TESSA MERCER

Era în jurul prânzului când am plecat de la casa haitei. Am mers pe bancheta din spate a vehiculului exclusivist de lux al lui Trent, escortați de o flotă impresionantă de mașini pline cu gărzi regale. A spune că mă simțeam specială era o subevaluare masivă. Stând acolo pe scaunele de piele fină, privind copacii care treceau în viteză pe lângă geamurile fumurii, am simțit o mândrie profundă și crescândă. Să fii perechea Beta-ului haitei aducea un privilegiu imens. Era a doua cea mai prestigioasă poziție pentru o femelă, imediat sub Luna. Faptul că o gardă regală îmi păzea fiecare mișcare mă făcea să mă simt ca într-un vis din care nu voiam să mă trezesc niciodată. Nu aș fi dat viața asta pentru nimic în lume.

Călătoria s-a întins pe vreo patru ore. Zumzetul ritmic al motorului și epuizarea emoțională persistentă de la cearta noastră anterioară m-au tras într-un somn adânc. Am dormit liniștită, cu capul rezemat de geam, visând la un viitor frumos.

Bătăi ușoare pe umăr m-au scos din întuneric. Am clipit deschizându-mi ochii, întâmpinată de fața chipeșă a lui Trent aplecată aproape de a mea.

"Am ajuns, iubirea mea," a anunțat el.

M-am ridicat în capul oaselor și mi-am frecat somnul de la ochi, uitându-mă pe fereastră. Respirația mi s-a tăiat. Luminișul era masiv, ascuns în pădurea deasă și înaltă, departe de orice teritoriu familiar. Șiruri peste șiruri de vehicule scumpe, blindate, erau parcate în linii perfecte. La mică distanță în față, o adunare uriașă era în plină desfășurare. Arăta ca o gală somptuoasă în aer liber, dar cu o latură primitivă. Bătaia grea, ritmică a tobelor tribale umplea aerul rece, vibrând direct prin tălpile pantofilor mei.

Stai. De ce ne aflam la o adunare mare?

M-am întors spre Trent, cu sprâncenele încruntate. "Ai spus că era un loc secret. De ce suntem la o petrecere?" am întrebat, cu o nedumerire sinceră în tonul meu.

Trent a oferit un zâmbet fin, liniștitor. "Este o petrecere pentru bărbați de calibru înalt, motiv pentru care rămâne un secret. Cei din afară nu trebuie să știe despre această adunare. Am fost invitat să onorez ocazia cu prezența și am decis să te iau și pe tine pentru a împărtăși această onoare."

Cuvintele lui s-au înfășurat în jurul inimii mele, topind ultimele rămășițe ale nesiguranțelor mele matinale. Am apreciat acest gest romantic rar. Voia să se mândrească cu mine. Mă voia alături de el la un eveniment exclusivist. Dar când m-am uitat în jos la rochia mea simplă, m-a lovit un nou val de anxietate.

"Dar hainele mele nu sunt potrivite pentru o adunare atât de nobilă," am murmurat, netezindu-mi materialul cu mâinile. "Ar fi trebuit să-mi spui că venim la așa ceva. Mi-aș fi schimbat ținuta. Mi-aș fi împodobit părul cu perle ca să arăt adecvat pentru tine."

Trent a respins îngrijorarea mea fluturând a lehamite din mână. "Nu, arăți bine și drăguță exact așa cum ești. Haide, să coborâm."

Afară, una dintre gărzile regale mi-a deschis ușa, plecându-și capul. Trent a ieșit pe partea cealaltă, ocolind capota elegantă a mașinii pentru a mă întâmpina. A întins brațul, luându-mi mâna în strânsoarea lui mare și caldă. Am zâmbit la atingerea lui, cu pieptul fluturând, și am mers mână în mână spre inima pulsândă a adunării.

Pe măsură ce am pășit în luminișul luminat de torțe, simpla magnitudine a evenimentului m-a copleșit. Trent avea dreptate în privința calibrului bărbaților de aici. Zona forfotea de Alpha puternici și Beta de elită din regate mari. Nu am putut identifica culorile specifice ale tuturor haitelor lor, dar mirosurile lor îi dădeau de gol. Pin greu, mosc bogat, cedru arzând și piele învechită — aerul transmitea o forță covârșitoare, cu litere mari și îngroșate. Singurii bărbați care puteau acumula asemenea aure sufocante și dominante erau șefii letali de haită.

