Fire de praf dansau în lumina cenușie, slabă, care se filtra prin luminatoarele ruginite ale fabricii părăsite. Tess zăcea nemișcată pe o saltea rigidă, neiertătoare. Halatul ei de spital, subțire, cu dungi albastre, purta semnele sumbre ale chinului ei, fiind pătat cu dungi de murdărie întunecată și rigidizat de pete mari, ruginite, din propriul ei sânge uscat.

Mai mulți bărbați aspri, îmbrăcați în haine de camuflaj galbene și decolorate, au înconjurat cadrul metalic al patului. Priveau în jos la brațele ei umflate și distruse într-o tăcere grea. Zgârieturi adânci, care se suprapuneau, îi stricau pielea palidă de la încheietură până la cot. Fragmente minuscule din propria ei carne rămăseseră înfipte brutal sub unghii — un testament macabru al ororii auto-provocate din noaptea precedentă.

„Du-te și cumpără niște provizii medicale, Nash”, a murmurat unul dintre bărbați, incapabil să mascheze o licărire de milă subiacentă în timp ce privea la starea ei jalnică. „Are nevoie de bandaje.”

Nash Hobbs a pufnit, pivotând spre ieșire cu un suspin iritat. Bocancii lui grei au scârțâit pe pietrișul risipit pe podeaua fabricii, sunetul răsunând în spațiul masiv, gol.

O oră mai târziu, Nash s-a întors, lăsând să cadă o pungă de plastic ieftină pe o ladă de lemn din apropiere. A cotrobăit prin plasticul foșnitor, cu o expresie acră. „N-am făcut niciun sfanț din răpirea asta, și acum sunt pe minus cu patruzeci de dolari doar pe tifon și pastile. Asta e ridicol.”

Bărbații i-au ignorat plângerile. S-au mișcat cu o eficiență brută pentru a-i dezinfecta brațele. Usturimea aspră a alcoolului sanitar a umplut aerul umed în timp ce ștergeau roșul stacojiu uscat. Pe măsură ce înfășurau bandaje strânse peste tăieturile ei sângerânde, conversația s-a mutat spre lumea de afară.

„Au trecut două zile pline de când am înhățat-o de pe stradă”, a remarcat un bărbat, aruncând un tampon de vată însângerat într-o găleată ruginită. „Nimeni nu o caută. Personalul spitalului nu a raportat vreun pacient dispărut. Măreața familie Drexel? Tăcere de mormânt.”

„Nu le pasă”, a răspuns Nash, rupând o bucată de bandă adezivă medicală cu dinții. „Știrile locale difuzează un subiect uriaș chiar acum. Gideon Drexel a luat-o personal pe Valerie Keene după mica ei ședere la spital. Spun că a pierdut o sarcină. A scos-o la o cină fastuoasă la exclusivistul Restaurant Waldorf. Se plimbă prin oraș, zâmbind la camere, în timp ce asta putrezește aici.”

Tăcerea grea din fabrică a revenit, fiind spartă doar de sunetul tifonului rupt și de foiala bocancilor.

„Vă mulțumesc.”

Vocea slabă, răgușită a spulberat liniștea. Bărbații au tresărit. Și-au întors brusc capetele spre pat. Ochii goi ai lui Tess erau deschiși. Își pironise privirea pe răpitorii ei cu un calm straniu, tulburător, fața fiindu-i complet lipsită de orice frică naturală.

Nash s-a încruntat, făcând un pas mai aproape de saltea. „Te-am luat, te-am încuiat într-o cocină și tu spui mulțumesc?” S-a holbat la ea în jos, simțind un sentiment profund de enervare la reacția ei nefirească.

Tess nu a tresărit. A clipit doar încet la bandajele albe și proaspete care îi înfășurau antebrațele.

Un alt bărbat a luat un colac de frânghie groasă de pe podea, aruncând o privire între starea fizică sever slăbită a lui Tess și legăturile grele. A aruncat frânghia înapoi în colț. „Nu te vom lega. Ești prea distrusă oricum. Doar poartă-te frumos. Când va veni momentul stabilit, te vom lăsa să pleci.”

Tess a rămas tăcută. Bărbații au început să se strecoare afară din camera umedă, claustrofobică, bocancii lor răsunând pe hol. Nash a zăbovit în prag. A îndreptat un deget bătătorit spre punga de plastic care stătea pe ladă.

„Ia-ți medicamentul pentru febră. Nu-l irosi”, a ordonat el aspru, trăgând ușa grea de metal în spatele lui.

Rămasă singură în umezeala înfiorătoare, Tess a privit în gol la vopseaua cojită de pe tavan. A alungat din minte realitatea terifiantă a răpirii ei. Nu conta. Frigul umed care îi pătrundea în oase nu era nimic pe lângă gheața din inima ei. Un gând gol, pustiu, i s-a așezat adânc în piept. Se întreba pe cine ar putea suna acești huligani pentru o răscumpărare. Cei din familia Drexel disprețuiau chiar și aerul pe care îl respira, văzând-o ca pe nimic altceva decât o pată persistentă pe reputația lor impecabilă. Gideon era ocupat să joace rolul iubitului devotat pentru Valerie, tratând-o cu cine extravagante în timp ce Tess sângera în întuneric. Familia Dalton o aruncase cu ani în urmă, tăind legăturile în momentul în care a încetat să mai fie utilă. Era o fantomă.

Orele s-au scurs în seară. Atmosfera grea din interiorul fabricii s-a schimbat pe măsură ce o furtună asurzitoare a izbucnit afară. Ploaia bătea în acoperișul din tablă ondulată într-un asalt asurzitor. Fulgerele luminau prin ferestrele acoperite de murdărie, iluminând interiorul sumbru.

