Strălucirea ecranului telefonului a luminat cuvintele devastatoare care i-au spulberat lumea lui Hazel Hayes.

[Hazel Hayes, tocmai am fost la un control prenatal și port în pântece un băiat. Bryce nu se va căsători cu tine!]

A rămas împietrită pe o bancă rece de la oficiul de stare civilă, holbându-se la mesajul nerușinat de la amantă. Cuvintele făceau în sfârșit ca totul să capete sens. Explicau de ce Bryce Denton se folosise în mod convenabil de teza lui de doctorat ca de o scuză ieftină pentru a amâna cununia lor plănuită de mult. Inima i s-a răcit ca o pivniță de gheață, prefăcându-se în țăndări.

Șocul emoțional intens a declanșat o durere de cap pulsatilă, însoțită de un țiuit ascuțit în urechi. Hazel și-a prins capul cu ambele mâini, strângând ochii. Durerea înfiorătoare era o amintire amară a bolii post-partum persistente de care suferise în urmă cu trei ani. Deoarece sănătatea îi fusese neglijată în perioada lăuziei, orice răceală bruscă sau lovitură emoțională îi provoca dureri în tot corpul.

"Vă rugăm să mergeți la ghișeul trei pentru a finaliza procedurile de înregistrare, numărul 101."

Fix când vocea automată de la radio i-a anunțat numărul, disperarea lui Hazel a atins apogeul. Avea nevoie disperată de acest certificat de căsătorie doar pentru a asigura înscrierea fiicei sale la școală. Pentru acea bucată de hârtie vitală, fusese chiar dispusă să-și înghită mândria, să o ignore pe cealaltă femeie, să se căsătorească cu Bryce pe hârtie și să divorțeze de el în liniște mai târziu.

"Hei, îmi cer scuze că vă deranjez, dar am nevoie urgentă de un certificat de căsătorie."

Dintr-odată, durerea fizică și disperarea ei au dispărut când o voce masculină, plăcută și sofisticată, s-a auzit de deasupra, străpungând țiuitul din urechi.

Hazel a ridicat privirea năucită. Un bărbat chipeș, îmbrăcat într-un costum croit pe măsură, o privea de sus. Radia o rafinament discret, specific unui mare oraș, cu părul scurt aranjat impecabil.

El a întrebat-o politicos: "Dacă nu îți este teamă că sunt un om rău, ce-ai zice să obținem un certificat de căsătorie împreună?"

"Vă rugăm să mergeți la ghișeul trei pentru a finaliza procedurile de înregistrare, numărul 101." Radioul îi striga continuu numărul, o reamintire neîncetată de a nu rata ocazia.

Străinul chipeș a înclinat capul. "Dacă ți-e frică de mine, atunci las-o baltă."

Alimentată de un val brusc de determinare, Hazel s-a ridicat brusc în picioare. A strâns cu putere plăcuța de plastic cu numărul și i-a susținut privirea. "Dacă ție nu ți-e frică de mine, eu de ce ar trebui să mă tem de tine?"

După ce au obținut împreună, la modul impulsiv, certificatul, telefonul i-a vibrat din cauza unui apel urgent de la compania ei, cerându-i să se întoarcă imediat pentru a se ocupa de un proiect legat de bugetul unei licitații.

Văzând-o panicată, străinul chipeș a condus-o politicos la serviciu. Mașina lui elegantă a alunecat prin trafic și a oprit la intrarea clădirii ei de birouri.

Înainte ca ea să se strecoare în grabă de pe scaunul pasagerului, au făcut schimb de contacte.

"Vino să mă cauți la cafenea după muncă", a instruit-o el cu fermitate, pe un ton care nu lăsa loc de obiecții. "Îți voi trimite adresa. Cred că este necesar să-ți explic ceva mai întâi."

"Bine", a fost de acord Hazel, grăbindu-se spre ușile de sticlă ale clădirii sale.

După o zi de muncă extenuantă, Hazel s-a îndreptat spre adresa pe care i-o trimisese. A ajuns la Starbucks-ul indicat, cu picioarele dureroase, și s-a așezat la masa numărul 2.

Câteva momente mai târziu, un bărbat îmbrăcat la patru ace a tras scaunul și s-a așezat nepoliticos direct în fața ei.

Hazel s-a încruntat la această intruziune. Găsindu-i chipul doar vag familiar, a oferit un zâmbet forțat și l-a informat politicos: "Mă scuzați, domnule. Locul acesta este ocupat. Aștept pe cineva."

Bărbatul a chicotit amuzat, lăsându-se pe spate în scaun. "Păi, persoana pe care o așteptai sunt eu."

Hazel a încremenit, clipind șocată, în timp ce încerca să-l plaseze.

Văzându-i nedumerirea, bărbatul a zâmbit arogant și și-a încrucișat brațele. "Sunt noul tău soț, Tristan Cade."

Oripilată că uitase fața soțului ei în decurs de doar câteva ore, Hazel a simțit cum îi ard obrajii. Și-a recăpătat repede calmul și a reușit să formuleze niște scuze grațioase. "Îmi pare rău, nu te-am recunoscut la început."

"Nu-i nimic", a răspuns Tristan cu calm, zâmbetul său atenuând stânjeneala. "Te grăbeai să pleci după ce ți-ai luat certificatul în dimineața asta. Nici măcar nu am apucat să mă prezint cum trebuie. Ce vrei să bei?"

"Doar un latte", a răspuns Hazel încet.

Tristan i-a făcut semn chelnerului. "Două căni de latte, mulțumesc."

După un scurt moment de tăcere, Tristan a trecut direct la subiect.

A privit-o fix în ochi și i-a explicat calm: "Bunicul meu este grav bolnav și vrea să mă vadă însurat înainte să se stingă, dar fosta mea iubită m-a lăsat baltă astăzi. Te-am văzut la primărie și am observat că și fostul tău iubit te-a abandonat, așa că te-am considerat potențiala opțiune perfectă."

A trecut direct la subiect, explicând lucrurile clar în doar câteva cuvinte.