Sedanul de lux a alunecat până la o oprire lină în fața porților falnice din fier ale Conacului Drexel. În interiorul cabinei, liniștea grea se prelungea, sufocând spațiul dintre ei. Gideon a strâns volanul, privirea sa fiind ațintită drept înainte pe modelele din fier forjat. În cele din urmă, a spart tăcerea, vocea sa fiind plată și lipsită de orice urmă de căldură.

"Grant a spus că insolația ta este severă. Trebuie să angajezi un medic privat să te consulte. Val este instabilă emoțional chiar acum. Nu o pot lăsa singură."

A declarat-o cu o finalitate care nu a lăsat loc de dezbatere. Mesajul atârna în aerul condiționat rece al mașinii, clar și de neiertat. El nu avea să rămână la domeniu. Nu avea să se asigure că ea se recuperează. O alegea pe Valerie, așa cum făcuse întotdeauna.

Tess nu a argumentat. Nu mai hrănea nicio iluzie despre direcția în care se aflau prioritățile lui. Inima ei se simțea golită, amorțită la înțepătura familiară a respingerii lui. Mișcându-se cu o atitudine calmă, rigidă, a împins ușa grea a mașinii, a pășit pe aleea pavată și a închis-o fără un sunet. Nu a aruncat nici măcar o singură privire înapoi. În spatele ei, motorul s-a turat în timp ce mașina a demarat în viteză, lăsând-o stând singură în aerul umed al verii.

În interiorul conacului imens, atmosfera părea de mormânt. Tess a urcat scara grandioasă. Actele de divorț tipărite se odihneau încă pe saltea, de un alb izbitor pe cearșafurile închise la culoare. Le-a ignorat. Deschizând dulapul, a scos o valiză mică, uzată, și și-a împachetat puținele articole de îmbrăcăminte. Strângând tare mânerul, a târât-o pe scări în jos. Servitorii care ștergeau praful de pe balustrade și măturau podelele au ținut capul plecat. Șușoteau pe la spate, ochii lor alunecând pe lângă ea cu indiferență. Tess le-a ignorat privirile. A trecut de ușile masive de la intrare și a mers pe aleea lungă, părăsind domeniul pentru totdeauna.

În urmă cu doi ani, fusese cunoscută în întregul campus universitar ca o fată minune în domeniul academic, strălucită și ambițioasă. Terminase cursurile universitare cu doi ani mai devreme, obținând două doctorate la doar douăzeci de ani. Profesorii o păstraseră ca asistent universitar, pregătind-o pentru o carieră strălucită. Dar acea traiectorie a murit odată cu o sarcină neplanificată cu Gideon, forțând-o să demisioneze. Acum, era singură pe lume, fără nimic pe numele ei.

Tess a ajuns împleticindu-se într-o cameră de hotel ieftină, slab luminată, de pe o stradă plină de viață. Pielea îi ardea la atingere. În timp ce stătea pe marginea saltelei, și-a dat seama că febra ei furibundă nu provenea doar de la insolație. Și-a suflecat mâneca, expunând bandajul adânc și rudimentar de pe braț. Rana pe care o suferise în timpul răpirii în fabrica abandonată se înrăutățise. Medicația simplă, antiinflamatoare pe care o luase eșuase. Dungi roșii de infecție i se târau pe piele. Epuizată și slăbită, s-a prăbușit greu pe patul modest, lăsând întunericul să o tragă într-un somn tulbure.

Lumina aspră a soarelui de dimineață tăia prin jaluzelele crăpate ale ferestrei, usturându-i ochii. S-a trezit dezorientată. Pe măsură ce vederea i s-a limpezit, realitatea claustrofobă a izolării ei i-a atârnat fizic pe piept. A luat telefonul de pe noptieră, fixând ecranul gol. Nu poseda nicio familie pe care să o sune. Nu avea niciun soț pe care să se bazeze. Îi lipseau orice amintiri din copilărie sau cunoștințe despre adevărata ei identitate dinainte ca familia Dalton să o adopte. Era o fantomă care plutea printr-o lume căreia nu-i păsa dacă trăia sau murea.

