Nu a slăbit strânsoarea zdrobitoare până când nu au ajuns pe aleea cu pietriș. Gideon a tras cu putere portiera pasagerului mașinii sale de lux și a împins-o pe Tess înăuntru cu forță brută. Înainte ca ea să se poată retrage sau să protesteze, el și-a aplecat trupul impunător peste ea. Și-a smuls cravata de mătase de la guler, a înfășurat materialul neted și neînduplecat în jurul încheieturilor ei palide și i-a legat mâinile de mânerul de deasupra scaunului pasagerului. Nodul era nemilos de strâns, imobilizând-o pentru a se asigura că nu putea scăpa. A trântit portiera grea, lăsând-o captivă, și a ocolit mașina cu pași mari și apăsați spre scaunul șoferului.

În timp ce mașina gonea pe drumul pustiu, fasciculele gemene ale farurilor străpungeau întunericul, aruncând o lumină rece și singuratică peste bordul elegant. Legată strâns cu cravata de mătase, Tess privea rece și goală drept înainte, prin parbriz. Nu s-a zbătut împotriva legăturilor. Doar stătea acolo, secătuită de durere.

Lângă ea, tăcerea tensionată s-a prelungit până când vocea indiferentă și autoritară a lui Gideon a spulberat-o.

"Val a pierdut copilul din cauza ta," a declarat el, tonul său neadmițând nicio obiecție, cerându-i să-și asume întreaga responsabilitate. "Te duci la spital și ai grijă de ea. Este responsabilitatea ta."

*Responsabilitate.*

Tess a scos un râs slab, lipsit de viață. Sunetul uscat a trimis un fior brusc prin spațiul închis al vehiculului. Și-a întors încet capul, ochii ei stinși fixându-se pe profilul lui ascuțit.

"Dacă trebuie să am grijă de Valerie pentru a compensa pierderea ei," a spus ea, rostind fiecare cuvânt cu o precizie rece, deliberată, "dar cu copilul meu cum rămâne, Gideon? A fost pierdut din cauza ta. Asta cum ai de gând să compensezi?"

Articulațiile lui Gideon au devenit complet albe pe măsură ce degetele lui lungi s-au strâns pe volanul îmbrăcat în piele. O scurtă și aproape imperceptibilă sclipire de durere veritabilă i-a traversat ochii întunecați. Și-a strâns buzele într-o linie subțire și sumbră. O senzație grea, tulburătoare, i s-a adunat în piept — o conștientizare bruscă a faptului că Tess îi scăpa rapid printre degete. Stătea la doar câțiva centimetri distanță, totuși părea o fantomă care se estompa, gata să dispară în noapte. Maxilarul i s-a încleștat, dar a rămas încăpățânat de tăcut, neoferind nicio scuză, nicio recunoaștere a traumei ei devastatoare.

La sosirea în parcarea subterană a spitalului, Gideon a oprit motorul. S-a aplecat și a dezlegat brutal nodul de la mânerul superior. Mătasea a fost trasă, lăsând urme roșii, vizibile și iritate, înfășurate în jurul încheieturilor ei. Nu i-a dat nicio secundă să respire. A apucat-o din nou de braț, a târât-o afară din vehicul și a dus-o direct prin coridoarele albe, sterile.

A împins-o cu forță prin ușa grea a salonului VIP al spitalului.

Înăuntrul camerei puternic luminate, mirosul ascuțit de antiseptic se amesteca cu un parfum scump. Valerie plângea zgomotos, umerii tremurându-i în timp ce își îngropa fața în brațele elegante ale lui Audrey, mama vitregă și sofisticată a lui Gideon.

Audrey purta o rochie de seară verde, impecabilă, drapată cu un șal vișiniu. Părul ei rămăsese strâns cu meticulozitate, un accesoriu de argint captând lumina aspră a spitalului. Auzind ușa deschizându-se, Audrey și-a oprit mângâierile alinătoare. Și-a șters o lacrimă dramatică din colțul ochiului și s-a ridicat. I-a aruncat lui Tess o privire fugară și rece, înainte de a-și muta întreaga atenție către fiul ei vitreg.

"Conrad s-a dus în mod tragic acum," a instruit-o Audrey cu asprime, vocea ei răsunând în suita spațioasă. "Ești singurul pe care Val se poate baza, Gideon. Trebuie să ai o grijă cu totul specială de ea."

"Înțeleg, mamă," a răspuns Gideon respectuos.

Privind-o pe femeia în vârstă și bogată ieșind din cameră, Tess a simțit o groază persistentă și bolnăvicioasă instalându-se adânc în stomac. Ceva era foarte în neregulă. Se presupunea că Valerie tocmai pierduse singura și prețioasa linie de sânge a lui Conrad din cauza presupusei răutăți a lui Tess. Cu toate acestea, Audrey nu a arătat nicio furie exterioară față de Tess. Nu a manifestat nicio resentimentare profundă pentru pierderea nepotului ei. În schimb, Audrey îl împingea subtil, dar clar, pe Gideon direct spre soția îndoliată a fratelui său decedat.

Gideon a ieșit din cameră pe hol pentru a vorbi cu medicul curant. În momentul în care ușa grea s-a închis cu un clic în urma lui, atmosfera din interiorul salonului s-a schimbat instantaneu.

Un zâmbet arogant și satisfăcut a înlocuit durerea teatrală a lui Valerie. S-a lăsat pe spate pe pernele de pluș, încrucișându-și brațele peste halatul de spital cu dungi roz. Lacrimile au dispărut fără urmă.

"A fost greu să menții actoria în ultimele trei luni?" a întrebat Tess tăios.

