S-a crăpat de ziuă. Lumina soarelui a tăiat prin crăpăturile acoperișului din tablă ondulată al fabricii părăsite. Firele de praf dansau în razele de lumină.

Nash a scos un geamăt, întinzându-și gâtul amorțit în timp ce se ridica din sacul de dormit. Furtuna trecuse, lăsând în urmă o liniște umedă. S-a frecat la ochi și a aruncat o privire spre mica cameră de beton unde o lăsaseră pe captiva lor cu o noapte în urmă.

Răsuflarea i s-a tăiat. Ușa de fier stătea larg deschisă. Salteaua, pătată cu urme uscate, roșiatice, era goală.

„Jace! Trezește-te!” a strigat Nash, dând la o parte pătura și ridicându-se precipitat în picioare.

Strigătul i-a trezit și pe ceilalți bărbați. Au bombănit, târându-se afară din paturile lor improvizate, frecându-se la ochi de somn.

„A dispărut”, a zis Nash, arătând spre camera goală.

Panica s-a răspândit prin grup. Nu le mai păsa de banii pierduți din răscumpărare. O femeie fragilă, sângerândă și terifiată, rătăcind în pădurea deasă după o furtună severă însemna moarte sigură. Ar fi avut un cadavru pe cap.

Au alergat spre porțile masive de fier din fața complexului. Ușile grele stăteau ușor întredeschise. Fabrica era situată în mijlocul pustietății, flancată de o pădure deasă, terenuri agricole întinse și un râu năvalnic.

„Despărțiți-vă”, a ordonat Jace, cu vocea încordată.

Înainte să se poată împrăștia, un foșnet de la marginea pădurii din apropiere le-a atras atenția. Bărbații au încremenit.

O siluetă a apărut din codrul des.

Tess mergea spre ei cu pași lenți, măsurați. Halatul ei de spital cu dungi albastre era încă acoperit de sânge uscat și noroi în jurul tivului, dar înfățișarea ei se schimbase. Fața ei palidă fusese spălată și curățată de murdărie și lacrimi. Părul ei încâlcit era acum împletit într-o coadă ordonată, ușor umedă, care i se odihnea pe umăr. În brațele ei învinețite ținea strâns un teanc gros de lemne adunate pentru foc.

S-a oprit la câțiva metri distanță de bărbații rămași muți de uimire. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet timid, liniștit.

„V-ați trezit”, i-a salutat ea.

Răpitorii cu fețe aspre au schimbat priviri nedumerite. Se uitau cu ochii mari la femeia care stătea în fața lor. Captiva frenetică și autodistructivă din noaptea trecută dispăruse, fiind înlocuită de această prezență calmă.

„Nu ai fugit?” a întrebat Jace, lăsând garda jos.

Tess și-a coborât privirea pentru o secundă, apoi s-a uitat înapoi la grup. Și-a mutat butucii grei în brațe. „Nu am unde să mă duc. Ar fi o problemă dacă aș rămâne aici câteva zile?”

Liniștea a căzut peste curte. Bărbații au rămas fără cuvinte. Soția legitimă a CEO-ului Drexel Group — o femeie cu o avere și un statut imens — le cerea sincer huliganilor care o răpiseră un simplu adăpost.

Mai târziu, în acea dimineață, aerul umed din interiorul fabricii a devenit sufocant. Jace și ceilalți stăteau în jurul unei mese improvizate din lăzi de lemn, trântind cărți de joc.

Pe podeaua de beton, ardea un foc de lemne. Tess construise o piramidă ordonată din crengile uscate pe care le găsise, hrănind flăcările până când acestea au început să duduie. Căldura radia în exterior, determinându-i pe bărbați să se retragă spre marginile mai răcoroase ale depozitului. Tess, cu toate acestea, a rămas aproape de vatră. Stătea pe o găleată răsturnată, cu genunchii strânși la piept, privind în flacăra portocalie care dansa.

Nash și-a aruncat cărțile și s-a ridicat. Și-a șters transpirația de pe frunte și s-a apropiat de ea. Căldura sufocantă l-a lovit ca un zid fizic pe măsură ce s-a apropiat.

„Nu te coci?” a întrebat-o el, mijindu-și ochii la halatul ei greu de spital.

Tess și-a înclinat capul, privirea ei goală desprinzându-se de la foc și oprindu-se asupra lui. Nu a oferit niciun răspuns.

Nash a ezitat. A luat un taburet ruginit și s-a așezat lângă ea, ignorând căldura opresivă care îi ardea pielea. S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi. „Nu înțeleg. Ești fiica adoptivă a familiei Dalton. Ei dețin jumătate din imobiliarele din Eldoria. Cum e posibil ca cineva ca tine să nu aibă un loc pe care să-l numească acasă?”

Tess și-a întors atenția la butucii care pocneau. Flăcările se reflectau în ochii ei întunecați.