Chiar în centrul adunării întinse stătea un tron masiv, bogat ornamentat, sculptat din lemn închis la culoare și oase. Un bărbat stătea rezemat pe el, radiind o energie intimidantă, de prădător. Purta o coroană de metal închis, semnificându-i rangul de Rege Alpha. El era gazda incontestabilă a acestei petreceri întunecate.

Cu toate acestea, atitudinea sa nu se potrivea cu tobele festive. Avea ochi izbitori, de un albastru-nopții, care ascundeau o privire rece, lipsită de sentimente. Scanau mulțimea cu o sclipire autoritară, letală. O încruntătură permanentă grava linii aspre pe fața lui, făcându-l să pară că nu zâmbise nici măcar o zi din viața lui. Buzele îi erau strânse într-o linie strânsă, neiertătoare. Radia o aură pură, sălbatică, și totuși, împotriva oricărei judecăți raționale, am descoperit că misterul întunecat al prezenței sale era incontestabil de magnetic.

În clipa în care Trent și cu mine am pășit complet în lumină, un freamăt de atenție s-a stârnit în mulțime. Zeci de ochi de prădători s-au întors spre noi. Se pare că întârziaserăm destul de mult.

"Oh, Beta Trent. Îți așteptam sosirea," a răsunat o voce bubuitoare peste tobe. Aparținea bărbatului care prezenta evenimentul, stând lângă scena centrală. "Aproape că ți-am sărit rândul, crezând că nu vei mai ajunge."

M-am mirat ridicând din sprâncene, un nod de confuzie strângându-mi-se în stomac. Rândul lui? Ce însemna asta? Ce mai exact ar fi trebuit să facă Trent aici?

Înainte să pot întreba, o fată tânără s-a apropiat de noi. Respirația mi s-a oprit în gât la vederea ei. Era îmbrăcată sumar, în simple bucăți de material. În jurul încheieturilor ei palide și gleznelor subțiri se aflau manșete groase și restrictive făcute din spini împletiți — semnul obligatoriu, universal al unui sclav. Spinii ascuțiți i se înfigeau în piele, o reamintire crudă a statutului ei. Aparținea palatului Regelui Alpha.

"Doamna sa poate merge să ia loc," a instruit prezentatorul, făcând un gest spre primul rând. "Beta Trent, podiumul e al tău."

Trent a dat din cap scurt, dându-mi drumul la mână. A pășit cu încredere spre mijlocul cercului, cu pieptul umflat de mândrie. Am urmat-o pe sclava tremurândă către un loc de pluș din apropierea rândului din față, cu ochii sclipind nervos prin decorul opulent și umbrit.

Piesele au început să se lege în mintea mea, formând o imagine înfiorătoare. Alpha Garrick? Coroana, spinii împletiți, adunarea de elită a Alpha-ilor.

Acela era notoriul Alpha Garrick Thorne, șezând pe tron?

Inima a început să-mi bată cu putere în coaste. Auzisem atâtea șoapte întunecate despre el în haita noastră, și niciuna nu era de bine. Legenda spunea că nimeni de pe teritoriul nostru nu i-a văzut vreodată fața, nici măcar propriul nostru Alpha. Era un lord al războiului, o fantomă care apărea doar în ocazii rare, sângeroase. Era de temut de către toți, respectat de mulți, și cunoscut a fi rece, nemilos și de o cruzime inimaginabilă prin natura sa. Zvonurile susțineau că nu avea nicio reținere în a-și executa sclavii pentru cea mai mică greșeală, rupându-le gâtul fără să se gândească de două ori.