Afară, în spațiul principal al depozitului, răpitorii s-au strâns în jurul unui foc cald făcut într-un butoi. Flăcările portocalii pâlpâitoare aruncau umbre lungi și distorsionate pe pereții de beton. Nash mesteca un sandviș uscat, ochii lui urmărind tăciunii dansanți. Deodată, sprâncenele i s-au încruntat. S-a oprit din mestecat, nările i s-au dilatat.

„De ce simt miros de sânge?” a întrebat, vocea lui tăind prin bubuitul tunetelor.

Bărbații au schimbat priviri neliniștite. Panica le-a fulgerat în ochi. S-au grăbit să se ridice în picioare, fugind înapoi pe coridorul întunecat spre camera izolată a lui Tess. Nash a împins ușa grea, deschizând-o.

O priveliște profund șocantă, oribilă, i-a întâmpinat.

Tess stătea ghemuită jos pe podeaua murdară de beton. Lacrimi masive se scurgeau din ochii ei goi, care nu clipeau. Degetele ei palide mențineau o strânsoare a morții pe un ciob ascuțit, triunghiular, de sticlă, pe care îl recuperase de pe scândurile podelei. Prinsă într-o transă detașată, își înfigea marginea zimțată în brațul proaspăt bandajat. Tăia prin tifonul alb adânc în carnea ei distrusă. Sânge proaspăt și purpuriu se scurgea pe încheietura mâinii, adunându-se gros și întunecat pe pământul murdar, amestecându-se cu praful pentru a forma un noroi grotesc.

„Nu am fost eu”, murmura ea incoerent, cuvintele rostogolindu-se de pe buze într-un șuvoi haotic, tremurător. „Nu am împins-o... Gid, de ce? Regret, Gid...”

Sunetul ploii torențiale o trăsese direct înapoi în traumă. Nu se mai afla într-o fabrică părăsită. Mintea ei distrusă era înapoi în acea furtună înghețată, îndurând trădarea supremă, simțind cum viața i se scurge din pântece.

„Ți-ai pierdut mințile?” a strigat Nash din toți rărunchii, sprintând prin camera mică.

S-a aruncat în față, apucându-i încheietura subțire. Ceilalți bărbați au mișunat înăuntru, smulgând ciobul de sticlă însângerat din strânsoarea ei strânsă. I-au țintuit brațele în jos, lovind sticla zimțată peste podeaua de beton pentru a se asigura că nu mai putea ajunge la ea.

Un tunet masiv a bubuit deasupra capului, zdruncinând chiar temeliile clădirii.

Tess și-a smucit capul în sus. Ochii ei goi s-au mărit de panică pură. Transa s-a spulberat, lăsând în urmă doar o agonie brută, fragilă. „Mă doare”, a scâncit ea, vocea frângându-i-se într-un suspin plin de milă.

„La ce te așteptai? Normal că te doare după ce ai făcut!” a certat-o Nash agresiv, gâfâind în urma efortului. S-a uitat furios la sângele proaspăt care se îmbiba în bandajele ruinate, pieptul său ridicându-se cu greu. A întors capul pentru a se uita la un bărbat înalt care stătea lângă ușa deschisă. „Jace, du-o la spital. Acum. Sau va sângera până la moarte pe podeaua asta.”

Cuvântul „spital” a răsunat în camera înghesuită.

Tess a înlemnit. O teroare primară i-a pus stăpânire pe trăsături. Mirosul steril de antiseptic, luminile fluorescente orbitoare, scărilețele metalice reci, pierderea agonizantă a copilului ei și spatele lui Gideon întorcându-se de la ea — toate acestea s-au prăbușit peste ea într-un val sufocant. L-a împins pe Nash la o parte cu o explozie bruscă, disperată, de adrenalină, târându-se frenetic cu spatele pe podeaua aspră. S-a izbit de peretele umed, trăgându-și genunchii la piept, scuturând agresiv din cap.

„Nu mă duc la spital! Nu vreau!” a țipat ea, plângând abundent. Isteria crudă îi rupea gâtul. „Te rog, te implor, nu mă duce la spital!”

Nash a rămas paralizat, profund șocat de reacția ei extremă. Sânge proaspăt îi curgea constant pe fruntea palidă de unde se lovise în timpul luptei, amestecându-se cu lacrimile ei. Văzând-o că se pregătește să se izbească din nou de perete, Nash a redus distanța. S-a ghemuit, folosindu-și greutatea corpului pentru a-i prinde picioarele și a o opri să-și provoace și mai multe răni.

„Bine! În regulă! Nu te ducem acolo”, a cedat el cu voce tare, vocea lui răsunând peste furtună.

A eliberat-o încet, dând înapoi înainte de a se ridica. A pornit hotărât spre ușă pentru a lua restul de provizii medicale, vărsându-și din nou frustrarea absolută în aerul umed.

„O să aduc niște medicamente. Serios, nu-ți datorez nimic”, a murmurat el, dispărând pe coridorul întunecat.

De-a lungul nopții lungi și agonizante, mintea fragilă a lui Tess s-a legănat ca un pendul. Plutea între scurte momente de claritate epuizată și o confuzie profundă, traumatică. Fiecare bubuit puternic de tunet îi declanșa o agitație emoțională severă. Furtuna asurzitoare cerea o eliberare fizică pentru durerea ei masivă, nevăzută, psihologică, conducându-i nevoia subconștientă, disperată, de a-și amorți oroarea internă prin auto-vătămare viscerală. Răpitorii s-au trezit servind drept îngrijitori reticenți, păstrând o veghe obosită în camera înghesuită pentru a o opri să-și sfâșie propria piele.

Doar când ploaia s-a potolit spre sfârșitul nopții și tunetele au încetat, Tess a alunecat treptat într-un somn neliniștit.