În următoarele două zile chinuitoare, Tess și-a târât trupul dureros prin străzile toride ale orașului. Și-a împărțit timpul între vânătoarea pentru un loc ieftin în care să trăiască și căutarea unui loc de muncă. Proaspăt ieșită de pe băncile facultății cu un decalaj de doi ani și zero experiență corporativă în lumea reală, s-a confruntat cu respingeri constante, umilitoare. Micile economii pe care le acumulase din zilele ei de asistent universitar se epuizau rapid. În cele din urmă, după ore de mers pe un picior care zvâcnea de durere, i-a înmânat un depozit de patru sute de dolari unui proprietar unsuros, asigurându-și un apartament micuț și înghesuit la mansardă.

Taxiul obosit s-a zdruncinat pe trotuarul denivelat, ducând-o pe Tess și bagajele ei modeste înapoi spre hotel pentru a-și strânge ultima geantă. Șoferul a bătut din degete pe volan, ascultând o emisiune radio puternică care a spulberat brusc liniștea din mașină.

Vocea clară a prezentatorului de știri a umplut cabina. "Valerie Keene a fost externată din spital și s-a întors la Vila Keene. Gideon Drexel, vlăstarul cel mic al familiei Drexel, i-a stat cu atenție alături în tot acest timp. Surse anonime confirmă că familiile lor bogate pregătesc deja o nuntă grandioasă."

Tess a privit în gol la CV-ul ei împăturit din poală. Mass-media dornică a pictat o imagine a unui cuplu perfect, reunit. Au omis faptul legal, izbitor, că Gideon era în prezent încă căsătorit cu Tess.

"Lumea în care trăim, nu?" A scuipat șoferul de taxi cu dispreț, întinzându-se să dea radioul mai încet. "Soțul abia s-a răcit în mormânt, și soția se grăbește să se mărite cu fratele lui."

I-a aruncat lui Tess o privire prin oglinda retrovizoare. "Îmi amintesc că acel Drexel mai tânăr și-a luat deja o soție. Acum se va căsători cu văduva fratelui său. Ai crede că presa ar menționa un cuvânt despre soția existentă, dar se comportă de parcă nu ar exista."

Tess i-a întâlnit privirea în reflexie. Buzele ei palide au zvâcnit, formând un zâmbet rigid, nenatural. "Poate că prima lui soție era prea ștearsă," a murmurat ea încet către oglinda retrovizoare. "Genul care ar putea dispărea într-o mulțime fără ca cineva să observe. Atât de nesemnificativă încât este ușor uitată."

"Mai spune-mi despre asta," a mormăit șoferul, dând din cap în semn de aprobare. "În ziua de azi e vorba doar de a te căsători în interiorul propriei clase sociale. Pentru o familie bogată ca a lui, este de așteptat să găsească o mireasă de statut similar. Nimeni nu a înțeles cu adevărat de ce moștenitorul a mers după cineva atât de obișnuit."

Tess și-a sprijinit capul de fereastra rece de sticlă. Adânc în piept, adevărul amar, agonizant s-a așezat, înrădăcinându-se în mintea ei. Întreaga ei căsătorie nu fusese nimic mai mult decât un truc convenabil, temporar. Gideon s-a căsătorit cu o femeie obișnuită pentru a-l liniști pe fratele său mai mare, Conrad. Era singurul mod prin care Gideon își putea ascunde dragostea întunecată și interzisă pentru Valerie. Ea fusese doar un pion de unică folosință.

Noaptea se lăsase până când taxiul a lăsat-o pe Tess în apropierea hotelului ei retras și ieftin. Luminile stradale pâlpâiau cu un zumzet electric, jos, aruncând umbre lungi pe trotuar. Avea nevoie să-și ia ultima geantă din cameră. În timp ce mergea pe trotuarul crăpat spre alee, abia dacă a înregistrat sedanul negru, elegant și impunător, parcat liniștit lângă bordură.

O ușă de mașină a izbucnit brusc deschizându-se. Cizme grele au lovit trotuarul. Un val de alarmă i-a străpuns coloana vertebrală. Tess a grăbit pasul, fugind spre intrarea hotelului. Înainte de a mai putea face un pas, o durere ascuțită și pătrunzătoare a lovit-o în spatele gâtului. Vederea i s-a încețoșat, scăpând de sub control. Genunchii i-au cedat, cufundându-i lumea într-un întuneric imediat și sufocant, prăbușindu-se la pământ.

