Când Tess și-a deschis cu greu pleoapele grele, camera de spital era scăldată în lumina aspră a lămpilor fluorescente. Pernele rigide ale canapelei de colț i se înfigeau în coloana dureroasă. A clipit împotriva luminozității, privirea ei cercetând spațiul steril. Prezența persistentă din toiul nopții dispăruse. Gideon plecase.

Un foșnet moale de cearșafuri de mătase i-a atras atenția în cealaltă parte a camerei. Valerie stătea dreaptă în luxosul ei pat de spital. Un zâmbet neglijent și malițios i-a curbat buzele când ochii ei s-au întâlnit cu ai lui Tess, privirea ei debordând de o aroganță leneșă.

"De fapt, Gideon ți-a arătat respect," a tors Valerie, întinzându-și brațele zvelte cu un oftat satisfăcut. "De obicei, m-ar fi ținut în brațe în timp ce doarme."

Tess a simțit o înțepătură ascuțită de umilință înțepându-i pieptul, dar a refuzat să se lase intimidată. Îndreptându-și umerii învinețiți, Tess s-a ridicat de pe canapeaua inconfortabilă. A întâlnit privirea somnoroasă și triumfătoare a celeilalte femei cu o sfidare de gheață.

"Abia s-a uscat cerneala pe certificatul de deces al lui Conrad," a replicat Tess, vocea ei răsunând clară și fermă în salonul tăcut. "Și iată-te aici, culcându-te cu fratele lui. Mă întreb ce ar crede Conrad dacă ar vedea toate astea."

Exact când cuvintele tăioase i-au părăsit buzele palide, ușa grea de lemn a camerei s-a trântit de perete, deschizându-se. Gideon stătea impunător în prag, corpul său lat blocând lumina de pe hol. Ochii lui întunecați s-au fixat pe Tess, arzând cu o furie vulcanică, reținută. Aerul din cameră a devenit instantaneu greu și sufocant.

Valerie a scos un icnet, contorsionându-și trăsăturile într-o mască de suferință fragilă. A scos un scâncet fals, tremurat. "Tess, te rog, Gideon doar..."

"Du-te în baie și spală-te," a ordonat Gideon. Vocea lui a pocnit ca un bici, curmând spectacolul lui Valerie înainte de a prinde avânt. Maxilarul îi era strâns, iar privirea lui neînduplecată nu i-a părăsit fața lui Tess.

De data aceasta, Tess nu a mai argumentat. S-a întors pe călcâie și a intrat în baia alăturată, împingând ușa grea să se închidă și trăgând zăvorul de metal la locul lui. În momentul în care zăvorul a făcut clic, fațada ei puternică și sfidătoare s-a sfărâmat în bucăți. Genunchii i-au cedat. Și-a lăsat greutatea greu pe chiuveta rece din porțelan, alunecând în jos până a lovit podeaua dură de gresie. Gândul grețos că Gideon o ținea pe Valerie în brațe, mâinile lui mari alinând o altă femeie în timp ce ea suferea singură în întuneric, i-a stors și ultima picătură de energie din vene.

I-au trebuit câteva minute pentru ca Tess să se adune la loc. Și-a stropit obrajii cu apă înghețată, privind ochii terni, lipsiți de viață, care se reflectau în oglindă. A lipit un zâmbet rigid, forțat, pe buze, trăgând de colțurile gurii în sus până a părut acceptabil.

A ieșit înapoi în salon.

Gideon stătea aplecat îndeaproape și atent peste patul lui Valerie. Valerie radia, o îmbujorare sănătoasă revenindu-i în obraji în timp ce se bucura de atenția lui exclusivă.

Fără să piardă o secundă, Gideon a întors capul. Ochii lui s-au târât peste silueta palidă a lui Tess.

"Val vrea supa de fructe de mare de la Restaurantul Waldorf," a ordonat el.

Tess a încremenit, cerința scufundându-i-se în creierul epuizat. Înainte să poată procesa un răspuns, el a emis o comandă insensibilă și degradantă.

