„De ce plângi?”

Vocea constantă a străpuns ploaia necruțătoare. Tess, la cincisprezece ani, stătea tremurând sub ramurile întinse ale copacului de osmanthus. Ploaia rece îi înmuiase hainele subțiri, înghețând-o până la oase. Obrazul îi ardea cu o căldură usturătoare din cauza palmei brutale a tatălui ei adoptiv. Prin ploaia torențială grea, a apărut tânărul Gideon Drexel. Stătea înalt într-un costum în carouri, cu pantofi de piele neagră și un papion așezat îngrijit. Ținea o umbrelă lată, adăpostind-o de furtună. Fața lui chipeșă era o mască de calm detașat, purtând un aer de autoritate matură, cu mult peste vârsta lui. Își amintea textura aspră a mânerului umbrelei când i-a întins-o, contrastul pur dintre realitatea ei plină de noroi și vânătăi și lumea lui impecabilă. În acel moment de gheață, el a devenit farul de lumină din lumea ei complet distrusă.

Ea urmărise orbește acea singură lumină. S-a lăsat atrasă adânc în orbita intimidantă a familiei Drexel. Așa l-a cunoscut pe fratele său vitreg mai mare, Conrad, și pe viitoarea mireasă a lui Conrad, Valerie.

Tess a clipit. Mirosul dulce de osmanthus s-a estompat în răceala aspră a prezentului. Realitatea rece a smuls-o din amintire. Adevărul subiacent s-a potrivit în cele din urmă la locul lui.

Gideon o urmărise mereu pe Valerie. A cerut-o în căsătorie pe Tess la scurt timp după nunta fastuoasă a lui Valerie și Conrad. Ea spusese da cu inima plină, crezând prostește că el o iubea. Dar el avea nevoie doar de un scut convenabil. O folosise pe Tess pentru a liniști suspiciunile crescânde ale fratelui său mai mare. Se căsătorise cu ea pentru a-și ascunde propria poftă interzisă pentru Valerie.

Acum Conrad era mort, ucis într-un accident de mașină oribil. Valerie, se presupune, își pierduse copilul. Ultimele obstacole rămase dispăruseră. Secretul profund al lui Gideon putea ieși la lumina zilei. Tess, unealta de unică folosință, putea fi aruncată la gunoi ca un simplu rest.

Tess s-a întors de la intersecția tăcută. Și-a forțat picioarele dureroase să o ducă înapoi la Domeniul Drexel. Vasta proprietate se profila în depărtare. Curtea din față se mândrea cu un foișor grandios în grădină și o curte imaculată cu piscină. Vila principală clasică cu trei etaje îi adăpostea pe bunicii lui Gideon, pe tatăl său și pe mama lui vitregă. Proprietatea se împărțea în două aripi separate. Conrad trăise în curtea de est. Gideon a revendicat-o pe cea de vest, un loc numit Oakwood Haven.

Tess a urcat pe aleea largă a garajului. Mai mulți servitori stăteau în genunchi în pământ, îngrijind straturile de flori vibrante. În timp ce ea trecea, și-au întrerupt lucrul. Au aruncat priviri dezgustate în direcția ei. Ostilitatea radia din ochii lor. Ei credeau cu tărie că ea o împinsese malițios pe Valerie pe scări.

Tess a scos un râs amar. Valerie poseda un talent terifiant pentru teatru. În ultimele trei luni, Valerie jucase rolul mamei devotate, în așteptare. Mânca mese meticuloase, hrănitoare. Punea muzică clasică liniștitoare pentru burtica ei. Bea doar apă plată, a renunțat la tot machiajul și chiar a renunțat la manichiură. S-a asigurat că toată lumea îi vede sacrificiile zilnice pentru ultima linie de sânge a lui Conrad.

Din cauza acelei performanțe impecabile, nimeni nu ar suspecta vreodată adevărul. Rămăseseră orbi la actul calculat al Valeriei. Valerie se aruncase intenționat pe acele scări pentru a pierde copilul.

Tess a ignorat șoaptele care o urmăreau. Nu s-a mai sinchisit să se apere împotriva acuzațiilor rostite în tonuri tăinuite, pline de răutate. A ocolit marea casă principală și s-a îndreptat direct către camerele izolate de la Oakwood Haven. Spațiul se simțea complet lipsit de căldură. A știut instinctiv că Gideon nu era acolo.

A urcat scara tăcută și a deschis ușa dormitorului. Portretul lor masiv de la nuntă atârna deasupra patului. Zâmbetele pictate păreau distante și lipsite de emoție.

Tess a intrat în baia principală. A spălat noroiul de pe piele și și-a bandajat cu grijă brațul care încă mai sângera. S-a schimbat într-un trening gri. A tras o valiză mică din dulap și a așezat-o pe podea.

În timpul anului ei extenuant de căsnicie, acumulase prea puține lucruri care să fie doar ale ei. A început să împacheteze. Și-a adunat cu meticulozitate cărțile uzate și hainele ieftine pe care le adusese de la proprietatea Dalton. A ocolit deliberat imensul dressing unde se putea intra. Rând după rând de haine de designer atârnau neatins. A lăsat în urmă fiecare rochie scumpă de mătase, fiecare geantă de designer și fiecare bijuterie cu diamante pe care Gideon i le cumpărase vreodată. Acelea erau daruri menite pentru o păpușă, pentru recuzita folosită ca să-l îmbuneze pe fratele său. Obiectele ei personale abia dacă au umplut fundul valizei. Tragerea fermoarului a simțit-o ca pe tăierea ultimei legături.

