PERSPECTIVA TESSEI

Cuvintele au rămas atârnate în aer, suspendate ca o lamă de ghilotină înainte de căderea fatală.

*Te resping deschis.*

Maxilarul mi-a căzut moale. Mi-am deschis gura, disperată să formez un cuvânt, o rugăminte, orice care să oprească coșmarul care se desfășura sub soarele aspru al după-amiezii. Nu a ieșit nimic. Corzile mele vocale erau paralizate, înghețate de magnitudinea pură a trădării. M-am uitat la bărbatul pe care îl iubeam. Bărbatul care tocmai îmi schimbase carnea, libertatea și viitorul pentru o grămadă de aur.

"Trent, tu... nu poți să-mi faci asta," am forțat cuvintele dincolo de nodul masiv din gât. "Nu. Nu, nu poți."

Nu a clipit. Nu a șovăit.

Nu a fost doar respingerea care mi-a înjunghiat sufletul. A fost destinația. Nu eram doar aruncată la o parte; eram predată lui Alpha Garrick Thorne. Cel mai nemilos lord al războiului din teritoriu. Trent mă trimitea la un monstru, totul de dragul unor monede.

Apoi, tributul fizic al cuvintelor a pus stăpânire pe mine.

Legătura de pereche — frânghia invizibilă, sacră, care lega sufletul meu de cel al lui Trent — s-a rupt.

Reacția a fost imediată și brutală. Un junghi crud, zimțat de agonie, a erupt adânc în pieptul meu. A fost ca și cum un cuțit de vânătoare zimțat mi-ar fi fost înfipt direct în cutia toracică, răsucindu-se și trăgând până când sternul mi-a crăpat deschizându-se.

Am scos un țipăt puternic, gutural. Am strâns materialul de pe piept, degetele înfigându-mi-se în propria carne. Genunchii au cedat sub mine. M-am prăbușit greu în pământul neiertător al ringului de licitație. Impactul mi-a învinețit picioarele, dar abia dacă am înregistrat zgârietura. Chinul intern era prea vast, prea neînduplecat.

M-am zbătut pe pământ, chinuindu-mă să-mi țin ochii deschiși. Trebuia să-l văd. Trebuia să urmăresc consecințele lăcomiei lui. Ruperea unei legături de pereche era o stradă cu dublu sens. Nu putea scăpa de pedeapsa fiziologică.

Printre genele îmbibate de lacrimi, l-am urmărit pe Trent întorcându-se de la podium. A făcut un pas. Apoi altul. Nu a aruncat nici măcar o privire înapoi la silueta mea care se zbătea în țărână. Mă lăsa în urmă, ștergând istoria noastră comună cu fiecare pas.

Nu a ajuns nici la jumătatea drumului spre scaunul său.

Durerea terifiantă a legăturii rupte s-a prăbușit peste el. Trent a scos un gâfâit înecat, picioarele îndoindu-i-se. S-a prăbușit în genunchi în centrul culoarului. Mâinile i-au zburat la piept, degetele zgâriindu-i cu ferocitate propria piele. A tras de cămașă, rupând materialul, arătând de parcă ar fi vrut să-și sfâșie propria cutie toracică și să smulgă durerea direct din organe.

Dacă aș fi avut puterea să zâmbesc, aș fi făcut-o. În mijlocul propriei mele agonii orbitoare, un sentiment întunecat și amar de satisfacție a înflorit în stomacul meu. Gemetele lui de durere erau muzică pentru urechile mele care țiuiau. Aveam să suferim această tortură constantă, chinuitoare, zile în șir.

Scena i-a captivat pe spectatori. Mulțimea a erupt în murmure nerăbdătoare și tăcute. Beta Trent trădându-și, respingându-și și vânzându-și perechea lui Alpha Garrick era bârfa supremă. Arătau cu degetul. Unii râdeau. Unii își băteau joc de strigătele mele patetice.

Nici măcar o singură persoană nu a făcut un pas în față pentru a mă ajuta.

Trent, totuși, nu a fost lăsat în țărână. În clipa în care a lovit podeaua, trei gărzi înarmate s-au grăbit spre el. L-au apucat de brațe, ridicându-l în timp ce strângea din dinți și gemea. I-au susținut greutatea și l-au escortat departe de terenul ceremoniei, îndreptându-se spre structura masivă de piatră din depărtare — palatul Alpha-ului.

El a fost îngrijit. Eu am fost aruncată.

Un alt val de durere mi-a străbătut fluxul sanguin, de trei ori mai puternic decât primul. Un strigăt crud, primitiv, și-a croit drum din gâtul meu. Agonia mi-a răvășit pieptul, forțându-mi corpul în spasme violente. Simpla traumă fizică a legăturii rupte mi-a distrus mușchii și mi-a stors spiritul de energie.