„Mama mea adoptivă și-a pierdut copilul dintr-un accident”, a început Tess, vocea ei fiind blândă și răgușită, nuanțată de o tristețe goală. „A căzut într-o depresie profundă. Tatăl meu adoptiv m-a adus acasă pentru a o ajuta să treacă peste suferință. Trebuia să fiu o distragere a atenției.” A făcut o pauză, luând o crenguță mică și aruncând-o în foc. „Dar, după ce și-au găsit adevăratul copil, nu am mai avut unde să mă duc.”

Nash s-a încruntat, piesele potrivindu-se în mintea lui. „Deci te-au folosit doar ca pe o cârjă temporară și te-au aruncat afară?”

Evaluarea directă a atins un punct sensibil. Tess a început să tremure. Culoarea palidă pe care focul i-o adusese în obraji a dispărut, lăsând-o albă și fragilă. Și-a strâns genunchii și mai tare.

„Dar familia ta adevărată?” a insistat Nash, evitând cu atenție orice mențiune despre Gideon Drexel. „Înainte de familia Dalton?”

Tess a dat din cap. „Nu am o familie. Nu am nici măcar un trecut.”

Nash a ridicat o sprânceană.

„M-am trezit în interiorul vilei Dalton”, a continuat ea, vocea ei fiind abia o șoaptă peste lemnele care pocneau. „Acolo încep amintirile mele. Nimic înainte de asta. Tatăl meu adoptiv mi-a spus că m-a găsit inconștientă pe un drum de țară. Acela a fost începutul meu.”

Nash a înghițit în sec. Întrebările grele care îi stăteau pe limbă — de ce s-a lăsat cuprinsă de panică absolută la sunetul tunetului, de ce simpla mențiune a unui spital steril a trimis-o într-o frenezie autodistructivă — s-au risipit. Se holba la trupul ei mic și tremurând, realizând profunzimea suferinței care stătea lângă el. Nu a mai spus nimic, lăsând focul să duduie între ei.

Soarele după-amiezii dogorea pe acoperișul ondulat, transformând fabrica într-un cuptor. Jace s-a apropiat de foc, ținând un telefon mobil negru. S-a oprit lângă Tess și i-a împins dispozitivul.

„Timpul a expirat”, a ordonat Jace. „Sună-l pe Gideon. Spune-i că ai fost răpită. Cere banii de răscumpărare.”

Tess se uita fix la dispozitivul elegant. Inima a strâns-o dureros. Știa profunzimea indiferenței soțului ei. A-l suna era un demers zadarnic.

Și-a ținut mâinile înfășurate în jurul genunchilor și a privit în sus la Jace. „Chiar trebuie să-l sun? Gideon nu va plăti nici măcar un sfanț pentru mine. Ce-ai zice de asta? Pot să semnez un contract de datorie. Vă voi plăti eu însămi răscumpărarea, odată ce voi găsi o modalitate de a-i câștiga.”

Jace a pufnit, frecându-se pe ceafă de frustrare. „Nu mai trage de timp. Ești soția lui.” A apăsat câteva butoane pe tastatură, a format numărul și a atins pictograma difuzorului. I-a împins telefonul mai aproape de față. „Fă apelul.”

Tess a întins mâna cu degetele tremurătoare, pătate de murdărie, și a luat telefonul. Se uita fix la ecran. Numărul era memorat, gravat în mintea ei. Linia a sunat. Fiecare ton de apel răsuna în fabrica tăcută, întinzându-i nervii la maximum.

Apoi, un clic.

„Alo?”

Vocea familiară și rece s-a auzit prin micul difuzor. Un junghi ascuțit a lovit-o pe Tess drept în piept. Răsuflarea i s-a tăiat. Și-a mușcat buza inferioară, luptându-se să-și păstreze vocea stabilă.

„Am fost răpită”, a spus ea, vocea fiindu-i mică și ezitantă. „Poți să vii să mă iei?”

A urmat o tăcere grea. Își putea imagina cum stătea în costumul său croit impecabil, cu sprâncenele încruntate de o ușoară iritare.

Când a vorbit, răspunsul detașat nu a purtat nicio emoție. „Val tocmai a adormit. Nu pot pleca acum.”

Clic. Tonul de apel a bâzâit, semnalând linia moartă.

Tess a încremenit. Telefonul i-a alunecat din mână și a căzut cu zgomot pe podeaua de beton. Logic, anticipase acest deznodământ. Știa care era locul ei în viața lui. Cu toate acestea, respingerea aruncată cu nonșalanță a scufundat-o într-un abis de gheață. O amorțeală sufocantă i s-a răspândit în membre. A stat rigidă lângă căldura dogoritoare a focului, tremurând de parcă ar fi fost îngropată în zăpadă.

