cap, fața ei fiind brăzdată de dezaprobare. — E doar un copil, Serena. Nu e nevoie să fii atât de strictă.

— Trebuie să învețe exact cine face regulile, i-am spus cu răceală. — Am terminat cu cocoloșirea unui copil nerecunoscător și plin de aere. Dacă voi continua să o tratez ca pe o prințesă, va ajunge doar să se gudur pe lângă viitoarea ei mamă vitregă și să mă trateze ca pe un gunoi.

Mama a clipit, surprinsă de tonul meu aspru. Întotdeauna o dădăcisem pe Hazel, petrecând ore întregi convingând-o să iasă din crizele de furie. Această detașare rece era ceva cu totul nou pentru ea.

Nu i-am dat timp să proceseze asta. Am trecut pe lângă ea în bucătărie, simțind mirosul de usturoi și ceapă sfârâind pe aragaz. — Apropo, mă duc la agenția de menaj mâine dimineață la prima oră.

Mama a luat o lingură de lemn și a amestecat în tigaie, privind la mine cu confuzie. — De ce? Ai de gând să înlocuiești echipa de curățenie?

— Nu, am spus, sprijinindu-mă de blat. Angajez două menajere cu normă întreagă care să locuiască aici.

Mama aproape că a scăpat lingura. — Două menajere cu normă întreagă? De ce? Casa asta nu necesită atât de multă muncă. Tu gătești, speli rufele și o iei pe Hazel. Nu mai poți să te ocupi de asta?

Am privit-o direct în ochi. — Sunt soția unui om bogat, mamă. Am terminat oficial cu frecatul podelelor și ruptul spatelui ca să mențin casa asta funcțională. Familiile cu venitul nostru au un personal complet. De ce aș acționa ca o servitoare? Ne permitem.

Mama a deschis gura să comenteze, dar un sâsâit puternic din tigaie a întrerupt-o. Mâncarea era pe punctul de a se arde. S-a grăbit să dea focul mai încet, mormăind pe sub mustață, lăsând declarația mea să atârne în aer.

Jumătate de oră mai târziu, cina era în sfârșit gata. Masa era așezată cu cinci feluri diferite de mâncare și un bol aburind cu supă. Am urcat scările ca să-i chem pe Declan și pe Hazel.

Am împins ușa camerei copiilor și am pășit înăuntru. Orice urmă persistentă de căldură maternă de care s-ar fi putut să mă mai agăț s-a evaporat într-o clipă.

Hazel stătea pe podea, cu fața pătată de lacrimi. Dar nu doar plângea. Mâinile ei mici erau ocupate strângând o pereche de foarfece ascuțite din metal. Împrăștiate pe covor erau bucăți din fotografiile noastre de familie. Le tăia cu cruzime, mărunțindu-mi deliberat fața în bucățele mici, de nerecunoscut, păstrând în același timp cu grijă propria față și pe cea a lui Declan intacte.

Am stat deasupra ei, privind în jos la fragmentele împrăștiate ale vieții mele trecute. Mi-a observat umbra și a ridicat privirea, holbându-se la mine cu ochi plini de foc.

— Nu te vreau ca mama mea! a declarat ea, cu vocea îngroșată de răutate. Ești rea! Ai țipat la mine!

M-am uitat la fotografiile distruse. — Dacă nu eu, atunci cine? am întrebat-o calm.

Hazel nu a ratat nicio secundă. — Vreau ca Chloe să fie mama mea! a izbucnit ea. Chloe e drăguță cu mine! Nu ca tine. Tu mă minți și ridici vocea. O vreau pe Chloe!

Numele a lovit aerul ca un bubuit de tunet. Chloe. Asistenta lui Declan. Amanta lui Declan. Nu m-am așteptat ca Hazel să o menționeze pe Chloe atât de curând, cu atât mai puțin să o prefere în locul meu. Voiam să sap mai adânc, să o întreb exact cât timp petrecuse cu această femeie pe la spatele meu.

Înainte de a putea scoate alt cuvânt, vocea severă a lui Declan a tăiat camera dinspre ușă. — Hazel, termină cu prostiile.

Hazel a sărit ca arsă. A scăpat foarfeca pe covor, s-a ridicat iute în picioare și a zbughit-o direct în brațele lui Declan. Și-a îngropat fața în sacoul lui, trăgând zgomotos din nas.

Declan și-a înfășurat un braț în jurul ei, dar privirea lui s-a fixat brusc pe mine.

Nu se uitase cu adevărat la mine la parter. Acum, stând în lumina puternică a camerei copiilor, ochii îi rătăceau pe corpul meu. A asimilat minirochia din dantelă strâmtă care se mula pe șoldurile mele. A asimilat decupajul adânc de la spate. A asimilat întinderea pielii mele cremoase și fine, expuse pentru ca lumea să o vadă.

Privirea lui Declan s-a blocat pe silueta mea, ochii săi mărindu-se de șoc absolut în timp ce absorbea minirochia mea strâmtă de dantelă și pielea mea cremoasă și fină.