Vederea mi s-a încețoșat la margini. Un inel întunecat și difuz mi-a invadat privirea. M-am luptat să rămân trează, luptându-mă să-mi împiedic pleoapele să cadă, dar epuizarea era prea grea. Durerea câștiga.

Chiar înainte ca întunericul să mă înghită, o umbră înaltă a căzut peste silueta mea tremurândă.

M-am forțat să ridic privirea. Alpha Garrick stătea impunător deasupra mea. Noul meu stăpân. Chiar și prin vederea mea estompată, încețoșată, ochii lui reci, albastru-nopții sclipeau de o cruzime prădătoare. Se holba în jos la corpul meu frânt, analizându-și noua achiziție.

Nu am putut rezista. Capul mi-a lovit țărâna și am lăsat întunericul greu și sufocant să mă tragă în adâncuri.

***

"Trezește-te! Trezește-te, acum."

Lovituri ascuțite, ritmice, m-au lovit în tălpile picioarelor. Contactul fizic brusc m-a smuls din vidul negru. Am gâfâit, ochii zburând larg deschiși, și am sărit în sus, mâinile căutând frenetic un punct de sprijin.

Stăteam pe un pat îngust și ferm. Salteaua era subțire, păturile aspre și mirosind a săpun puternic de leșie. Am clipit, încercând să curăț ceața persistentă din creierul meu. Acesta nu era dormitorul meu. Aceasta nu era casa lui Trent. Pereții de piatră erau goi și umezi, luminați doar de un singur bec pâlpâind care atârna din tavan.

Ochii mi s-au concentrat pe silueta care stătea la picioarele patului.

Era o femeie pe la jumătatea anilor patruzeci. Șuvițe de păr negru, aspru, se iveau de sub o eșarfă gri, strânsă pe cap. Stătea cu mâinile înfipte ferm pe șoldurile ei late. O încruntătură adâncă îi brăzda linii pe frunte, iar pantoful ei greu de piele bătea nerăbdător în podeaua de piatră.

"Ai de gând să dormi toată ziua?" a lătrat ea.

M-am holbat la ea, cu mintea înceată. Cine era? De ce dormeam pe acest pat tare? Pieptul mi-a zvâcnit o pulsație surdă, goală, și apoi amintirile au dat năvală înapoi ca un val imens de apă cu gheață. Licitația. Respingerea. Cele zece milioane. Legătura ruptă.

Eram o sclavă.

"Poftim?" am mormăit, vocea mea răgușită și uscată.

Încruntătura i s-a adâncit, ochii ei întunecați sclipind de iritare. "Nu ești tu noua sclavă? Ce fel de cap-sec au adus de data asta?"

Insulta m-a usturat, dar m-a adus cu picioarele pe pământ în realitate. Îmi pierdusem cunoștința din cauza respingerii. Acum eram o proprietate.

"Da, eu sunt," am spus, dând deoparte pătura aspră. Mi-am aruncat picioarele peste marginea patului și m-am ridicat. Un val de amețeală m-a lovit, genunchii tremurându-mi, dar m-am forțat să-mi înfig picioarele ferm pe podeaua rece. Mi-am stabilizat postura. "Da, eu sunt. Sunt Tessa."

Femeia m-a măsurat din cap până în picioare. Privirea ei era clinică și plină de judecată, cuprinzând rochia mea albastră, șifonată, părul meu ciufulit și genunchii învinețiți. Era clar că auzise bârfele.

"Eu sunt Maeve," a anunțat ea, tonul ei nelăsând loc de contraziceri. "Sunt șefa menajerelor. Vei primi ordine de la mine, iar eu îți voi aloca sarcinile."

Am înghițit în sec și am încuviințat din cap. "Da, Maeve."

"Vino. Te voi pune să te schimbi în uniformă."

S-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre ușa grea de lemn. M-am uitat în jos la rochia mea albastră. Materialul era pătat cu murdărie și transpirație de pe podeaua licitației. Acum disprețuiam această rochie. Era o reamintire izbitoare a vieții pe care Trent mi-o smulsese. Voiam să o rup de pe mine. O voiam arsă până la cenușă.

"Bine," am răspuns, grăbindu-mă să mă țin după ea.

Am ieșit din mica încăpere și am intrat pe un hol lung, slab luminat. Aerul de aici era mult mai rece, pereții de piatră emanând un frig pătrunzător. Am luat-o după colț pe un alt coridor, ecourile pașilor noștri sărind din tavan. Maeve s-a oprit în fața unei perechi de uși batante din lemn și le-a împins pentru a le deschide.