Mai terifiantă decât temperamentul său era tradiția lui anuală. Alpha Garrick Thorne era faimos pentru găzduirea unei prestigioase ceremonii subterane de comerț cu sclavi. Alphas din haite din lung și-n lat călătoreau prin terenurile ascunse doar pentru a se aduna aici, oferindu-i cei mai rafinați și supuși sclavi ai lor. Garrick cumpăra orice fată îi atrăgea privirea rece, plătind mereu sume generoase, astronomice pentru cea mai bună dintre toate. A vinde un sclav lui Alpha Garrick era considerat o insignă masivă de onoare printre haite. Aducea o mândrie și o bogăție imensă teritoriului vânzătorului.

Deci, el era. Ochii albastru-nopții și încruntătura sălbatică îi oglindeau perfect persona nemiloasă zvonită.

Dar de ce participa Trent?

Trent a ajuns la podiumul central și s-a întors cu fața la bărbatul terifiant de pe tron. Tobele s-au estompat într-un zumzet jos, plin de suspans.

"Nu aș vrea să mai pierd timpul," a răsunat vocea lui Trent, clară și fermă. S-a înclinat ușor spre tron. "Alpha Garrick, eu, Beta Trent, aș dori să-ți vând sclava mea pentru prețul de zece milioane."

Sprâncenele mi s-au încruntat atât de adânc încât m-au durut. Despre ce sclavă vorbea?

Exclamații de uimire au erupt din mulțimea din jur. Murmure grele s-au propagat prin rândurile de Alpha și Beta. Simpla îndrăzneală a prețului cerut a trimis o undă de șoc prin petrecerea decadentă.

"Zece milioane? Pentru un preț atât de mare, sclava trebuie să fie o operă de artă! Frumusețe pură!" a murmurat un Alpha bogat așezat la stânga mea, cu ochii măriți de lăcomie și poftă.

"Cu siguranță," i-a răspuns tovarășul său, aplecându-se în față pe scaun. "Abia aștept să văd domnița care ar merita o sumă atât de consistentă."

Am stat înghețată pe marginea scaunului, gândurile mele spiralând într-o confuzie haotică. Trebuia să o văd și eu pe cea despre care vorbea Trent. Când a achiziționat o sclavă? Unde a ascuns-o în timpul călătoriei? Am venit aici singuri, în mașina lui. Mi-a spus că aceasta era o escapadă romantică. Mi-a spus că voia să fiu însoțitoarea lui. Acum cerea zece milioane pentru o sclavă ascunsă? Avea o grămadă de explicații de dat în drumul nostru spre casă.

"Unde este?"

Vocea profundă, tunătoare, a tăiat murmurele ca o lamă ruginită. Venea de la tron. Alpha Garrick s-a aplecat în față, mâinile sale masive apucând cotierele de os. Vocea lui era la fel de ascuțită și mortală ca și înfățișarea sa, sporind sălbăticia prezenței sale. Dacă nu aș fi fost consumată de propria-mi panică crescândă, aș fi putut să mă înfior de cât de ciudat de poruncitor era tonul său.

Toți cei din public au început să-și întindă gâturile, uitându-se prin luminișul luminat de torțe după sclava misterioasă de zece milioane de dolari a lui Beta Trent. Am făcut exact același lucru, întorcându-mi capul pentru a scana umbrele, întrebându-mă unde o ținea ascunsă.

Apoi, o senzație groaznică, de gheață, m-a învăluit pe ceafă.

M-am întors înapoi spre scena centrală. Inima mi-a sărit cu putere, înțepenindu-mi direct în gât. Trent nu se uita la pădure. Nu se uita la gărzi.

Privirea lui întunecată era ațintită direct asupra mea.

Un zâmbet șmecher, calculator, i-a curbat buzele. Bărbatul tandru și iubitor care îmi ștersese lacrimile cu doar câteva ore în urmă a dispărut, înlocuit de un monstru rece și oportunist. Un fior frenetic mi-a sfâșiat coloana vertebrală. Torțele din jurul nostru păreau să-și piardă din intensitate, sugând oxigenul din plămânii mei.

Ce se întâmplă?

Trent și-a ridicat brațul. Și-a întins degetul arătător, indicând direct spre fața mea.

"Acolo este," a declarat Trent mulțimii.

Sângele mi s-a transformat instantaneu în gheață. Maxilarul mi-a căzut, rămânând deschis în groază pură, nealterată. Eram paralizată, lipită de scaunul de pluș în timp ce un țiuit îmi umplea urechile. Aveam halucinații? Mi-a stricat somnul din mașină mintea?

