Îngrijitoarea angajată s-a ridicat de pe taburetul ei în momentul în care au pășit în rezerva sterilă. "Domnule Cade. Ați ajuns. Vă rog, luați loc," a salutat ea respectuos, trăgând un scaun la marginea patului de spital pentru ei.

Tristan a condus-o pe Hazel, ținând-o strâns de mână. Zgomotul sosirii lor a stârnit silueta fragilă care zăcea pe saltea. Arthur și-a întors încet capul. La vederea bruscă a chipului lui Hazel, trupul fragil al bătrânului a început să tremure pe cearșafurile albe. Pupilele i s-au dilatat rapid, iar monitorul ritmului cardiac de lângă el a izbucnit într-un țiuit frenetic care a străpuns camera tăcută.

"Bunicule!" Tristan a tras-o pe Hazel într-o parte, cu o expresie încordată de îngrijorare, în timp ce îngrijitoarea a apăsat instantaneu butonul de apel de urgență.

Un val de cadre medicale a inundat rezerva, trecând în grabă pe lângă ei. Hazel a rămas împietrită, privind într-o tensiune terifiantă cum medicii îl consultau pe bărbatul imobilizat la pat. Momentele haotice s-au întins la nesfârșit, până când medicul șef a făcut în cele din urmă un pas în spate și a oferit un zâmbet ușurat. "Domnul Langdon este bine," a concluzionat doctorul, așezându-și stetoscopul. "Se pare că bătrânul a fost pur și simplu copleșit de bucurie și suprastimulat văzând-o pe frumoasa nouă soție a nepotului său."

Respirând greu prin masca de oxigen, Arthur și-a mutat privirea înapoi spre ei. A deschis gura, croncănind răgușit: "C-certificatul... de căsătorie..."

Tristan a băgat mâna în buzunarul de la piept și a scos cele două certificate de un roșu aprins. S-a aplecat, arătându-i-le bătrânului cu un zâmbet mândru. "Privește, bunicule. Nu te-am mințit."

Privind țintă la documente, Arthur s-a chinuit să vorbească. Vocea îi era slabă, dar purta o greutate impunătoare. "Tu... tu trebuie să o tratezi... bine pe Hazel. Nu poți să o asuprești, altfel... nu mă voi odihni în pace."

Tristan a susținut privirea bunicului său fără ezitare. A promis pe un ton serios: "Știu, bunicule. Cu siguranță o voi trata bine pe Hazel."

Mulțumit, bătrânul și-a mutat ochii spre Hazel și a adăugat cu glas stins: "Eu... vreau să mă fac bine curând... pentru că încă vreau... să joc Go cu Hazel..."

Ochii lui Hazel s-au mărit de-a dreptul surprinși. Mintea îi vuia. Cum ar fi putut acest bătrân imobilizat la pat să știe că ea juca în secret străvechiul joc de societate? Nu menționase niciodată asta nimănui din familia lui Tristan, iar Tristan însuși nici măcar nu știa.

"Bine, bunicule. Odihnește-te bine," a spus Tristan, încercând să se scuze pentru ca pacientul să poată obține somnul de care avea atâta nevoie. A făcut o mișcare să se ridice, trăgând-o ușor pe Hazel după el.

Dar bătrânul fragil a strâns mâna lui Hazel cu o forță disperată. Refuzând să o lase să plece, și-a îndreptat atenția ascuțită înapoi spre nepotul său. "Hazel... ea suferă de o răceală fizică profundă. Tu... tu trebuie să ai o grijă excelentă de sănătatea ei."

Forțat să rămână lângă pat, Tristan s-a așezat la loc. Hazel nu a îndrăznit să miște niciun mușchi sub strânsoarea bătrânului. Au stat liniștiți împreună, țiuitul ritmic al monitorului revenind la normal, până când Arthur a cedat în cele din urmă epuizării. Strânsoarea lui osoasă s-a slăbit încet, pe măsură ce a căzut într-un somn profund, indus de medicamente. Abia atunci a îndrăznit Hazel să-și elibereze mâna caldă din strânsoarea lui stăruitoare.

Îndepărtându-se de pat, Tristan a zâmbit ironic. A explicat intuițiile stranii ale bunicului său fără să clipească. "Bunicul meu este un adevărat maestru al medicinei tradiționale chineze. Poate diagnostica cu ușurință oamenii dintr-o privire."

Hazel, deși ușor sceptică cu privire la modul în care medicina tradițională ar putea explica acel comentariu despre Go, i-a oferit în schimb un zâmbet politicos, reținut.

În timp ce se apropiau de ușa grea a rezervei pentru a pleca, voci înverșunate au răzbit de pe holul spitalului. Mătușile lui Tristan, Vivian și Gloria, stăteau chiar afară, bârfind zgomotos despre testamentul familiei.

"Ai reușit să afli despre testament de la avocat?" s-a plâns Vivian, cu vocea împletită de anxietate. "Acum mă tem că socrul nostru l-ar putea include pe ticălosul ăla de Tristan în împărțirea moștenirii de drept a fiului meu!"

Gloria a intervenit cu un ton veninos. "Apropo de asta, de ce îl favorizează Arthur atât de mult față de ceilalți nepoți? Totul e din cauza regretatei lui mame. La urma urmei, a fost singura și prețioasa fiică a lui Arthur. Altfel, de ce l-ar prețui Arthur atât de mult?"

Ieșind din rezervă, Tristan le-a interceptat pe femeile sarcastice. "Bună, Vivian, Gloria," le-a adresat el un salut glacial. "Ce mai faceți?"

Vivian a rânjit batjocoritor, cuvintele ei fiind grele de insinuarea urâtă că Tristan vizita spitalul zilnic doar pentru a-și asigura partea sa din moștenire. "Ah, Tristan. Ai venit și astăzi să-ți vezi bunicul!"

Schițând un zâmbet periculos, Tristan le-a blocat calea spre ușa rezervei. "Bunicul tocmai a adormit," le-a informat el, cu o agresiune subtilă ascunsă sub tonul său politicos. "E mai bine să nu intrați să-i tulburați visele dulci."

Îngrijitoarea a ieșit de spatele lui Tristan, susținându-i avertismentul. "Da, doamnelor, domnul Langdon doarme. Puteți intra când se va trezi."