Bărbații au privit-o stând în acea disperare goală timp de o oră. Agonia mută care radia din ea era prea grea pentru depozitul murdar. Nemaiputând să suporte, Jace a făcut un semn spre ușă. Și-au strâns echipamentul, au încărcat-o pe Tess în spatele dubei lor ruginite și au condus-o înapoi în civilizație.

Au oprit la o stație aglomerată de autobuz din oraș. Mulțimile după-amiezii se strecurau prin fumul de eșapament și zgomotul motoarelor. Jace a descuiat ușile. Tess a pășit afară pe pavajul fierbinte, trăgându-și halatul de spital mai strâns pe corpul ei slab.

În timp ce se întorcea cu fața spre dubă, Nash a ieșit. A venit la ea, expresia fiindu-i aspră și ilizibilă. A întins mâna și a îndesat o bancnotă mototolită de douăzeci de dolari în palma ei rece.

„Ia un taxi”, a instruit-o Nash, cu vocea aspră. „Nu aștepta autobuzul în hainele astea.”

Tess a privit în jos la hârtia verde care se odihnea în palma ei. Lacrimi fierbinți i-au țâșnit în ochi, încețoșându-i vederea asupra străzii aglomerate și a dubei ruginite. În această vară crudă, neiertătoare, singura ei fărâmă de căldură autentică venise de la chiar infractorii care o târâseră noaptea departe. A strâns bancnota cu putere, incapabilă să rostească vreun cuvânt de mulțumire înainte ca Nash să urce din nou în mașină și duba să demareze în trombă.

Știa că întoarcerea la Domeniul Drexel era imposibilă. Holurile ostile, privirile batjocoritoare ale servitorilor, prezența sufocantă a soțului ei — nu le putea face față. În schimb, a chemat un taxi și i-a dat șoferului adresa proprietății Dalton.

Cartierul opulent era liniștit. Gazonul îngrijit și gardurile impunătoare din fier flancau străzile imaculate. Tess a stat singură la ușa principală a vilei Dalton. A întins mâna și și-a apăsat degetele pe tastatura digitală, tastând codul de acces familiar.

Mașina a emis un semnal sonor, un ton aspru și sec. Micul ecran a clipit în roșu: INVALID.

A încercat din nou. Același avertisment roșu a clipit înapoi spre ea. Codul ei fusese șters. Fusese ștearsă din sistem.

Învinsă, a întins mâna și a apăsat soneria. Au trecut minute bune înainte ca ușa grea de stejar să scârțâie deschisă. Edith, șefa menajerelor, a ieșit. S-a oprit, privindu-i halatul pătat de murdărie și înfățișarea neîngrijită a lui Tess.

„Domnișoară Tess? Ce vă aduce aici?” a întrebat Edith, pe un ton tăios și politicos, rezervat străinilor care pătrund pe proprietate.

„Am venit să îmi văd părinții adoptivi”, a spus Tess, forțându-și vocea să rămână stabilă.

Edith nu a cedat, blocând intrarea. „Domnul și doamna Dalton sunt plecați. Au mers la marea sală de concerte pentru a susține performanța domnișoarei Candice. Nu se vor întoarce până târziu.”

Tess și-a coborât privirea. Mesajul era clar.

„Ați dori să așteptați înăuntru?” a oferit Edith, deși nu a făcut nicio mișcare să se dea la o parte, reticența fiindu-i evidentă.

„Nu. Mulțumesc.” Tess s-a întors și a coborât treptele de piatră. A auzit ușa grea trântindu-se în spatele ei cu o bufnitură definitivă, încuiind-o afară din singurul cămin pe care îl cunoscuse vreodată.

Tess a rătăcit în afara enclavei suburbane înstărite. Străzile au devenit din ce în ce mai tăcute. Ploaia din noaptea anterioară lăsase pământul de beton alunecos și umed. A continuat să meargă până când picioarele au început să o doară, oprindu-se în cele din urmă la o intersecție liniștită.

Un copac masiv își întindea ramurile stufoase peste intersecție. Pavajul ud de sub picioarele ei era acoperit cu un strat de flori parfumate și căzute de osmanthus. Acestea i se lipeau de picioarele goale și de tivul halatului ei.

O briză rece a măturat strada, agitând aerul greu și trimițând parfumul dulce de osmanthus să o învăluie.

Tess a rămas înmărmurită. O senzație ciudată a cuprins mintea ei epuizată. Strada goală s-a estompat. O viziune vie păru să se materializeze chiar în fața ochilor ei. Prezentul a dispărut, fiind înlocuit de o noapte similară, rece și ploioasă. Vedea doi copii stând apropiați sub acest copac de osmanthus, adăpostindu-se de ploaia torențială.

Pe măsură ce o briză agita aerul umed, o viziune păru să se materializeze în fața ei: doi copii stând sub copacul de osmanthus într-o noapte la fel de rece și ploioasă.