Apă înghețată de la gheață i-a fost aruncată pe față. Tess a tras aer în piept, înecându-se în timp ce frigul i s-a infiltrat adânc în oase, trezind-o.

S-a trezit zăcând pe podeaua unei camere reci, fetide, abandonate. Aerul era greu, cu mirosul înțepător de pământ și pește putrezit. Un bec galben și slab atârna din tavan, aruncând umbre stranii pe pereții de beton. Panica a cuprins-o pe măsură ce vederea i s-a clarificat. Șapte sau opt bărbați robuști, holbându-se lasciv, o înconjurau. Purtau haine pătate și bocanci grei de lucru. Unul dintre ei stătea lângă picioarele ei, ținând sus o cameră digitală. Lumina roșie de înregistrare clipea de rău augur în întuneric.

"Cine sunteți voi?" a rostit ea răgușit, cu gâtul iritat.

Și-a pus mâinile pe podeaua murdară, luptându-se frenetic să se împingă într-o poziție șezândă. Un baston de lemn greu a trecut prin aer. S-a izbit brutal direct în fluierul piciorului ei.

Sunetul agonizant al oaselor crăpând a răsunat prin cameră. Tess a țipat, un strigăt crud de agonie pură, și s-a prăbușit greu înapoi la pământ. O durere fierbinte i-a pulsat în sus pe picior, paralizându-i partea inferioară a corpului.

"Heh." Bărbatul care a lovit-o a rânjit. S-a aplecat aproape, fața lui planând peste a ei. Putea să simtă fumul vechi de țigară în respirația lui. "Am un mesaj pentru tine," a mârâit el, vocea fiindu-i încărcată de amenințare. "Tu nu aparții lumii noastre."

Lumea noastră. Fraza a declanșat imagini cu Conrad, Gideon și Valerie fulgerându-i prin minte. Suportând durerea orbitoare, pulsatorie din piciorul rupt, Tess și-a ridicat încet capul care sângera. I-a privit tăios pe bărbați, cu vocea tremurătoare, dar sfidătoare.

"Valerie v-a trimis?"

Bărbatul a chicotit doar întunecat. S-a dat înapoi cu camera, trecându-și privirea amuzată peste mulțimea nerăbdătoare de bărbați din jurul său. "Nu vreți să aflați ce gust are femeia lui Gideon?"

Un râs obscen, terifiant a reverberat din pereții de beton. Bărbații s-au repezit înainte.

O panică pură, primordială i-a cuprins pieptul lui Tess. S-a târât înapoi pe podeaua rece, dând din cap. "Nu vă apropiați!" a implorat ea disperată.

Mâini aspre, murdare, i-au strâns încheieturile fragile și au apucat-o de glezne. I-au tras membrele în părți, imobilizând-o cu forța, plat, de betonul înghețat, umed. A zăcut prinsă, întinsă ca o stea de mare. Mâna bătătorită și grea a unui bărbat i-a mângâiat fața palidă, pielea lui aspră zgâriindu-i obrazul.

Ceilalți bărbați, cu ochii aprinși de o poftă prădătoare, au început cu nerăbdare să-și dea jos hainele. Și-au rupt jachetele și și-au desfăcut curelele. Fermoarele au scârțâit zgomotos în camera tăcută. Și-au împins pantalonii în jos, expunându-și penisurile tari, în erecție, la aerul rece. S-au apropiat, pielea lor goală și organele genitale excitate planând deasupra trupului ei prins.

Un bărbat i-a apucat gulerul cămășii subțiri. Cu o smucitură violentă, hainele i-au fost smulse de pe trup. Materialul s-a rupt, expunându-i sânii goi și sexul lipsit de apărare la aerul înghețat și la lumina roșie, intermitentă a camerei.

Un val masiv de umilință profundă și disperare fără fund a cuprins-o. A privit în sus la fețele lascive și la carnea expusă a bărbaților care se pregăteau să o agreseze. Și-a dat seama că nu toți băieții răi aveau inima bună ca Nash și Jace. Zgâriind neajutorată pământul neînduplecat, realizând că nimeni de pe lume nu avea să vină vreodată să o salveze, Tess și-a strâns ochii închiși.