Știuse tot timpul scopul real și sinistru al lui Valerie. Valerie nu-și dorise niciodată copilul lui Conrad. Plănuise să arunce pur și simplu bebelușul nedorit și să se agațe cu înverșunare de Gideon, proaspătul și unicul moștenitor consolidat al vastului imperiu Drexel.

"Tess, despre ce naiba vorbești?" a batjocorit-o Valerie, mimând inocența, deși ochii ei sclipeau de un triumf răutăcios. "Nu înțeleg."

Apoi, fără niciun avertisment, Valerie și-a aruncat trupul cu greutate peste marginea saltelei. S-a prăbușit pe podeaua dură a spitalului cu o bufnitură puternică, deliberată, prefăcându-se lovită de o slăbiciune fizică extremă și bruscă.

Pur și simplu dintr-un instinct adânc înrădăcinat, Tess a făcut un pas înainte. A întins mâna pentru a o ajuta pe femeia căzută să se ridice.

Fix când degetele ei s-au apropiat de umărul lui Valerie, ușa grea s-a deschis.

Gideon a încremenit în prag. Ochii lui întunecați s-au fixat pe scenă: Valerie întinsă pe gresie, părând lovită, iar Tess stând deasupra ei cu o mână întinsă.

Expresia i s-a întunecat într-o furie pură, oarbă.

A traversat camera furtunos, din doi pași masivi, și a împins-o pe Tess la o parte cu forță brută.

Tess a zburat pe spate. Spatele și umărul ei s-au izbit puternic de peretele solid. Durerea i-a explodat în braț.

"Gideon, nu o învinovăți pe Tess," a rostit Valerie gâtuit, vocea ei tremurând perfect la comandă. S-a lăsat greu în brațele lui puternice, impecabilă în rolul ei de victimă neajutorată, încă o dată. "Ea doar... te iubește prea mult..."

Tess a alunecat pe perete și s-a prăbușit pe podeaua dură. Impactul îi rupsese rana nevindecată. Sânge proaspăt și roșu aprins sângera din abundență prin brațul ei bandajat, pătându-i mâneca. Stătea frântă pe gresia rece. Și-a lăsat capul pe spate, râzând amar și zgomotos de bărbatul puternic pe care îl iubise orbește timp de zece ani lungi.

Era atât de intenționat de orb. Închisese ochii la avortul ei spontan, brutal și forțat. Îi ignorase răpirea terifiantă. Totuși, era atât de ușor și fără efort înșelat de trucurile superficiale și patetice ale lui Valerie. Contrastul i-a sfâșiat o gaură adâncă în piept.

Clipind pentru a alunga lacrimile groase care îi încețoșau agresiv vederea, Tess a apucat marginea unei noptiere. Și-a tras trupul îndurerat de la pământ, ignorând usturimea ascuțită care iradia din brațul ei sângerând.

L-a privit pe Gideon direct în ochi.

"Din moment ce ești atât de îngrijorat pentru ea, domnule Drexel, ar trebui să fii în gardă," a rânjit Tess disprețuitor, cu un zâmbet batjocoritor curbându-i-se pe buze. "Aș putea lovi în ea oricând. La urma urmei, sunt fără inimă, vicleană și rea."

S-a întors brusc pe călcâie și a mărșăluit spre ușă pentru a părăsi camera toxică.

Dar, pe măsură ce a apucat clanța, doi agenți de securitate masivi, la costum, au intrat în cadru, umerii lor lați blocându-i instantaneu ieșirea.

Ordinul rece, neînduplecat al lui Gideon a lovit-o în spate. "Ești închisă definitiv în această cameră. Vei sta aici și îi vei fi la dispoziție lui Valerie întru totul."

Tess i-a privit pe paznicii cu fețe de piatră. Orice evadare fizică era imposibilă împotriva oamenilor săi. Greutatea zdrobitoare a captivității sale i s-a așezat pe umeri. Fără niciun cuvânt de protest, s-a întors. A mers către canapeaua mică și inconfortabilă din colț și s-a așezat în liniște.

Privea în gol, drept înainte. Ochii ei l-au urmărit pe Gideon în timp ce se așeza pe un scaun lângă patul de spital. El a luat un măr și un cuțit de curățat. Mâinile lui musculoase s-au mișcat cu o blândețe neașteptată în timp ce tăia cu grijă fructul în bucăți mici și perfecte, hrănind-o atent pe Valerie.

Tess i-a privit interacționând intim. S-a detașat emoțional de spectacolul grețos. S-a consolat în tăcere cu un gând sumbru. Doar puțin mai multă suferință continuă. Încă puțin din această tortură, și ar fi în sfârșit de ajuns pentru a o amorți în fața durerii sufocante. Trebuia doar să îndure până când amorțeala va pune stăpânire pe ea.

În acea noapte, toți trei au dormit în limitele sufocante ale camerei de spital.

Valerie a ocupat patul principal, Gideon a luat patul pliant alăturat pentru însoțitori, iar Tess s-a ghemuit pe canapeaua mică și rigidă. Camera s-a făcut beznă, cu excepția strălucirii slabe a monitoarelor medicale.

Adânc în orele târzii, tăcute și moarte ale nopții, spitalul a devenit straniu de nemișcat. Tess a tremurat în somn, cu trupul dureros și rece. Prin ceața epuizării, a simțit slab o prezență înaltă și grea stând tăcută chiar lângă canapeaua ei.

Nu a deschis ochii, dar a putut simți greutatea unei priviri ațintite asupra ei. Silueta întunecată părea să stea acolo, privindu-o intens pentru foarte mult timp în umbre. Apoi, o căldură bruscă, neașteptată, a acoperit-o, învelindu-i încet trupul rece împotriva răcelii nopții...