Am urmat-o înăuntru. Era o cameră îngustă, înghesuită, care servea drept debara de provizii. Rafturi de haine se aliniau pe pereți, umerașe pline cu seturi identice de îmbrăcăminte. Aerul mirosea a amidon și praf.

Alte două femei erau deja înăuntru. Sortau prin niște teancuri de prosoape. Ambele purtau o uniformă de sclavă subțire, sumară, identică cu cele pe care le văzusem la licitație.

"Edith, Agnes," a lătrat Maeve.

Cele două menajere au luat imediat poziția de drepți, lăsând prosoapele să cadă și făcând un pas în față. Ochii le-au căzut pe mine. Surpriza le-a sclipit pe fețe, privirile zăbovindu-le pe fața mea și pe rochia mea albastră sfâșiată.

"Aceasta este Tessa. Una dintre noile sclave ale Regelui," a instruit Maeve, arătând spre mine cu o mișcare a încheieturii. "Găsiți-i o uniformă pe mărimea ei."

Edith și Agnes s-au apropiat, ochii lor plimbându-se peste silueta mea, evaluându-mi proporțiile.

"Mărimea medie ar trebui să fie bună," a observat Maeve, privirea ei critică evaluându-mi corpul. "Deși este mai plină în jurul coapselor și șoldurilor, mărimea medie se va întinde suficient. Puneți-o să se schimbe în timp ce mă duc să-i aduc spinii împletiți."

Înainte să pot întreba ce sunt spinii împletiți, Maeve s-a întors și a mărșăluit afară din cameră, ușile grele închizându-se în urma ei.

Am fost lăsată singură cu cele două fete. S-au întors imediat la rafturi și au început să scotocească prin umerașe, căutând piesele potrivite. Tăcerea din cameră se simțea grea. Aveam nevoie de informații. Trebuia să știu în ce fel de iad fusesem tocmai aruncată.

"Uhm, care este mai exact treaba mea aici?" am întrebat, păstrându-mi vocea politicoasă și constantă.

Edith, o fată cu pielea palidă și pistrui, și-a întrerupt căutarea. A scos un umeraș din raft și s-a uitat peste umăr.

"Păi, din moment ce Doamna Maeve este cea care te-a adus aici, înseamnă că îl vei servi pe Alpha," a declarat Edith simplu. "Îi vei curăța camera, îi vei servi mâncarea și lucruri de genul acesta."

A aruncat hainele pe o masă din apropiere și s-a întors la sortat.

Am dat din cap încet. Sarcini. Curățenie. Servirea mâncării. Asta nu suna prea dificil. Era muncă manuală, dar se putea supraviețui. Palatul era masiv, și trebuia să fie sute de sclavi. Dacă stăteam cu capul plecat, îmi făceam treaba și nu îi stăteam în cale, aș fi putut să-i evit atenția directă.

Dar trebuia să știu adevărul despre zvonuri.

"El..." Mi-am coborât vocea într-o șoaptă, aruncând o privire la ușa de lemn pentru a mă asigura că Maeve nu stătea afară. "El chiar ucide sclave?"

Foșnetul materialului s-a oprit.

Atât Edith, cât și Agnes au înghețat. Și-au întors capetele încet, schimbând o privire terifiată, cu ochii mari. Culoarea li s-a scurs din fețe. Suferința pură din ochii lor a trimis o undă de panică pură direct în pieptul meu. Sângele mi-a înghețat în vene.

Agnes a făcut un pas mai aproape de mine, vocea ei tremurând în timp ce o menținea scăzută. "Alpha Garrick este nemilos, Tessa. Nu ezită să se murdărească de sânge pe mâini. Dacă ții la viața ta și la existența ta în acest palat, trebuie să faci exact ceea ce îți spune el să faci. Exact cum vrea el. Nimic mai mult, și nimic mai puțin. Dacă eșuezi, îi vei invoca mânia."

Un fior rece mi s-a prelins pe coloana vertebrală. Zvonurile nu erau exagerate. Acest lord al războiului era un monstru, iar eu fusesem repartizată direct în apartamentul lui personal.

"Stai, asta înseamnă că el chiar..."

"Da, Tessa," a intervenit Edith, tonul ei fiind grav și urgent. "Alpha Garrick ucide sclavi pentru cele mai mici erori. Acum două zile, o sclavă a fost executată. A pus să fie decapitată chiar în curte."

Respirația mi s-a tăiat. "Decapitată?"

"Da. Pentru că i-a adus masa cu două minute întârziere."

Am gâfâit de șoc, punându-mi ambele mâini peste gură pentru a opri strigătul care se ridica din gât. Ochii mi s-au lărgit în groază pură. Două minute. O fată și-a pierdut capul, viața fiindu-i tăiată de la corp, pentru două minute.

