"Dacă așa stau lucrurile", a răsunat vocea Brendei prin crăpătura ușii, tonul ei mustind a viclenie, "să nu o păstrezi pe Daisy când, în cele din urmă, te vei despărți de Hazel. Nu este de sângele nostru."

Hazel a rămas încremenită în holul întunecos. Buzele îi tremurau în timp ce un fior îi străbătea venele. Linii groase, injectate, s-au întins ca o pânză de păianjen peste ochii ei larg deschiși. Adevărul dureros a căzut, în sfârșit, la locul lui. Refuzul lui Bryce de a o atinge fizic în ultimii patru ani chinuitori, scuzele lui nesfârșite și convenabile pentru a sta până târziu în căminul studențesc — toate aveau acum un sens revoltător. Nu fusese copleșit de studii. O trădase și, mai rău, o considera în secret murdară și pătată chiar din cauza acelei întâlniri pe care el o aranjase.

Mușcându-se de interiorul obrazului pentru a-și suprima furia clocotitoare care amenința să o consume, Hazel a făcut un pas înapoi. A zăngănit cheile de tocul ușii pentru a-și anunța prezența, apoi a împins ușa.

În sufragerie, Brenda s-a grăbit să apese butonul de închidere de la telefon. Atitudinea ei răutăcioasă s-a schimbat într-o clipită, fiind instantaneu înlocuită de o fațadă autoritară. "De ce te-ai întors așa târziu?" a răstit ea. "Grăbește-te și fă cina!"

Ignorând atitudinea toxică a femeii mai în vârstă, Hazel a trecut glonț pe lângă ea. A pășit în centrul sufrageriei și a înșfăcat tableta luminoasă direct din mâinile fiicei sale.

Fața lui Daisy s-a schimonosit. "Buni!" a țipat ea, izbucnind în lacrimi sfâșietoare. "Mama mi-a luat-o!"

Brenda s-a repezit, cu fața contorsionată în timp ce o înjura pe Hazel. "Ce-i în neregulă cu tine? Daisy se plictisește acasă! Ar trebui lăsată să se joace pe tabletă!"

Hazel și-a încleștat maxilarul. "Ecranul îi face rău la ochi", a răspuns ea cu o voce severă, tensionată. A îndesat tableta în geanta de piele, s-a întors pe călcâie și s-a retras în bucătăria înghesuită.

În spatele ei, Brenda a luat în brațe copilul care plângea. "Mama ta e pur și simplu rea", a răsfățat-o ea, sărutând-o pe Daisy pe frunte. "Nu te îngrijora. Buni o va certa mai târziu și îți va recupera tableta."

"Da! O iubesc pe buni!" a tras Daisy din nas, lacrimile ei transformându-se într-un zâmbet larg.

Stând singură în bucătărie, usturimea ascuțită a lacrimilor nevărsate i-a înțepat colțurile ochilor lui Hazel. Își sacrificase tinerețea, sănătatea și fiecare cent din venitul ei pentru a finanța doctoratul lui Bryce. Se spetise muncind, rămânând epuizată și fără timp să fie o mamă adevărată pentru Daisy, care, în consecință, fusese excesiv de răsfățată sub grija toxică a Brendei.

Hazel și-a înfipt unghiile în palme, forțându-se să se calmeze. Căderile nervoase nu o vor salva. Prioritatea ei imediată și critică era casa în care locuiau. Cumpărase apartamentul cu un împrumut bancar apăsător, plătind cu sârguință ea însăși fiecare cent din creditul ipotecar. Bryce nu contribuise nici măcar cu un bănuț, totuși numele său trona cu mândrie pe certificatul de proprietate. Fusese o concesie naivă pe care o făcuse cu ani în urmă, când el îi promisese în mod fals o căsnicie fericită, pentru toată viața.

Avea nevoie de o metodă infailibilă pentru a-și recupera drepturile de proprietate înainte ca Bryce să inițieze despărțirea plănuită.

După ce a gătit mecanic și a îndurat o cină sufocantă, Hazel s-a retras în dormitorul ei și a încuiat ușa. A format numărul lui Bryce.

El i-a ignorat prima încercare. Abia după o întârziere considerabilă i-a sunat în sfârșit telefonul înapoi.

"Nu ți-am spus să nu suni noaptea?" nemulțumirea tăioasă a lui Bryce a scrâșnit prin receptor. "Îmi perturbă scrierea tezei de doctorat. Colegul meu de cameră încearcă și el să lucreze."

Hazel s-a uitat la peretele gol, expresia ei înăsprindu-se. Ceea ce nu știa arogantul de el era că ea nu mai trăia în beznă.

Mintea i-a zburat la ce se întâmplase în urmă cu o lună. Fiona Bates se plimbase țanțoșă direct la locul de muncă al lui Hazel, cu burta de gravidă ieșindu-i mândră în evidență. Amanta îi ceruse lui Hazel să-și ia fiica orfană de tată și să-l părăsească imediat pe Bryce. Dacă nu ar fi fost din cauza acelui pântec umflat, Hazel ar fi pălmuit-o pe femeie pe loc.

Timp de o lună întreagă și agonizantă, Hazel își înghițise mândria. Suportase în tăcere atacurile ascunse și cuvintele vulgare ale Fionei, ținându-l pe Bryce în afara dramei doar pentru a proteja lumea fragilă a lui Daisy. Asemenea nenumăratelor alte femei prinse în capcană de parteneri infideli și copii mici, suferise în tăcere.

Totuși, pe măsură ce își evalua viața ruinată și adevărul oribil pe care tocmai îl descoperise, greutatea sufocantă din pieptul ei s-a transformat într-o determinare rece și calculată. Avea un noroc uriaș, crucial.

Nu se căsătorise încă legal cu Bryce.