Tenișii lui Hazel au lovit asfaltul înainte ca mașina lui Tristan să se oprească. A alergat spre mulțimea haotică de vecini panicați, adunați sub blocul ei. Urmărind indicațiile lor frenetice, a privit în sus. O durere ascuțită, sufocantă, i-a sfâșiat pieptul. Fiica ei de trei ani, Daisy, stătea direct pe pervazul îngust de la etajul trei, plângând în hohote după bunica ei și clătinându-se pe marginea unei căderi fatale.

O panică oarbă a pus stăpânire pe Hazel. S-a strecurat printre gură-cască, a dat buzna în clădire și a urcat scările întunecate câte două trepte odată. Dând năvală prin ușa deschisă a apartamentului, a sprintat prin sufrageria înghesuită și a înhăcat fetița de pe pervaz la fix.

"Mami e aici," a gâfâit Hazel. A tras copila la piept, îmbrățișând-o strâns în timp ce propriul ei corp tremura din cauza adrenalinei care se risipea a experienței la limita morții.

Dar, în loc să caute alinare, Daisy s-a zbătut în îmbrățișarea mamei sale cu o forță agresivă. "Nu o vreau pe mama!" a țipat fetița, cu lacrimile șiroindu-i pe fața îmbujorată. "O vreau pe bunica! Bunica!"

În criza ei de furie isterică, Daisy a lovit-o nemilos pe Hazel în stomac cu pantofii ei mici și tari. Picioarele ei pompau furios, imitând mișcarea pedalării unei biciclete. O durere ascuțită, localizată, s-a aprins în abdomenul lui Hazel. Incapabilă să suporte loviturile repetate, nu a avut de ales decât să-și slăbească strânsoarea și să lase copila agitată să plece.

Daisy a căzut pe podea și a declanșat instantaneu o criză crâncenă, plângând în hohote pe gresia murdară. Bătea cu pumnii, țipând din toți rărunchii după Brenda.

Simțindu-se deznădăjduită și trădată de femeia care ar fi trebuit să aibă grijă de copilul ei, Hazel și-a scos telefonul cu mâinile tremurânde și a format numărul Brendei.

Linia s-a conectat. "Brenda, unde ești? Daisy tocmai a—"

"Ah, te-ai întors," a întrerupt-o Brenda, cu tonul tăios și disprețuitor peste sunetul cărților de joc amestecate. "Ai tu grijă de copil. Sunt ocupată, joc poker acasă la Martha."

Înainte ca Hazel să mai poată rosti o silabă, Brenda a închis. Hazel a privit fix ecranul stins. Brenda stătea de obicei acasă pentru a avea grijă de Daisy, aventurându-se afară pentru divertisment doar când Hazel avea liber în weekend. Această neglijență bruscă și severă și schimbarea masivă de atitudine aveau un sens perfect. Proveneau direct din faptul că Brenda descoperise crudul adevăr: Daisy nu era nepoata ei biologică.

Hazel a strâns din dinți. A hotărât în tăcere să vândă această casă dărăpănată și să fugă cu fiica ei cât mai curând posibil.

Dând la o parte acest gând sumbru, Hazel s-a ghemuit la loc pentru a o liniști cu blândețe pe copila care plângea. "Fii cuminte, Daisy. Nu mai plânge," a înduplecat-o ea, cu o voce blândă. "Bunica se va întoarce curând."

A întins mâna pentru a o ridica cu grijă pe fată de pe podeaua rece. Fără avertisment, Daisy s-a repezit înainte. Copila a înșfăcat mâna întinsă a lui Hazel și a mușcat nemilos cu dinții ei ascuțiți, înfigându-i în osul delicat chiar sub degetul mare al lui Hazel.

Hazel a scos un strigăt de agonie ascuțită, încrețindu-și sprâncenele de durere profundă, în timp ce sângele s-a adunat instantaneu în jurul urmei mușcăturii. "Daisy Hayes!" a gâfâit ea.

Și-a ridicat mâna nevătămată într-o izbucnire de agonie frustrată, gata să-i dea o palmă la fund copilului. Cu toate acestea, mâna ei a rămas înghețată, suspendată în aer. Chiar și în timp ce sângera și suferea o durere profundă, Hazel pur și simplu nu se putea convinge să-și lovească propriul copil.

Simțind un gust metalic de sânge în gură, Daisy i-a dat în cele din urmă drumul din strânsoarea ei vicioasă. Copila a ridicat privirea și a văzut mâna ridicată a lui Hazel. O frică imensă și lacrimi proaspete i-au umplut ochii mari. S-a ridicat în grabă și a zbughit-o spre ușa de la intrare lăsată deschisă.

"Mama o să mă bată!" a țipat Daisy îngrozită, tălpile ei minuscule plesnind pe scândurile podelei. "Bunica! Bunica, ajutor!"

Hazel a alergat instantaneu după ea pe hol, ignorând durerea pulsatilă din mână. "Daisy, te oprești chiar acum!"

Temându-se că picioarele scurte și stângace ale fiicei sale aveau să provoace o căzătură cumplită pe scările abrupte de beton, a strigat cu disperare: "Daisy, încetinește!"

Dar copila panicată nu a ascultat. În timp ce Daisy a luat orbește colțul ascuțit al palierului, a pășit direct în golul absolut.

Fața lui Hazel a pălit de o teroare paralizantă. "Daisy!" a țipat ea, văzându-și fiica prăbușindu-se.

Deodată, o siluetă înaltă, întunecată a țâșnit rapid pe trepte de jos. A întins mâna cu viteza fulgerului, înșfăcând în siguranță fetița care cădea direct din aer.

Văzându-și copilul salvat în mod miraculos, picioarele lui Hazel au cedat sub ea. S-a prăbușit greoi pe scările reci de beton, prinzând balustrada ruginită de fier cu degetele încleștate până la alb, în timp ce gâfâia cu disperare după aer.

Tristan a legănat ușor și în siguranță corpul mic și tremurând al lui Daisy la pieptul său lat. Speriată de teribila aproape-căzătură și de salvarea bruscă, Daisy s-a oprit instantaneu din plâns. Cu ochii ei mari, apoși, larg deschiși, l-a privit țintă pe chipul chipeș, necunoscut al lui Tristan cu o expresie drăguță, prostuță, și deodată i-a zâmbit larg.