Hazel a strâns tare telefonul, ascultând pleoscăitul zgomotos, cu ecou, al apei curgătoare din receptor. Știa exact ce înseamnă acel sunet. După ce o femeie dădea naștere unui copil, invariabil, va prioritiza viitorul copilului său mai presus de orice altceva. Probabil că Fiona simțea exact același lucru ca și ea. Întrucât Daisy nu era copilul biologic al lui Bryce, Hazel a simțit zero atașament sentimental rămas față de bărbatul care îi distrusese sistematic viața. Ea era perfect conștientă că el era cel mai probabil cuibărit alături de Fiona, în chiar acest moment, într-un alt apartament din celălalt capăt al orașului.

"Ce faci?" a întrebat Hazel cu dezinvoltură, lăsând simpla întrebare să plutească în aer între ei. "De ce curge apa așa de tare?"

Vocea lui Bryce s-a auzit prin difuzor cu o inflexiune leneșă și arogantă. "Doar mă spăl. Mă pregătesc de culcare."

Hazel s-a uitat fix la vopseaua scorojită de pe ușa încuiată a dormitorului ei. Știa cu certitudine absolută că el se ascundea în baie, răspunzând în secret la apelul ei, pe la spatele amantei sale însărcinate. A renunțat la orice politețe superficială și a trecut direct la subiect.

"Vreau să vând imediat casa în care locuim în prezent", a declarat ea cu îndrăzneală.

Inflexiunea leneșă a dispărut într-o clipită. Bryce a intrat în alertă maximă. "De ce vrei să ne vinzi proprietatea?" a chestionat-o el tăios, tonul lui transformându-se în ceva dur și suspicios.

Hazel și-a menținut o atitudine perfect calmă și rezonabilă, mascându-și dezgustul. "Centrul de servicii comunitare m-a informat recent despre iminenta înscriere la școală a lui Daisy. Au spus că cei mici sunt repartizați la școli pe baza circumscripției lor locale. Locuind în această zonă rezidențială veche și dărăpănată, înseamnă că nu există școli bune în apropiere. Pentru a asigura viitorul educațional al lui Daisy, avem nevoie disperată să ne lichidăm bunurile. Trebuie să cumpărăm o casă mult mai scumpă, situată strict într-o circumscripție școlară urbană."

Tăcerea s-a așternut pe fir înainte ca Bryce să vorbească din nou, mirosind cu lăcomie o oportunitate. "Ai făcut cumva rost de o sumă mare de bani?"

Hazel a zdrobit rapid acel gând înainte ca el să se poată baza pe el. "Cum aș putea să fac o sumă mare de bani? Cunoști salariul meu mic și modest mai bine ca oricine. Trebuie să ne vindem casa actuală doar ca să ne permitem avansul pentru cea nouă."

Bryce și-a dres vocea, începând să ezite. "Păi, în legătură cu vânzarea casei... am nevoie de puțin timp să mă gândesc la asta."

Cântărea clar opțiunile, calculând cum putea manipula cel mai bine situația în avantajul său. Simțindu-i ezitarea lacomă, Hazel a întins cu măiestrie momeala ei supremă.

"Daisy are deja trei ani", a subliniat ea, vocea ei înmuiindu-se suficient cât să sune genuin. "Ceea ce îți propun este ca, după ce vindem casa veche și o cumpărăm pe cea nouă, să trecem noua proprietate imaculată exclusiv pe numele tău. După aceea, ne putem căsători în sfârșit, iar Daisy poate merge la o grădiniță de top."

Toată ezitarea lui Bryce a dispărut într-o clipită lacomă. Nici măcar nu a încercat să-și ascundă satisfacția dornică. "Sigur. E o înțelegere."

"Asigură-te că vii să semnezi personal documentele în ziua vânzării", a instruit-o Hazel clar, fixând capcana la locul ei.

"Așa am să fac", a acceptat el plin de nerăbdare.

Înainte ca Hazel să poată încheia apelul, Bryce a încercat să scoată și mai mult de la ea. "Hazel, ascultă. Mentorul meu îmi amână pe nedrept teza și nu vrea să mă lase să trec. Poți să-mi transferi imediat o sumă bunicică de bani în contul meu? Trebuie să-i cumpăr un cadou scump ca să îndrept lucrurile."

Ochii lui Hazel s-au îngustat. Era perfect conștientă că banii ceruți erau, de fapt, destinați îngrijirilor prenatale costisitoare ale Fionei. A respins lin și dulce cererea.

"Un cadou obișnuit nu îți va ajuta cariera academică", a insistat ea. "Păstrează-ți banii deocamdată. Te voi ajuta eu personal să alegi ceva extrem de valoros pe care să i-l trimiți mentorului tău mai târziu."

Incapabil să găsească o altă scuză plauzibilă pentru a extrage bani pe loc, Bryce a oftat din cauza unei frustrări evidente. "Bine."

A renunțat cu reticență și a închis telefonul, complet nesuspicios în legătură cu schimbarea ei bruscă de comportament. Cel mai probabil, el o vedea pur și simplu ca pe aceeași proastă patetică, îndrăgostită orbește, care și-ar sacrifica de bunăvoie totul pentru iubirea lui și care s-ar simți veșnic recunoscătoare pentru acest privilegiu.

Hazel s-a uitat intens la ecranul de încheiere a apelului. Un rânjet întunecat, victorios, i-a apărut încet în colțul buzelor. Odată ce avea să vândă cu succes casa și să-și asigure banii în propriile mâini, o va lua pe Daisy și va fugi departe de ghearele toxice ale lui Bryce și ale Brendei.

Știa exact ce punea de fapt Bryce la cale în spatele fațadei sale agreabile. Cel mai probabil, odată ce vechea casă avea să fie vândută cu succes și o casă nou-nouță în acea circumscripție școlară avea să fie cumpărată și înregistrată în siguranță strict pe numele lui, le-ar fi aruncat fără milă pe ea și pe Daisy în stradă.

La urma urmei, și el și Fiona aveau nevoie de o casă în cadrul circumscripției școlare din acest mare oraș pentru a se stabili acolo cu copilul lor.