"Ia supa de fructe de mare și apoi dispari de aici," a ordonat el, vocea lui profundă picurând de venin. "Nu-mi ești decât un ghimpe în ochi aici."

Un nod masiv de durere nerostită i s-a blocat fix în centrul gâtului. A înghițit în sec, forțându-l în jos. Amorțită emoțional, a întors spatele spectacolului grețos de afecțiune și a ieșit din salonul sufocant. Paznicii de la intrare au lăsat-o să treacă fără niciun cuvânt.

În afara ușilor spitalului, căldura arzătoare a verii a izbit-o ca o lovitură fizică. Aerul umed i-a apăsat pe pieptul slăbit. Tess a mers mecanic spre cea mai apropiată stație de autobuz. A urcat într-un autobuz de oraș aglomerat, fără aer condiționat, înghesuindu-se într-un spațiu îngust, lângă o fereastră pătată de murdărie. Căldura sufocantă din interiorul vehiculului îi presa pielea. Privea în gol la peisajul care trecea, pierzându-se în amalgamul neclar de clădiri de beton și lumină solară orbitoare. Mintea ei a devenit din fericire goală, căutând refugiu în zumzetul ritmic al motorului și în mișcarea statică a călătoriei.

Până a revenit la realitate, și-a dat seama că autobuzul trecuse mult de restaurant.

A coborât din autobuz, cizmele ei lovind trotuarul arzător. Fără altă opțiune, și-a forțat picioarele dureroase să se miște. A mers kilometri întregi pe betonul fierbinte, soarele arzător bătându-i pe umerii neprotejați. Transpirația i-a udat hainele subțiri, usturând rănile infectate și slab tratate de pe braț. Căldura intensă i-a copleșit trupul traumatizat. Fiecare pas se simțea ca și cum ar fi mers prin noroi gros și sufocant.

În cele din urmă a ajuns la intrarea grandioasă a Restaurantului Waldorf. A stat la coadă pentru ceea ce au părut a fi ore, clătinându-se pe picioare, în timp ce mirosurile bogate ale bucătăriei scumpe îi înnodau stomacul gol. A reușit să cumpere supa fierbinte și costisitoare, strângând punga grea cu degete tremurânde.

Chiar în pragul ușilor restaurantului, soarele orbitor al verii i-a lovit fața cu o forță brutală. Vederea i s-a întunecat. Pământul s-a înclinat sub cizmele ei. S-a prăbușit greu pe betonul arzător, sunetele strigătelor de panică estompându-se într-o liniște de mormânt pe măsură ce conștiența a abandonat-o.

Între timp, înapoi în salonul liniștit al spitalului, Gideon stătea pe marginea saltelei. Ținea un mic bol de porțelan, hrănind-o absent cu lingura de supă fierbinte pe Valerie. Maxilarul îi rămânea încleștat. Ochii lui întunecați se tot aruncau spre ceasul de pe perete, vizibil iritat de absența neobișnuit de lungă, de trei ore, a lui Tess. Mintea i se frământa de o îngrijorare neinvitată, distras până în punctul în care nu a observat-o pe Valerie înecându-se și tușind din cauza lichidului clocotit pe care tocmai i-l băgase pe gât.

"Gideon..." a gâfâit Valerie, pieptul ridicându-i-se în timp ce încerca să-și recapete suflarea, lacrimi ivindu-i-se în ochi.

El a luat o altă lingură, privirea derivând din nou spre ușa închisă. Era gata să-i mai dea o gură fără măcar să privească.

Brusc, telefonul lui mobil a sunat puternic, spulberând tăcerea tensionată a camerei. Gideon a trântit bolul pe noptieră și a înhățat telefonul din buzunar.

"Vorbește," a răspuns el.

Vocea de la celălalt capăt i-a rostit câteva propoziții scurte și ascuțite. Expresia lui Gideon s-a transformat instantaneu într-o panică pură. Sângele i s-a scurs din față, lăsându-l palid și cu ochii mari.

A abandonat-o pe Valerie și lingura, întorcându-și spatele lat către pat. "Sună o asistentă dacă ai nevoie de ceva!" a strigat el peste umăr, sprintând deja pe ușă înainte ca ea să poată rosti măcar un singur cuvânt de protest.

