"De ce el poate să intre să-l viziteze pe Arthur, dar noi suntem ținute pe la uși?" a murmurat Vivian, aruncând o privire furioasă spre ușile închise ale rezervei.

Ochii ascuțiți ai Gloriei s-au mutat, oprindu-se pe femeia necunoscută care stătea aproape de nepotul lor. A rânjit, privirea ei maturând-o pe Hazel cu o condescendență flagrantă. "Oh, ai mai agățat vreo iubită oarecare, Tristan? Cu ce se ocupă familia acesteia?"

"Nu-ți face griji pentru asemenea trivialități, mătușă Gloria," a răspuns Tristan, cu tonul glacial și indiferent. A oferit o încuviințare rece, și-a înfășurat mâna în jurul încheieturii lui Hazel și a încercat să o conducă pe coridor.

Abia au făcut câțiva pași înainte ca Hazel să le audă pe cele două femei din spatele lor ridicând vocea. Voiau să se asigure că fiecare cuvânt veninos răsuna pe holul steril al spitalului.

"Schimbă femeile mai repede decât își schimbă hainele. Ce nenorocit manipulator," a pufnit Vivian.

Gloria a scos un râs tăios. "Pun pariu că tocmai a luat o femeie oarecare, de joasă speță, pentru un certificat de căsătorie fals. Face un spectacol pentru Arthur pur și simplu ca să-și asigure moștenirea uriașă."

Hărțuirea lipsită de clasă la adresa noului ei soț o călca pe nervi pe Hazel. Ura să vadă cum cei mai în vârstă îi calcă în picioare pe cei din tânăra generație. Luând o decizie într-o fracțiune de secundă, s-a oprit din mers în mijlocul holului. S-a prins strâns de brațul lui Tristan și s-a întors pe călcâie pentru a le înfrunta pe femeile bârfitoare.

Le-a aruncat mătușilor uluite un zâmbet plin de încredere. "Doamnă Langdon, cum ați putea vorbi de rău pe cei mai tineri pe la spatele lor, în timp ce revendicați statutul de persoană mai în vârstă?"

Înainte ca ele să poată bâlbâi un răspuns, Hazel a dat lovitura finală. "În plus, domnului Arthur Langdon chiar i-a plăcut de mine. De fapt, a spus explicit că vrea să se facă bine curând ca să putem juca Go împreună. Chiar i-a ordonat lui Tristan să aibă o grijă excelentă de mine."

Fețele lui Vivian și ale Gloriei au înghețat. Implicația incontestabilă și terifiantă atârna greu în aer — această femeie străină își asigurase deja favoarea patriarhului familiei.

Tristan i-a aruncat lui Hazel o privire prelungă, impresionată. Un zâmbet ascuns, mândru, i-a atins buzele în timp ce și-a strecurat brațul puternic în jurul umărului ei zvelt.

"Mătușilor noastre nu le place să audă genul ăsta de discuții," a murmurat el, atenuând liniștea penibilă. "Hai să ne grăbim și să plecăm." A tras-o după el, lăsându-le pe cele două femei mai în vârstă fumegând de furie pe hol.

Gloria a stat înlemnită o clipă lungă, înainte ca prezența ei de spirit împrăștiată să-i revină la loc. S-a repezit înainte, strângând brațul lui Vivian cu o prindere frenetică.

"Vivian," a șuierat ea, cu ochii mari de revelație. "Ai observat că femeia adusă înapoi de Tristan părea cunoscută?"

Vivian a clipit, rotițele învârtindu-i-se în cap până când șocul i-a inundat trăsăturile. S-a bâlbâit: "Stai, nu este ea cea—"

"Ba da! Ea e!" a întrerupt-o Gloria, strângând mai tare haina cumnatei sale. "Acum totul are un sens perfect pentru noi. Nu-i de mirare că Arthur a favorizat această femeie anume la prima vedere."

Jos, în parcarea subterană, Tristan a descuiat mașina. Odată ce s-au instalat pe scaunele de piele, el a pornit motorul. "La ce spital pentru certificatul de naștere al fiicei tale?"

"Spitalul Sf. Alden," a spus Hazel, fixându-și centura de siguranță peste piept. Nu reușise niciodată să obțină documentul crucial, deoarece nu avea un certificat de căsătorie când s-a născut fiica ei.

Tristan a condus vehiculul în traficul aglomerat al orașului. În timp ce conducea, îi arunca pe furiș priviri curioase din profil. Mintea îi vuia de întrebări arzătoare despre reacția intensă a bătrânului.

"Tu..." A ezitat, disperat să sondeze misterul. "Îl mai întâlniseși pe bunicul meu înainte de ziua de azi?"

Înainte ca acele cuvinte să-i părăsească pe deplin gura, o sonerie frenetică a izbucnit din telefonul mobil al lui Hazel. Sunetul strident a spulberat atmosfera liniștită din mașină.

Hazel a scos telefonul din geantă și a răspuns.

"Hazel!" a țipat vecina ei îngrijorată la telefon. "Fiica ta, Daisy, s-a urcat pe pervazul înalt al ferestrei! Este în pericol extrem! Bunica ei, Brenda, ignoră toate apelurile mele telefonice. Te rog, trebuie să te întorci chiar acum!"

Inima lui Hazel i-a sărit direct în gât. Sfidarea care îi dădea putere s-a prăbușit rapid într-o panică de părinte pură, terifiantă. O sudoare rece i-a apărut pe frunte.

"Domnule Cade, vă rog," a implorat ea, cu vocea tremurând de o panică absolută. "Duceți-mă acasă chiar acum. Fiica mea este în pericol de moarte!"

Cu propria inimă strângându-i-se de o alarmare reală, Tristan a călcat pedala de accelerație la podea. Puternica mașină a țâșnit înainte, gonind nesăbuit pe străzile orașului spre cartierul ei.

În momentul în care anvelopele au scârțâit oprindu-se în afara blocului ei dărăpănat de apartamente, Hazel și-a desfăcut centura de siguranță, a deschis ușa grea a mașinii și a sărit pe trotuar înainte ca mașina să se oprească măcar complet.