Fiecare cap din luminișul masiv s-a întors brusc în direcția mea. Sute de priviri prădătoare, scrutătoare, au urmat linia degetului lui Trent și au aterizat direct pe mine. Murmurele au explodat în exclamații șocate și șoapte gălăgioase.

Dar șocul lor nu era nimic pe lângă devastarea apocaliptică ce îmi strivea sufletul.

Disperată după o scăpare, mi-am răsucit trunchiul, uitându-mă frenetic în spatele scaunului meu. M-am rugat la Zeița Lunii ca presupusa sclavă să stea în umbrele din spatele scaunului meu. M-am rugat să se uite dincolo de mine.

Nu era nimeni acolo. Spațiu gol.

Eram eu. Eu eram aceea.

Propria mea pereche, bărbatul pe care îl iubeam cu fiecare fibră a ființei mele, tocmai se referise la mine ca fiind sclava lui. M-a adus la o licitație pe piața neagră pentru a mă vinde unui lord al războiului nemilos.

Gândul era prea amar, prea agonizant pentru a-l procesa. Partea cea mai rea era că nu era un coșmar din care să mă pot trezi. Era realitatea mea brutală, nefericită.

"Vorbești serios, Trent?!" am strigat, vocea crăpându-mi când am sărit de pe scaun. Panica îmi gheara gâtul. "Despre ce vorbești?! Nu sunt sclava ta! Sunt perechea ta!"

M-am holbat la el, implorându-l tăcut să râdă, să o numească o farsă crudă, să spună că era o greșeală sinceră.

Dar sclipirea întunecată, intenționată, din ochii lui Trent mi-a oferit toate răspunsurile de care aveam nevoie. Vorbea de la sine despre adevărata lui natură. Asta fusese perfect planificat. Cearta de azi-dimineață, scuzele false, numele dulci de alint, plimbarea romantică cu mașina — totul a fost o capcană calculată. M-a ademenit aici. Fusesem o proastă naivă și încrezătoare tot timpul.

Murmurele mulțimii au devenit neîncetate, hrănindu-se din drama proaspătă. Schimbau șoapte lacome și amuzate despre cum Beta Trent era suficient de îndrăzneț încât să-și vândă propria pereche predestinată ca sclavă. Era un act josnic, tabu, iar ei se bucurau din plin de divertisment.

"Fă un pas în față, Tessa," a instruit Trent, tonul lui picurând de o autoritate rece.

Fiecare instinct din corpul meu urla la mine să-l sfidez. Voiam să mă întorc pe călcâie, să sprintez în pădurea întunecată și să mă ascund. Voiam să sar înapoi în acel vehicul de lux, să încui ușile și să conduc departe de acest monstru cu două fețe. Dar realitatea grețoasă a dinamicii haitei noastre mi-a ancorat picioarele în pământ. El nu era doar perechea mea trădătoare; era Beta-ul haitei mele. Deținea o autoritate intrinsecă, neclintită asupra mea, căreia eram biologic programată să mă supun.

Când un Beta dă un ordin direct unui lup de rang inferior, corpul se mișcă înainte ca mintea să se poată opune.

Am stat înghețată cu o secundă prea mult, cu genunchii tremurându-mi incontrolabil.

"De ce sclava nu răspunde la comenzi?"

Vocea profundă și înfiorătoare îi aparținea lui Alpha Garrick. I-am recunoscut timbrul periculos imediat, deși era abia a doua oară când vorbea. Nu avea nevoie să strige. Nu avea nevoie să ridice tonul. Simpla lui prezență cerea o ascultare promptă, necontestată.

Amenințarea din întrebarea lui Garrick a forțat picioarele mele tremurătoare să se miște. Am ieșit din rândul de scaune și am început cea mai lungă, cea mai agonizantă plimbare din viața mea. Mersul de la marginea mulțimii până în centrul podiumului a fost ca și cum aș fi pășit prin noroi gros. Calea s-a întins ca un coșmar nesfârșit.

