Mă ridic de pe podeaua rece, picioarele mele goale durând pe lemnul lustruit. Refuz să las realitatea zdrobitoare a prinderii mele în capcană să-mi frângă spiritul. Mă forțez să stau în picioare, măsurând cu pașii camera spațioasă, decorată luxos. Încerc cu disperare să mă conving că nimic din toate astea nu contează. Împrejurimile elegante, mobilierul greu de mahon, covoarele de pluș de sub degetele mele de la picioare — nu înseamnă nimic. Privesc pe fereastra masivă de sticlă. Priveliștea magnifică, care-ți taie respirația, a munților acoperiți de zăpadă, strălucind sub lumina argintie a lunii, este uimitoare, dar nu voi lăsa frumusețea să-mi păcălească mintea. Nu sunt proastă. Nu am de gând să fiu cumpărată cu cearșafuri luxoase de mătase. Nu voi fi închisă într-o colivie de aur, ținută ca o jucărie personală, supusă, a Regelui Alfa.

Pentru restul lumii, Kier ar putea fi neatinsul, atotputernicul Rege Alfa. Ei s-ar putea înclina la picioarele lui și ar putea tremura la simpla lui prezență. Dar pentru mine, el rămâne un criminal cu sânge rece. Este un tiran care conduce prin frică și magie întunecată. Dacă nu ar fi fost această legătură de pereche invizibilă — o legătură pe care nici măcar nu o pot simți încă — nu ar fi clipit în timp ce acoliții săi m-au ars de vie pe rug. Ar fi privit cum carnea mea se transformă în cenușă fără a se gândi de două ori.

O parte întunecată și persistentă a minții mele îmi reamintește constant de propriile mele păcate. Sângele gros, lipicios, care îmi acoperă în mod curent propriile mâini. Îmi amintesc bufnitura grea a bătăilor inimii unui bărbat estompându-se pe palma mea. Am ucis pe unul dintre oamenii săi. Amintirea mirosului de cupru al sângelui îmi întoarce stomacul pe dos. Conștiința mea îmi șoptește în camera întunecată, amintindu-mi că și eu sunt o criminală.

Alung gândul, frecându-mi palmele de coapse ca și cum aș putea șterge sângele fantomă de pe pielea mea. Am făcut ce trebuia să fac. A fost o autoapărare disperată. Nu am avut altă alegere. Dacă oamenii lui ar fi fost civilizați, dacă m-ar fi lăsat pur și simplu în pace în pădure, nu s-ar fi terminat niciodată așa. Refuz să las vinovăția să mă paralizeze. Am nevoie de o minte limpede.

Pur și simplu nu pot fi perechea lui. Trebuie să fie o greșeală cosmică. De-a lungul întregii mele vieți, iubisem doar un singur bărbat. Pe Darius. El trebuia să fie viitorul meu, bărbatul lângă care stăteam pentru a conduce haita Gheara de Obsidian. Dar acel ticălos a ales-o cu cruzime pe sora mea în locul meu, spulberându-mi inima într-un milion de bucăți ireparabile. M-a aruncat ca pe un gunoi. După ce am supraviețuit acelei trădări brutale, refuz să las această legătură de pereche invizibilă, forțată, cu Kier, să se instaleze în sufletul meu. Chiar acum, legătura este latentă. Nu simt firul de aur care-mi leagă spiritul de al lui. Trebuie să părăsesc acest teritoriu imediat, înainte ca legătura să prindă rădăcini pe deplin și să mă țină prinsă aici pentru totdeauna. Dacă aștept până când legătura se instalează, ruperea ei va fi imposibilă.

Timp de ore întregi, rămân singură în casă. Rămân ascunsă în interiorul camerei mele. Nu știu dacă Kier și acel bărbat blond, arogant, sunt încă la parter, vorbind în șoaptă, sau dacă au părăsit domeniul. Judecând după tăcerea prelungită, pun pariu că sunt plecați. Mai devreme, slujnicele mi-au spus că Regele Alfa se întoarce de obicei târziu în noapte, mai ales pe la miezul nopții. Asta îmi oferă o fereastră de oportunitate prețioasă.