Rămasă singură în camera liniștită, Valerie a privit ușa goală. O furie urlătoare, plină de ură, a dat în clocot în pieptul ei. A apucat bolul delicat de porțelan și l-a aruncat de podeaua dură. S-a spart în bucăți neregulate cu un zgomot asurzitor, supa fierbinte stropind pe gresia albă sterilă. A strâns cearșafurile de pat, articulațiile albindu-i-se. Adevărul umilitor a coborât asupra ei. Gideon nu stătuse alături de ea toată noaptea dintr-o afecțiune veritabilă. Stătuse doar pentru că Tess era prezentă pe acea canapea înghesuită. În momentul în care soția sa dispărută s-a aflat într-un pericol real, el a fost consumat de o îngrijorare profundă și bruscă. O abandonase fără să se gândească de două ori.

Gideon a condus mașina imprudent prin străzile aglomerate ale orașului. Anvelopele au scârțâit în timp ce lua curbe strânse, trecând pe roșu într-o neclaritate frenetică, terifiantă a vitezei. A strâns volanul atât de tare încât articulațiile îl dureau, ajungând la o clădire de apartamente luxoasă, modernă, într-un timp de opt minute care l-a lăsat fără suflare.

A izbit cu pumnul în ușa grea a apartamentului.

Prietenul său apropiat, Grant Pierce, a deschis-o. Grant i-a aruncat o privire la gâfâitul greu al lui Gideon și la viteza disperată, un zâmbet amuzat și plin de subînțeles trăgând de colțurile gurii sale.

"Unde este?" a cerut Gideon, trecând pe lângă Grant în sufrageria spațioasă și imaculată.

"Nu e rău, Gideon," a remarcat Grant lin, verificând ora la ceas. "De obicei îți ia douăzeci de minute să conduci până aici de la spital. Ai făcut-o în sub nouă. Trebuie să însemne destul de mult pentru tine."

Gideon l-a privit furios, cu pieptul ridicându-se și coborând greoi, refuzând să dea curs provocării.

Grant a închis ușa. "E bine. A suferit de o febră severă și epuizare termică din cauza mersului pe jos sub soarele ăla. Se odihnește în liniște în dormitorul de oaspeți chiar acum."

O undă fizică de ușurare l-a învăluit pe Gideon. Și-a lăsat umerii lați pe tocul ușii, trecându-și o mână tremurătoare prin părul întunecat. Nodul sufocant din piept a slăbit în sfârșit, permițându-i să tragă aer adânc în plămâni.

Privindu-l, tonul lui Grant s-a schimbat brusc, devenind grav și serios. Și-a încrucișat brațele peste piept, blocând calea lui Gideon către hol.

"Gideon, știm cu toții că ai iubit-o pe Valerie ani de zile," a insistat Grant, vocea lui răsunând tare în camera liniștită. "Te-ai dat la o parte atunci doar din cauza lui Conrad. Dar dragostea este egoistă. Acum că Conrad nu mai este, lasă totul să se reseteze de la început."

Gideon a coborât ochii spre podea, cu maxilarul încleștat, rămânând încăpățânat de tăcut.

Grant s-a apropiat, apăsând problema cu asprime. "Înainte să moară, Conrad ți-a încredințat-o explicit pe Valerie ție. A fost o dorință solemnă pe patul de moarte. De ce te mai agăți prostește de o Tess distrusă? Trebuie să divorțezi de ea și să-ți îndeplinești datoria de a te căsători cu Valerie."

O tuse aspră, sacadată, a întrerupt liniștea tensionată și grea din sufragerie.

Amândoi bărbații și-au întors brusc capetele spre colțul întunecat al holului.

Partenera lui Grant, Faye, stătea acolo arătând stânjenită și inconfortabilă. Își muta greutatea de pe un picior pe altul, ochii ei ferindu-se de bărbați, clar neliniștită de faptul că fusese prinsă la mijloc în confruntarea privată.

Chiar în spatele ei stătea Tess, îmbrăcată într-un trening gri, absorbind în tăcere fiecare cuvânt.