Am ajuns în cele din urmă în centru, oprindu-mă la câțiva pași de Trent. Acum eram complet expusă în fața mulțimii masive, care se uita cu ochi pofticioși. Corpul îmi tremura intens, zguduindu-se din interior spre exterior. Simpla greutate a trădării îmi zdrobea pieptul, sufocându-mă. Bărbatul pe care îl iubeam cel mai mult mă dusese la abator.

Puteam simți căldura fizică a ochilor albastru-nopții ai lui Alpha Garrick scrutând fiecare centimetru al trupului meu. Mă simțeam atât de mică, atât de profund intimidată sub privirea lui prădătoare. Îmi evalua valoarea. Se uita la mine ca la un obiect de pe un raft. Acest nemilos lord al războiului era pe cale să devină stăpânul meu.

Oh, Doamne, asta trebuia să fie o glumă.

"Aceasta este sclava mea, Alpha," s-a lăudat Trent, făcând un gest larg cu mâna spre silueta mea tremurătoare. "Puteți vedea că este frumoasă și extrem de atrăgătoare și seducătoare. Întoarce-te, Tessa."

Mi-am ridicat brusc capul, uitându-mă adânc în ochii întunecați și goi ai lui Trent. Vocea îmi era blocată sub nodul din gât, dar mi-am lăsat lacrimile să curgă pe obraji, sperând că expresia mea frântă va pleda în numele meu.

Maxilarul lui Trent s-a încleștat. "Am spus întoarce-te, Tessa. Ești bătută în cap?"

Auzind acel ton vicios, veninos, mi-a spulberat ultima fărâmă rămasă din suflet. Acesta nu era Trent pe care îl știam. Chiar și atunci când îmi insulta corpul și îmi critica abilitățile sexuale în dormitor, nu era niciodată atât de monstruos. Trent pe care îl iubeam a fost o fațadă totală. Bărbatul care stătea în fața mea, dornic să-mi vândă carnea pe aur, era adevăratul Beta Trenton.

Am tras de nas, coborându-mi privirea spre pământ. Umilită peste măsură, mi-am întors încet corpul, completând un cerc complet pentru a mă afișa în fața publicului.

Fluierături puternice au străpuns aerul. Urale zgomotoase și murmure groase, umede, au erupt de la bărbații din jurul meu. Îmi obiectificau deschis formele, trasându-mi coapsele și șoldurile tremurătoare cu ochii lor lacomi. Mi-am strâns ochii tare, dorindu-mi ca pământul să se deschidă și să mă înghită cu totul.

De pe tron, l-am văzut pe Alpha Garrick făcând un semn mic, subtil, de satisfacție din cap.

"Îmi place aceasta," a pronunțat Garrick, vocea lui profundă pecetluindu-mi soarta. "Voi plăti cele zece milioane pentru ea."

O urală răsunătoare a sfâșiat adunarea. Toboșarii și-au lovit instrumentele cu o energie reînnoită, frenetică, potrivindu-se cu bătăile haotice, terifiante ale propriei mele inimi. Înțelegerea a fost încheiată. Libertatea mea se dusese.

Mi-am întors brusc capul spre Trent. Purta un zâmbet grețos de mândru, victorios, pe fața lui chipeșă. Își avea banii. Scăpase de mine. Cum de a putut face ceva atât de malefic?

Agățându-mă de ultima iluzie palidă a legăturii noastre, am făcut un pas spre el.

"Dar... Dar Trent," m-am înecat în cuvinte, cu lacrimile curgându-mi pe față. "Sunt perechea ta. Nu poți pur și simplu să mă vinzi ca pe niște vite. Ce se întâmplă cu noi? Ce se întâmplă cu legătura noastră?"

Am așteptat ezitarea. Am așteptat să-mi șteargă lacrimile, să mă tragă într-o îmbrățișare și să declare licitația o greșeală.

În schimb, Trent s-a uitat în jos la fața mea plânsă și a scos un chicotit încet, răutăcios. Sunetul a fost otravă pură. Și-a îndreptat umerii, ochii înăsprindu-i-se în pietre negre.

"Eu, Beta Trenton Vance, te resping deschis pe tine, Tessa Mercer, ca perechea mea."