DIN PERSPECTIVA TESSEI:

"Nu ți-ai dori să stârnești mânia lui Alpha," avertismentul lui Maeve se repeta la nesfârșit, într-o buclă vicioasă în interiorul craniului meu, potrivindu-se cu ritmul frenetic al inimii mele care bătea cu putere.

M-am târât în urma ei ca un câine vagabond și bătut, urmându-și stăpânul crud. Uniforma sumară și maro de sclavă nu oferea absolut nicio protecție împotriva curentului tăios care mătura coridorul grandios al conacului. Topul strâmt, fără mâneci, îmi ridica sânii, lăsându-mi abdomenul expus la frig, iar fusta se oprea atât de periculos de sus pe coapse încât mă simțeam goală. Lianele aspre și groase înfășurate în jurul încheieturilor de la mâini și de la picioare îmi zgâriau pielea până la sânge la fiecare mișcare, o reamintire abrazivă și constantă a noului meu statut. Asta era realitatea mea acum. Vândută. Aruncată. Dezbrăcată de demnitate și redusă la o simplă proprietate.

Mintea mi-a zburat înapoi la Trent, aducând un val proaspăt și arzător de greață care mi s-a agitat în stomacul gol. Presupuneam că vom fi o pereche. Viitorul meu, inima mea, loialitatea mea—le-am pus pe toate în mâinile lui. Iar el m-a privit direct în ochi în timpul adunării haitei și m-a vândut ca pe o piesă de mobilier stricată, pentru a-și rezolva propriile probleme. Usturimea trădării sale avea gust de cenușă amară pe limba mea. M-am întrebat preț de o clipă dacă simțea vreo remușcare, dacă absența mea bruscă a lăsat un gol în viața lui, dacă va încerca să mă răscumpere. Dar amintindu-mi expresia lui arogantă și indiferentă, acea speranță patetică și naivă s-a spulberat. Se bucurase să scape de mine.

Lacrimile amenințau colțurile vederii mele, dar le-am forțat să dispară clipind apăsat. Plânsul însemna slăbiciune. Chiar acum, supraviețuirea era singura mea prioritate. Nu aveam nicio intenție să-mi las capul retezat înfipt într-o țepușă în piața centrală a haitei pentru o greșeală stupidă, cum ar fi să întârzii două minute cu pregătirea băii. Am grăbit pasul, ignorând mușcătura ascuțită a spinilor care mi se înfigeau în glezne, în timp ce ne apropiam de grandioasele uși duble ale încăperilor lui Alpha Garrick.

Maeve s-a oprit brusc. Oprirea ei precipitată m-a făcut să mă împiedic cu spatele pentru a evita să mă izbesc de ea.

"Aici," vocea ei a tăiat aerul greu și rece al holului. Și-a îndreptat ochii ei duri și întunecați asupra mea pentru ultima oară, privirea fiindu-i complet lipsită de milă. "Ține minte. Nici prea fierbinte. Nici prea rece. Și mișcă-te repede."

Am aprobat dintr-o mișcare rigidă a capului. Gâtul îmi era prea încordat pentru a putea scoate vreun cuvânt. Maeve s-a întors pe călcâie și a plecat în marș, sunetul cizmelor ei răsunând pe coridor, lăsându-mă stând singură în fața ușilor impunătoare de lemn.

Am tras adânc aer în piept cu un tremur, am împins ușile grele și am pășit înăuntru, pregătindu-mă pentru o temniță întunecată și terifiantă.

În schimb, respirația mi s-a oprit în gât, iar maxilarul mi-a căzut ușor.

Încăperea îți tăia respirația. Nu se potrivea deloc cu reputația brutală și însetată de sânge a lui Alpha Garrick. Mirosul liniștitor de lumânări de vanilie arzând și lemn de mahon bogat m-a învăluit, un contrast izbitor față de mirosul metalic de sânge și frică pe care mă așteptam să-l găsesc. Lumina soarelui se revărsa prin ferestrele masive cu arcade, luminând un amestec calculat, artistic, de pereți de un alb imaculat și accente de obsidian profund. Camera era enormă, suficient de grandioasă încât să găzduiască o întâlnire a întregii haite și tot să mai rămână spațiu.

La capătul celălalt al camerei se afla un pat colosal, îmbrăcat în așternuturi groase, luxoase și întunecate. Arăta incredibil de îmbietor. Mușchii mă dureau până în măduva oaselor. Astăzi mă trezisem într-o cușcă rece, după ce leșinasem împotriva voinței mele, iar nevoia primară de a mă prăbuși pur și simplu pe acea saltea îmi sfâșia mintea epuizată. M-am apropiat, atrasă de iluzia confortului. Degetele mele au atins marginea păturii de catifea. Se simțea mai moale decât orice altceva atinsesem vreodată în viața mea. Încă un centimetru, și m-aș fi scufundat pur și simplu în perne, lăsând întunericul să mă cuprindă. Mi-am retras mâna imediat, pulsul zvâcnindu-mi în gât. A atinge patul era un păcat; a dormi pe el însemna o condamnare instantanee la o moarte cruntă.