Panica mi-a inundat venele. Inima mi se lovea de coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

"Lui Alpha Garrick nu îi este frică să ucidă, Tessa," a adăugat Agnes, împingând uniforma maro în mâinile mele tremurătoare. "Îți vei face un bine supunându-te fiecărui ordin al său, fără a protesta. Dacă vrei să trăiești mult, trebuie să rămâi invizibilă și să rămâi perfectă."

Ce fel de demon era omul acesta? De ce am fost blestemată să aterizez în cel mai fierbinte și mai mortal cerc al iadului? Viața mea ar putea fi stinsă cu o simplă pocnire din degete, un mic calcul greșit al timpului, o picătură de apă vărsată.

"Iată uniforma ta. Schimbă-te repede. Și ai grijă," a avertizat Edith, oferindu-mi o privire plină de compasiune, dar sumbră.

"Așa voi face," am șoptit eu, vocea mea abia audibilă peste urletul sângelui din urechi.

Edith și Agnes au făcut mici semne grăbite din mână și s-au furișat afară din debara, lăsându-mă singură cu hainele.

Mâinile îmi tremurau în timp ce am desfăcut fermoarul de la spatele rochiei mele albastre și am lăsat materialul greu să cadă pe podea. Am luat uniforma maro de sclavă. Era dintr-un material ieftin, subțire. Setul era format din două piese.

M-am tras bluza peste cap. Era o cămașă fără mâneci, mulată, care se oprea exact sub sâni. Oferea zero căldură și chiar mai puțină modestie, împingându-mi decolteul în sus și lăsându-mi întregul stomac și abdomenul goale în aerul înghețat.

Am intrat în fustă și am tras-o peste șolduri. Se lipea strâns de pielea mea, tivul oprindu-se periculos de sus pe coapse. O pereche de sandale subțiri, cu talpă tare, completa ținuta. Mi-am prins cataramele în jurul gleznelor, cu degetele bâjbâind după clemele de metal. Uniforma era degradantă, concepută pentru a expune sclavele ca simple obiecte, neprotejate și expuse. Iarna se apropia, iar pereții reci de piatră mă făceau deja să tremur în materialul sumar.

Exact când am terminat ultima cataramă, ușile de lemn s-au deschis brusc. Maeve a mărșăluit înapoi, ținând un set de patru liane groase, împletite, acoperite de spini tociți și piliți.

"Grozav, ești în uniformă," m-a inspectat Maeve, cu fața impasibilă. "Asigură-te că ai mereu părul prins într-o coadă de cal."

Nu am ezitat. Am ridicat mâinile, mi-am adunat părul încurcat și l-am asigurat strâns cu un elastic pe care l-am găsit pe masă. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să fiu măcelărită pentru o șuviță de păr lăsată liberă să cadă pe podeaua lui.

"Iată spinii tăi," mi-a împins Maeve benzile împletite în mâini. "Pune-i imediat. La încheieturi și glezne."

Am glisat lianele aspre pe piele. Mă zgâriau și se înfigeau în carnea mea, o reamintire constantă și abrazivă a statutului meu.

Maeve s-a apropiat, coborându-și vocea, tonul ei transformându-se într-o poruncă tăioasă, fără compromisuri.

"Alpha-ul a plecat într-o scurtă călătorie. Se va întoarce foarte curând. Am nevoie să te duci în camerele lui chiar acum. Curăță-i baia și pregătește-i apa pentru baie. Trebuie să o pregătești exact așa cum îi place lui." S-a aplecat în față, ochii ei întunecați fixându-se în ai mei. "Nici prea rece. Nici prea caldă. Nu face nicio greșeală, Tessa."

Ochii mi s-au mărit. Plămânii au uitat cum să tragă aer în piept.

"Nu ai vrea să experimentezi furia Alpha-ului," a încheiat ea, întorcându-se spre ușă pentru a deschide drumul.

Inima mea a izbucnit într-un sprint frenetic, rapid, în interiorul pieptului meu. Transpirația a început să-mi perleze pe ceafă. Să-i pregătesc apa pentru baie perfect? Nu cunoșteam bărbatul. Nu știam ce temperatură considera a fi perfectă.

Asta era chiar prima mea zi. Eram o novice. Nu aveam nici cea mai mică idee despre ceea ce făceam.

Ce-ar fi dacă aș face apa cu un grad prea caldă? Ce-ar fi dacă era cu o fracțiune prea rece?

Imaginea unei lame tăindu-mi gâtul mi-a fulgerat în fața ochilor. Am strâns de tivul fustei scurte, articulațiile degetelor devenindu-mi albe, terifiată că prima mea oră de muncă ar putea fi ultima mea oră pe pământ.