Când sosește ora cinei, stomacul îmi chiorăie. Mă aventurez afară din camera mea doar atât cât să trag cu ochiul în sala de mese de la parter. Un ospăț fastuos este așezat pe masa lungă de lemn. Nu există semne ale slujnicelor ascunse care au pregătit mâncarea. Mă strecor pe scări în jos, iau o farfurie și mă înfrupt din cărnurile fripte și pâinea caldă. Mănânc repede, savurând fiecare înghițitură, știind că voi avea nevoie de fiecare uncie de energie pentru călătoria istovitoare care mă așteaptă.

Odată ce foamea îmi este satisfăcută, mă retrag înapoi în camera mea pentru a-mi pregăti meticulos evadarea. Mă apropii de dulapul masiv de lemn din colțul camerei. Trag de ușile grele, deschizându-le, așteptându-mă să găsesc echipament practic de călărie sau paltoane groase de iarnă. În schimb, găsesc veșminte concepute să mă batjocorească. Scot hainele delicate, transparente, pe care Kier mi le lăsase intenționat. Țesătura abia dacă e suficientă pentru a-mi acoperi pielea. Mă holbez la mătasea translucidă și la dantelă, sângele fierbându-mi la simpla îndrăzneală. Este incredibil de insultător. Acesta este modul lui de a mă lua peste picior? Oare se așteaptă să defilez prin proprietatea lui purtând doar aceste cârpe fragile?

Alimentată de o răutate pură, apuc marginile rochiei transparente și trag. Rup țesăturile fragile, sunetul satisfăcător al mătăsii rupte răsunând prin camera tăcută. Sfâșii veșmintele în fâșii inutile, blestemându-l încet pe arogantul Rege Alfa printre dinți. Arunc materialul distrus pe podea și îi fac grămezii un gest obscen, sfidător, imaginându-mi-l pe Kier stând acolo privindu-mă cum o fac. Nu-i voi oferi niciodată satisfacția de a-mi frânge spiritul.

Săp mai adânc în partea din spate a dulapului până când reușesc în cele din urmă să găsesc o piesă de îmbrăcăminte practică, rezistentă, potrivită pentru asprimea mediului de afară. Pantaloni groși, o cămașă durabilă din in, o curea de piele grea și o mantie groasă de lână. Mă dezbrac de hainele ruinate și mă îmbrac rapid în echipamentul robust. Îmi leg cizmele strâns, asigurându-mi șireturile. Îmi prind reflexia în oglinda înaltă. Îndoiala începe să mi se strecoare în vene, șoptindu-mi că nu voi supraviețui singură în sălbăticie. Înghit în sec și refuz să cedez în fața fricii. Trebuie să plec.

Aștept cu nerăbdare ca acea casă mare să cadă în tăcere totală. Trec trei ore. Îmi presez urechea de ușa groasă de lemn a camerei mele. Pe hol, respirația moale, uniformă, a slujnicelor confirmă că au adormit adânc în camerele lor. Timpul a sosit.

Răsucesc încet încuietoarea. Mecanismul de metal declanșează un clic slab. Deschid ușa cu grijă și mă furișez pe marea scară de lemn. Pășesc ușor, rugându-mă ca lemnul lustruit să nu scârțâie în semn de protest. Inima îmi bate agresiv în coaste. Un amestec intens de groază grea și adrenalină palpitantă îmi străbate venele. Fiecare umbră din casă se simte ca o capcană.

