Spatula a zăngănit de tigaie în timp ce Hazel punea mecanic micul dejun în farfurii pentru fiica ei nerecunoscătoare și pentru soacra ei ostilă. Telefonul a vibrat în buzunar. Un mesaj de la Tristan: *Am ajuns.*

Ieșind în aerul rece al dimineții, Hazel s-a strecurat emoționată pe scaunul pasagerului din mașina elegantă a lui Tristan și s-a făcut imediat mică. Tristan arăta extraordinar de demn și de impunător într-un costum elegant, croit pe măsură, și o cravată de mătase, manșetele fiindu-i prinse cu butoni de argint inediți. Lângă el, Hazel se simțea vizibil nepotrivită, îmbrăcată în hanoracul ei decolorat, blugii uzați și tenișii ei roși de pânză. Anii petrecuți alergând pe șantiere de construcții prăfuite pentru proiecte de inginerie stresante, crescând un copil solicitant și îndurând batjocura crudă și neîncetată a lui Bryce cum că era o femeie urâtă, ștearsă, îi erodaseră sistematic încrederea în sine. Pur și simplu, nu îi mai păsa de reflexia ei din oglindă.

Fără să scoată un cuvânt, Tristan a condus mașina spre centrul orașului, oprind în fața unui butic de lux, exclusivist.

"Urmează să mergem să-l vedem pe bunicul meu mai târziu", a informat-o Tristan elegant, în timp ce pășeau în showroom-ul strălucitor. "Ar trebui, probabil, să te aranjezi puțin ca să fii la înălțime."

Hazel i-a oferit o aprobare stângace și ezitantă.

Surprinzându-i reținerea, tonul lui Tristan s-a înmuiat. "Din moment ce urmează să oferim un spectacol măreț pentru familia lui, trebuie să facem totul ca la carte."

Nu s-a uitat deloc la bani. Sub îndrumarea sa fermă, personalul a preluat-o pe Hazel pentru o schimbare de look din cap până în picioare. Au îmbrăcat-o în haine elegante de designer, i-au încălțat pantofi noi-nouți cu tocuri înalte și au așezat-o pentru o coafură și un machiaj profesional. Tristan a desăvârșit ținuta cu o poșetă de lux și bijuterii strălucitoare. Stând în fața oglinzii mari, Hazel a privit în gol la reflexia ei, transformată într-un mod care îți tăia respirația. O străină a privit-o înapoi—o femeie superbă, radiantă, pe care nu o mai văzuse de ani de zile. Dar, pe măsură ce se minuna de frumusețea ei ascunsă, o strângere de inimă profundă și agonizantă i-a cuprins pieptul. În toți acei ani mizerabili petrecuți împreună, Bryce nu îi oferise niciodată vreun singur cadou cu însemnătate.

Înapoi în tăcerea confortabilă a mașinii, Hazel s-a uitat la teancul de chitanțe scumpe pe care insistase cu încăpățânare să le păstreze de la personalul magazinului. A început să calculeze mental sumele. Articolele de lux totalizau suma uriașă de 10.400 de dolari — echivalentul unei jumătăți de an din salariul ei obținut cu greu. Chinuită de povara zdrobitoare a ipotecii ei apăsătoare și a cheltuielilor familiale epuizante, inima a durut-o cumplit din cauza mărimii absurde a cheltuielii. Nu dispunea de o sumă care să se apropie măcar de acești bani pentru a-l rambursa pe loc.

Simțindu-i panica din ce în ce mai accentuată, Tristan i-a luat cu dezinvoltură bonurile direct din mâinile tremurătoare. Printr-o mișcare seacă, a rupt ferm chitanțele în două și le-a aruncat în micul coș de gunoi al mașinii.

"Ia-le doar ca pe darurile mele personale", a spus el cu blândețe. "Bonurile nu îmi sunt de niciun folos, așa că pot la fel de bine să le arunc."

Hazel a deschis gura pentru a protesta cu disperare față de caritatea extravagantă, dar Tristan a întrerupt-o cu o instrucțiune fermă, deși blândă. "Pune-ți centura. Poresc la drum."

Forțată să-și înghită cuvintele anxioase, Hazel a tras centura de siguranță peste piept, jurându-și în sinea ei, în tăcere, că îi va returna cu certitudine fiecare cent în momentul în care își va vinde casa cu succes.

Tristan a băgat mașina în viteză. Aruncând o privire spre profilul ei delicat, un zâmbet intrigant i-a atins buzele. "De fapt, ești chiar foarte drăguță", a comentat el încet.

Uluită până în măduva oaselor să primească în sfârșit un compliment sincer de la un bărbat după atâția ani de abuz emoțional, Hazel a simțit o strângere de inimă. A oferit un zâmbet ușurat și timid. "Mulțumesc", a murmurat ea încet.

Călătoria s-a încheiat la un spital privat imens. Pe măsură ce parcurgeau holurile liniștite și se apropiau, în cele din urmă, de un salon puternic păzit, Tristan a întins brusc brațul și i-a apucat mâna cu putere. Tresărind la contactul fizic neașteptat, Hazel și-a tras instinctiv mâna înapoi spre piept, ca un iepure speriat.

Tristan și-a înclinat capul, scoțând un râs cald. "Acum suntem legal soț și soție", i-a amintit el cu blândețe. "Trebuie să ne purtăm ca atare."

Bâlbâind o scuză emoționată, ea a întins imediat brațul înapoi pentru a apuca de bunăvoie mâna lui mare. Pentru degetele ei, veșnic reci și cu o circulație proastă, strânsoarea lui fermă s-a simțit exact ca o sobă mică, caldă și alinătătoare.

Ținând-o strâns pentru a proiecta o unitate absolută, Tristan a condus-o cu încredere în camera liniștită de spital. "Bunicule, am adus-o pe proaspăta mea soție să te vadă", a anunțat el plin de veselie.

Înăuntrul salonului steril și tăcut, o femeie singuratică de vârstă mijlocie veghea asupra unui bătrân fragil și osos care zăcea în pat, respirând printr-o mască de oxigen și fiind conectat la diverse tuburi.