Lângă pat stătea o bibliotecă masivă din lemn de culoare închisă. Rânduri de cărți impecabile, legate în piele, se aliniau pe rafturile lustruite. Le-am privit fix, uluită de această priveliște. Nu mi-l imaginasem niciodată pe nemilosul Alpha Garrick stând lângă un foc trosnitor cu o carte bună. Mi-l imaginasem sfâșiind beregate, comandând armate și cumpărând perechi respinse doar pentru a le tortura din plăcere. Probabil primise aceste cărți ca daruri formale și nici măcar nu le deschisese vreodată. Totuși, ochii mi-au rătăcit peste titlurile încrustate cu aur, distrasă de absoluta normalitate a tuturor acestor lucruri.

Un fior brusc de groază mi-a săgetat venele înghețate. Pierdeam timpul. Cotrobăiam prin lucrurile lui private. Făceam exact opusul a ceea ce Maeve îmi ordonase să fac. Panica mi-a înnodat stomacul cu crampe strânse și dureroase. M-am întors rapid de la bibliotecă și practic am fugit cu disperare spre ușile adiacente ale băii, deschizându-le cu mâini tremurânde.

Baia rivaliza cu dormitorul principal printr-o opulență pură, absurdă. Marmură neagră lustruită acoperea podelele și pereții, reflectând luminile calde din tavan. În centrul camerei vaste se afla o cadă de baie imensă, strălucind atât de puternic încât părea sculptată din aur masiv, pur. Robineți de aur grei, maiestuoși, se profilau deasupra bazinului adânc. M-am grăbit spre marginea căzii și am răsucit mânerele grele.

Apa a țâșnit, sunetul asurzitor răsunând din pereții de piatră. Aburul a început să se ridice imediat, ondulându-se în jurul feței mele și umezindu-mi părul. Mâinile îmi tremurau puternic când le-am cufundat în apa curgătoare. Am pierdut orice noțiune a temperaturii. Teroarea pură de a greși acest lucru îmi zăpăcise creierul și îmi amorțise vârfurile degetelor.

A pregăti baia pentru Trent fusese o corvoadă frustrantă. Se plângea de orice, niciodată mulțumit de eforturile mele. Dar a pregăti baia pentru Alpha Garrick era literalmente o chestiune de viață și de moarte. Dacă apa îi ardea pielea, avea să mă ucidă. Dacă îi provoca un fior de frig, avea să mă ucidă.

"Nici prea fierbinte. Nici prea rece," am șoptit frenetic, repetând cuvintele lui Maeve ca pe o rugăciune sacră pentru a ține panica la distanță.

Am răsucit robinetul de apă rece, simțind cum apa devine înghețată, apoi m-am panicat și am deschis robinetul de apă fierbinte până când aburul a devenit dens și sufocant. Mi-am înmuiat din nou mâna. Caldă. Confortabilă. Dar oare era potrivită pentru un Alpha? Mi-am retras mâna, apa picurând pe coapsele mele goale, și m-am rugat să fi nimerit temperatura perfectă. Aveam o singură șansă la această nouă viață și refuzam să mor în mâinile unui monstru fără inimă din cauza apei de baie.

Trebuia să ies. Maeve a spus că se va întoarce curând, iar a fi singură cu el în spațiul său privat suna ca un bilet doar dus spre un mormânt nemarcat. Mi-am șters mâinile ude de fusta sumară și m-am grăbit înapoi în camera principală.

M-am îndreptat glonț spre ieșire, disperată să scap, dar o sclipire de lumină în colțul îndepărtat al camerei mi-a atras atenția.

Picioarele mele s-au oprit din proprie inițiativă. O vitrină grea din sticlă stătea pe un piedestal drapat cu catifea, lângă perete. Înăuntru se odihnea o coroană ornamentală. Am făcut un pas încet mai aproape, hipnotizată de priveliște. Era o capodoperă din aur forjat, împânzită cu rubine și safire masive, sclipitoare, care prindeau lumina de la ferestre. Blazonul haitei trona cu mândrie în partea din față, lustruit până sclipea ca oglinda.