Pe măsură ce ajung în foaierul din față, o mică și ciudată parte din mine chiar urlă să rămân. Mă imploră să mă întorc, să urc scările înapoi și să accept siguranța pe care o oferă Kier. El este cel mai puternic Alfa din regat. Nimeni nu ar îndrăzni vreodată să mă atingă dacă aș rămâne lângă el. Dar instinctele mele de bază de supraviețuire cer să fug cât mai departe. A te implica cu Regele Alfa este o condamnare la moarte.

Trec pe lângă intrarea principală și mă îndrept spre ușa din spate. Mânerul de metal este înghețat în palma mea. Îl răsucesc și trag. Ușa se deschide scârțâind. Mă strecor tăcută afară în briza mușcătoare, înghețată a nopții. Aerul friguros îmi pălmuiește fața expusă, furându-mi respirația din plămâni. Trag mantia groasă de lână mai strâns pe umeri.

Privesc în jos de pe veranda din spate. Casa masivă este așezată pe un deal înalt. Cobor treptele abrupte de piatră, mișcându-mă cu grijă pe lângă grădinile tăiate meticulos. Lumina lunii dezvăluie tufe sănătoase, arbuști ornamentali perfect tunși în formă de fiare sălbatice și statui de piatră sculptate complicat. Grădina este imaculată, frumoasă și bine îngrijită. O imagine absurdă îmi fulgeră în minte — Kier, regele terifiant al întunericului, stând în genunchi în țărână îngrijind aceste flori. Alung gândul ridicol clipind. Nu ar putea nicicum să aibă grijă de grădina asta de unul singur.

Smulgându-mi privirea de la domeniul maiestuos, ochii mei ageri se fixează doar asupra pădurii prevestitoare, negre ca cerneala, care se profilează amenințător în față, la poalele dealului. Pădurile întunecate, dense, fac semn ca o falcă deschisă, așteptând să mă înghită cu totul. Arată ca o capcană întinsă pentru o pradă neștiutoare. Liziera radiază o groază profund palpabilă, terifiantă. O singură privire la acel întuneric sufocant este de ajuns pentru a trimite pe orice persoană sănătoasă la minte fugind în direcția opusă. Dar viața mea a scăpat de sub control și sunt mult prea disperată ca să-mi mai pese de sănătatea mintală.

Picioarele îmi tremură în timp ce fac primul pas spre marginea copacilor. Părul de pe ceafă mi se ridică. Kier mă avertizase explicit despre lupii sălbatici care pândesc în umbrele acelor copaci. Dar cum lupoaica mea interioară, Ivory, este încă adormită adânc și nu răspunde chemărilor mele mentale, în acest moment sunt doar umană. Sper cu disperare ca mirosul meu uman să nu fie de ajuns ca ei să mă adulmece.

Mă cufund cu capul înainte în întunericul asupritor, sufocant de sub coronamentul gros al copacilor antici. Lumina lunii este strangulată instantaneu de ramurile care se suprapun. E ca și cum ai păși într-o lume complet nouă, înfricoșătoare. Copacii par să se încline, ramurile lor noduroase întinzându-se spre mine ca niște degete scheletice. Aș jura că pot auzi pădurea șoptind, dar mă forțez să cred că este doar propria mea anxietate care îmi joacă feste minții.

Folosindu-mi vederea sporită, navighez cu pricepere pe terenul înșelător. Mă feresc de rădăcinile groase, alunecoase, și mă cațăr peste pietrele colțuroase, acoperite de mușchi. Mai devreme în acea zi, în timp ce exploram casa lui Kier, studiasem pe scurt o hartă mare întinsă în biroul său. Am memorat liniile zimțate ale coastei. Dacă voi reuși cumva să supraviețuiesc acestui drum istovitor și să trec prin aceste păduri blestemate, pot ajunge la un oraș portuar aglomerat. Mă pot îmbarca pe o navă, mă pot amesteca printre marinarii umani și pot naviga departe de vechea mea haită perfidă și de terifiantul Rege Alfa. Gândul la briza oceanului îmi alimentează hotărârea de a-mi împinge picioarele dureroase mai repede.

