Hazel s-a mulat pe franchețea lui, refuzând să piardă timpul. A împins latte-ul neatins la o parte și s-a uitat direct în ochii lui. "Am o fiică de trei ani. Am fost de acord cu această căsătorie subită dintr-un singur motiv: am nevoie de un certificat de căsătorie. Fără el, nu pot aplica pentru certificatul de naștere al fiicei mele și nici nu-i pot obține permisul de ședere."

Tristan a acceptat acești termeni practici fără ezitare. "Dacă așa stau lucrurile, însoțește-mă mâine dimineață în vizită la bunicul meu. Trebuie să vadă că sunt căsătorit. Odată ce terminăm acolo, voi merge personal cu tine să o înregistrăm pe fiica ta."

"Bine", a spus Hazel, ușurată de eficiența lui.

Ajunseseră la o înțelegere. Hazel s-a ridicat și și-a întins mâna peste măsuță. "Este o plăcere să colaborez cu tine."

"Asemenea." Tristan s-a ridicat și i-a strâns mâna.

În timp ce degetele lui calde s-au încolăcit în jurul alor ei, o încruntare adâncă i-a brăzdat fruntea. A ținut-o o secundă mai mult decât era necesar. "De ce îți este pielea atât de rece?"

Hazel a clipit, luată prin surprindere. "Cum ai observat?"

Tristan și-a schimbat strânsoarea. Și-a apăsat degetul arătător și pe cel mijlociu pe încheietura ei, simțindu-i pulsul. Căldura pielii sale contrasta puternic cu răceala ei constantă. Expresia i-a devenit serioasă. "Ți-ai neglijat sănătatea fizică în perioada lăuziei. Aceasta este rădăcina acestei boli cronice."

Hazel l-a privit neîncrezătoare. "Ești un practicant al medicinei tradiționale?"

Bazându-se pe cunoștințele sale medicale, Tristan i-a ignorat întrebarea și a scos un stilou și un carnețel din buzunar. "Îți voi scrie o rețetă pe bază de plante. Du-te la farmacie, ia-ți medicamentele și completează trei cure întregi de tratament."

I-a înmânat hârtia. Hazel a aruncat o privire la scrisul lui îngrijit, ușor distrasă de degetele lui lungi.

Tristan dădea să se așeze la loc, intenționând să o lase să meargă singură, dar s-a răzgândit. "De fapt, te voi duce eu să cumperi medicamentele."

"Nu trebuie să—"

"Acum ești soția mea", a declarat Tristan pe un ton blând. "Să am grijă de tine este responsabilitatea mea."

Acele cuvinte sincere au atins o coardă sensibilă în inima bătută de soartă a lui Hazel. A stat acolo, uluită, în timp ce un val de ironie amară a copleșit-o. Ani la rând, își epuizase corpul până în pragul colapsului, luând nenumărate ture suplimentare doar pentru a finanța studiile doctorale costisitoare ale lui Bryce. Bryce nu o întrebase nici măcar o dată de sănătate, darămite să arate măcar o fracțiune din grija pe care acest străin o manifestase în mai puțin de douăzeci și patru de ore.

La farmacie, Tristan a rămas alături de ea. I-a înmânat rețeta farmacistului și, înainte ca Hazel să poată băga mâna în poșetă, a plătit tratamentul din propriul buzunar.

I-a întins punga de plastic plină cu cutii de medicamente. "Lasă-mă să te scot la un restaurant drăguț pentru a sărbători. Este prima căsătorie pentru amândoi."

Hazel a strâns punga, punând viața ei reală mai presus de acest moment suprarealist. A oferit un zâmbet politicos. "Apreciez oferta, dar trebuie să o refuz. Trebuie să ajung acasă și să gătesc pentru fiica mea."

Tristan a dat din cap. "Atunci, te voi conduce eu acasă."

Ea a clătinat din cap. "Nu este nevoie, mulțumesc." Și-a luat rămas bun de la el și a plecat, nerăbdătoare să se întoarcă la copilul ei.

Aerul serii era rece când Hazel s-a apropiat de apartamentul ei. A vrut să-și scoată cheile, dar s-a oprit când a observat că ușa de la intrare era ușor întredeschisă. Înainte de a o putea împinge pentru a intra, o voce tare, intrigantă, a răsunat din sufragerie.

Era Brenda, mama lui Bryce. Vorbea la telefon și, din cauză că nu auzea prea bine, telefonul era pe difuzor la volum maxim.

"Din moment ce Fiona poartă în pântece un băiețel, ea este evident mai importantă!" Tonul răutăcios al Brendei a străpuns holul tăcut. "Dar nu poți să o lași pe Hazel să afle despre asta! Încă avem nevoie de sprijinul ei financiar până îți găsești un loc de muncă stabil. Așteaptă până termini doctoratul ca să te desparți de ea. Dar când vă veți despărți, trebuie să lupți pentru custodia lui Daisy. O cresc pe Daisy de trei ani. Nu suport gândul să mă despart de ea."

Hazel a înghețat, sângele devenindu-i gheață. Brenda și Bryce complotau să o exploateze pentru bani înainte de a o arunca la gunoi.

Dar vocea lui Bryce care s-a filtrat prin telefon a fost cea care i-a dat lovitura devastatoare.

"Mamă, Daisy nu este fiica mea biologică."

Hazel s-a oprit din respirat.

Înăuntru, Brenda a tras aer în piept, șocată. "Poftim? Daisy nu este copilul tău biologic? Atunci al cui este?"

Bryce a scos un oftat, dezvăluind un adevăr sumbru. "Mamă, pentru a-mi asigura calificarea pentru acea recomandare de la doctorat, am vândut virginitatea lui Hazel unui alt bărbat."

Hazel a strâns din ochi, stomacul întorcându-i-se pe dos în timp ce un val grețos de repulsie a lovit-o.

"Nu m-am așteptat nicio clipă să rămână însărcinată din prima încercare", a mărturisit Bryce. "Și ea a insistat să păstreze copilul. Dacă nu aș fi recunoscut copilul pe care îl purta, tranzacția mea ar fi fost expusă. Cine ar mai fi câștigat bani pentru a ne întreține pe noi și doctoratul meu atunci?"