Am întins mâna, degetele tremurându-mi ușor. Cutia de sticlă nu avea lacăt. Am glisat capacul transparent, balamalele fiind complet silențioase. Vârfurile degetelor mi-au mângâiat aurul rece și dur al coroanei. Se simțea grea, substanțială, emanând o putere străveche și o bogăție de neimaginat. O singură piatră prețioasă smulsă din această piesă mi-ar fi putut cumpăra libertatea de o mie de ori.

Realitatea m-a izbit crunt, provocându-mi un fior crud pe șira spinării. Dacă Alpha Garrick ar fi intrat și ar fi găsit o sclavă murdară și respinsă cu mâinile goale pe coroana sa imperială, execuția mea ar fi fost rapidă și brutală. Nici măcar nu aș fi avut șansa să țip. Mi-am retras mâna brusc, de parcă aurul mi-ar fi ars carnea, glisând cu grijă capacul de sticlă la loc. Am mai aruncat o ultimă privire prelungă spre frumosul ornament.

Înainte să pot face măcar un singur pas spre ușile de ieșire, m-a lovit.

Un val dens și copleșitor de cedru crud, pin strivit și mosc întunecat. Mirosul lui Alpha Garrick. M-a izbit în piept, greu și dominant, furându-mi oxigenul direct din plămâni. Genunchii mi-au cedat ușor sub presiunea pură a aurei sale.

Ușile duble grele din lemn ale camerei au gemut zgomotos dinspre hol.

Era aici. Era chiar afară.

O teroare oarbă, primară, mi-a confiscat creierul. M-am răsucit, tălpile mele goale lovind ușor podelele lustruite în timp ce mă grăbeam să găsesc cel mai apropiat loc de ascunzătoare. Baia. Am sprintat înapoi în camera umedă, plină de aburi, am trecut pe lângă cada aurie strălucitoare și m-am băgat adânc în cel mai întunecat colț, în spatele unui stâlp mare de marmură.

M-am ghemuit, trăgându-mi genunchii strâns la piept, făcându-mă cât mai mică fizic posibil. Lianele aspre s-au înfipt adânc în carnea mea, zgâriindu-mi pielea până la sânge, dar abia dacă am simțit durerea. Mi-am ținut ochii strâns închiși, inima bubuindu-mi cu o viteză supranaturală.

Asta era cea mai stupidă chestie pe care o făcusem vreodată. Să mă ascund în baia lui? Era, la propriu, o fundătură. Săpam mental o groapă în podea, dorindu-mi ca marmura să crape și să mă înghită direct în iad. Aș fi preferat cu bucurie flăcările urlătoare ale lumii de dincolo în loc să dau ochii cu el în persoană. Degetele mele băteau un ritm frenetic, neregulat, pe coapse. Picioarele îmi tremurau, genunchii lovindu-se unul de celălalt.

Ar fi trebuit să mă ridic, să ies și să-mi cer scuze că am întârziat cu pregătirea băii lui?

Nu. Asta s-ar fi sfârșit prin transformarea cadavrului meu în putrefacție în îngrășământ pentru grădinile din curte.

Mirosul lui puternic s-a revărsat în baie, amestecându-se cu aburul fierbinte și cu lumânările de vanilie care încă ardeau. În doar câteva secunde, nu am mai putut separa aerul pe care îl respiram de moscul copleșitor al prezenței sale dominante. Îmi acoperea limba și îmi ardea în nas. Stomacul mi s-a înnodat dureros în timp ce trăgeam aer în piept prin respirații sacadate și tăcute, încă ghemuită neputincioasă în colț.

Zgomotul greu și deliberat al pașilor săi s-a mișcat de-a lungul camerei principale. Fiecare pas suna ca o tobă de război răsunându-mi în urechi, vibrând prin podele. Se apropia. Baia era ținta lui. Nu mai rămăsese timp pentru a formula o minciună. Un timp prea scurt pentru a-mi vinde sufletul diavolului pentru un plan de evadare.

Mânerul auriu al ușii de la baie a scos un clic zgomotos.

Ușa grea s-a deschis brusc, lovindu-se de peretele de faianță cu o bufnitură înfundată.

M-am înecat cu propria salivă, ochii mei deschizându-se larg într-un șoc pur, paralizant. Alpha Garrick stătea chiar în tocul ușii, aburul fierbinte învolburându-se în jurul trupului său masiv.

Nu avea nimic pe el.

Umerii lați, uriași blocau lumina care se filtra din camera principală. Pieptul său masiv era o pânză de mușchi tari, sculptați, sclipind ușor în aerul umed. O linie ascuțită în formă de V tăia adânc în partea inferioară a abdomenului său, arătând direct spre membrul său gros și greu, atârnând crud și expus între coapsele sale musculoase, brăzdate de cicatrici.

Am rămas ghemuită, înghețată în colț, holbându-mă cu ochii mari la un Alpha gol stând chiar în fața mea.