Încerc să o contactez pe Ivory încă o dată, sondând colțurile tăcute ale minții mele. Nimic. Se simte închisă, prinsă într-o cușcă mult dincolo de raza mea de acțiune.

"Voi găsi o cale să ieșim din asta, Ivory. Și te voi trezi," mormăi eu încet în vântul înghețat, înfășurându-mi brațele strâns în jurul pieptului pe măsură ce continui să avansez în întuneric.

Fuga mea disperată, hotărâtă, se oprește brusc cu un scârțâit oribil.

Un troscnet ascuțit, inconfundabil, al unei crenguțe uscate răsună direct în dreapta mea.

Îngheț pe loc. Inima mi se oprește complet în piept. Îmi încetinesc respirația la un nivel abia perceptibil. Adulmec adânc aerul înghețat. O înjurătură joasă, îngrozită, îmi scapă printre buze. Chiar și fără prezența lui Ivory care să-mi îmbunătățească abilitățile, simțurile mele de bază sunt suficient de ascuțite pentru a prinde mirosul.

Mă lovește ca o lovitură fizică. Un miros foarte gros, moscat, putred. Transpirație, agresiune primară și poftă neîmblânzită. Miros exact lucrul de care mă temeam mai presus de orice: o haită mare de lupi masculi sălbatici, în călduri. Nu doar unul. Mai mulți.

De ce nu crezusem avertismentul strict al lui Kier? De ce fusesem atât de proastă încât să cred că puteam naviga această pădure înșelătoare nevătămată?

Înainte ca creierul meu să poată procesa pe deplin pericolul imens și să-mi pregătească corpul pentru impact, o formă masivă, întunecată, mi se încețoșează în vederea periferică. Atacul vine cu o rapiditate terifiantă. Se mișcă mai repede decât poate urmări ochiul. Abia am o fracțiune de secundă să-mi ridic brațele și să-mi protejez corpul fragil înainte ca bestia să se lovească de mine.

Sunt aruncată cu brutalitate prin aerul înghețat. Lumea se învârte într-o ceață haotică de umbre întunecate și vânt tăios. Coloana mi se izbește implacabil și agonizant de un trunchi de copac gros și rigid. O pârâitură grețoasă răsună în noapte. Gem zgomotos de durere în timp ce mă prăbușesc greu pe un pat gros de frunze uscate, fragile. Impactul brutal îmi scoate complet aerul din plămâni. Vederea mi se umple de stele negre. Frunzele uscate îmi zgârie pielea rece și umedă.

Corpul îmi urlă de agonie, dar refuz să rămân la pământ. Ignorând durerea ascuțită, care iradiază, a coastelor mele sever învinețite și a picioarelor jupuite, mă împing cu forța în sus. Mă ridic grăbită în picioare, gâfâind din greu, simțind gust de sânge în gură.

Din umbrele adânci ale pădurii, ei ies la iveală. Lupi masivi, care mârâie, se apropie încet. Ies de după copacii antici, labele lor uriașe zdrobind frunzele moarte. Mă înconjoară în numere pe care nici măcar nu pot începe să le număr în întuneric. Zece, cincisprezece, poate mai mulți. Formează un cerc strâns, de neevitat, de blană, mușchi și răutate. Buzele li se curbează în spate, colții lor dezgoliți și sclipind în urmele slabe de lumina lunii. Bale groase le picură din fălcile care clămpănesc, stropind podeaua pădurii.

Mă las într-o poziție defensivă, ridicându-mi pumnii tremurânzi. Mă uit ochi în ochi cu bestiile, pregătindu-mă pentru brutalitatea pură care va urma. Stau înconjurată, cu inima bătându-mi într-un ritm frenetic în timp ce mă pregătesc să lupt pentru viața mea. Știu un lucru terifiant cu certitudine: nu aveau de gând să-mi facă moartea rapidă sau ușoară.