A mers pe hol până în birou. A pornit aparatul și a imprimat două copii clare ale unui acord oficial de divorț. Un deceniu de a alerga orbește după vise copilărești. Un an istovitor de căsnicie. Totul s-a rezumat la înșelăciune și la o durere profundă. Pleca purtând doar hainele de pe ea.

Tess s-a întors în dormitor. A pus hârtiile tipărite drept pe noptieră. Chiar când netezea paginile, ușa grea a dormitorului s-a deschis brusc.

Gideon a intrat. Postura i-a rămas rigidă, dar cearcăne întunecate îi umbreau ochii. Arăta epuizat după zilele neobosite petrecute la spital. A aruncat o privire scurtă și indiferentă spre ea. Nu a arătat nicio surpriză văzând-o stând acolo. A mers direct spre baia principală.

Mâna lui a prins mânerul de alamă al ușii. S-a oprit. Nu s-a întors.

„Nu ai fost răpită?” a întrebat el pe un ton sec.

Un rânjet a scăpat de pe buzele lui Tess. Ironia grețoasă a usturat-o adânc în piept. Înfruntase disprețul public și se prăbușise în noroi. Propriul ei soț a fost cel care a împins-o pe pământul plin de noroi. Mâinile lui aspre provocaseră oribilul avort al propriului lor copil. O abandonase la spital, lăsând-o fără apărare. Infractorii o târâseră de acolo în noapte.

În timp ce ea zăcea cu febră și sângera în spatele unei dube ruginite, răpitorii ei fuseseră cei care îi îngrijiseră rănile. O opriseră fizic să se mai rănească pe măsură ce tunetul bubuia afară. Și în timpul acelui coșmar, soțul ei fusese ocupat să o îngrijească atent pe Valerie. Aducea medicamente și aplica comprese pentru febră pentru o altă femeie.

O singură lacrimă, îngropată adânc, a scăpat din ochiul ei. I s-a prelins pe obrazul palid. Tess a ridicat mâna și a șters-o liniștit, înainte ca el să poată observa.

Gideon a intrat în baie. Ușa grea a făcut un clic închizându-se. Dușul a pornit.

Tess a ieșit pe balcon. A stat tăcută printre florile în ghiveci. Lumina soarelui de după-amiază a aruncat o strălucire slabă peste pielea ei, făcând-o să se simtă ca o fantomă care se estompează.

Ușa băii s-a deschis. Gideon a ieșit, având talia înfășurată strâns într-un prosop alb și curat. Apa îi picura din părul întunecat. Abia dacă a observat-o pe ea stând tăcută pe balcon. A intrat rapid în dressingul masiv.

S-a oprit. Ochii lui pătrunzători au căzut asupra priveliștii neobișnuite a valizei ei făcute de pe podea. S-a uitat la ea preț de o scurtă secundă înainte de a scoate un costum făcut la comandă.

A făcut un pas înapoi în dormitor, complet îmbrăcat. A mers spre pat. Privirea i-a căzut pe noptieră. S-a încruntat în timp ce a citit literele îngroșate imprimate în partea de sus a paginilor: Acord de divorț.

Tess a făcut un pas înapoi înăuntru, de pe balcon. A deschis gura pentru a aborda subiectul apăsător. Trebuia să ceară semnătura lui.

Înainte de a putea vorbi, vocea lui Gideon, distantă și autoritară, a răsunat ascuțit în cameră.

„Val e fragilă emoțional. Tu vei avea grijă de ea.”

Tess a privit brusc în sus. Ochii i s-au mărit de șoc.

„Cum ai spus?”

S-a convins cu adevărat că trebuie să fi auzit greșit comanda lui absurdă.

Gideon a luat cele două acte de divorț. Le-a aruncat neglijent pe patul răvășit. Privirea lui întunecată a devenit de gheață și de neînduplecat.

„Val a pierdut copilul din cauza ta”, a declarat el cu o indiferență înfiorătoare. „Du-te la spital, ai grijă de ea. Este responsabilitatea ta.”

„Niciodată.”

Tess a făcut instinctiv un pas mare înapoi. Fața ei palidă s-a umplut instantaneu de o respingere de neclintit.

El voia ca ea să o slujească exact pe femeia care o distrusese. Propriul ei copil nevinovat îi fusese smuls cu cruzime din corp. Ultima lumină rămasă în lumea ei fusese stinsă definitiv. Nu mai avea nicio energie rămasă pentru a se certa. Explicațiile erau inutile acum. Când a realizat că întreaga lor relație fusese construită pe exploatare, cuvintele și-au pierdut sensul. Nimeni din această casă nu ar mai fi crezut-o oricum. Copilul ei nu se va mai întoarce niciodată.

„Nu tu decizi asta”, a rânjit Gideon. Vocea lui profundă a coborât până la o răceală periculoasă, de gheață.

Nu a mai așteptat răspunsul ei. Pășind agresiv prin camera mare, a redus distanța dintre ei în câteva secunde. A întins mâna și i-a înșfăcat încheietura subțire și bandajată a lui Tess. Strânsoarea lui s-a strâns ca o menghină de oțel, zdrobind tifonul proaspăt și stârnind un junghi ascuțit de durere în brațul ei. A ignorat cu desăvârșire limitele impuse de ea. A ignorat trauma întipărită pe fața ei. S-a întors și a târât-o necruțător spre ușa grea de lemn.