Cercul de fiare mârâind se restrânge. Lupi masculi sălbatici, mânați de fierbințeala orbitoare a rutului lor și de mirosul crud al sângelui meu, pășesc de după copacii străvechi. Labele lor masive strivesc frunzele moarte sub picioare. Mă las într-o poziție defensivă, ridicându-mi pumnii tremurători și sângerânzi în aerul înghețat.

Sunt o lupoaică, născută cu instincte de prădător. Dar chiar acum, stând în aceste păduri înghețate și întunecate beznă, nu sunt nimic mai mult decât o pradă fragilă. Lupoaica mea interioară, Ivory, a dispărut. Legătura dintre noi este tăiată, lăsând în urmă un gol pustiu și chinuitor în centrul minții mele. Fără puterea ei, fără vindecarea ei accelerată, sunt doar o fată frântă care sângerează dintr-o serie de tăieturi sălbatice și adânci. Piciorul meu drept pulsează acolo unde o creangă mi-a sfâșiat pielea mai devreme. Pieptul îmi arde la fiecare respirație sacadată, agonia ascuțită și incontestabilă a coastelor fisurate amintindu-mi de impactul brutal cu trunchiul copacului.

Lupii sunt creaturi nemiloase. Știu asta mai bine decât oricine, pentru că am crescut înconjurată de ei în haita Gheara de Obsidian. Violența este răspunsul la orice în lumea noastră. Cu toate acestea, nu am îmbrățișat-o niciodată. Uram vederea sângelui. Evitam terenurile de antrenament. Regret amarnic acele zile acum. Mi-am permis să fiu cocoloșită. M-am lăsat protejată ca perechea răsfățată a lui Darius, viitorul Alfa care m-a aruncat ca pe un gunoi. Acum, dezbrăcată de titlul meu, de haita mea și de demnitatea mea, sunt pur și simplu prizoniera evadată a Regelui Alfa, ducând o luptă pierdută din start doar pentru supraviețuire.

Sălbaticii nu atacă imediat. Pășesc încet în jurul meu, formând un inel strâns, din care nu se poate scăpa. Mârâiturile lor profunde vibrează prin pământul înghețat, urcând prin tălpile cizmelor mele. Mă tachinează. Două dintre fiarele masive fac un pas înainte, fălcile lor clămpănind în timp ce o salivă groasă lovește țărâna. Mă tratează precum o pisică sadică ce se joacă cu mâncarea ei muribundă înainte de lovitura finală. Ceilalți privesc din umbră, cu ochii sclipind de o distracție bolnavă.

— Ce-i în neregulă, fetițo? Nu mai ai chef de joacă? rânjește unul dintre ei. Sunetul vocii lui este o zgârietură aspră, guturală, împotriva vântului urlător. Îmi întoarce stomacul pe dos.

Mă văd ca pe o bucată de carne. O jucărie de unică folosință, gata să fie stricată și aruncată.

— Duceți-vă dracu', scuip eu, gustul metalic al propriului meu sânge fiind greu pe limbă.

Un cor de râsete bolnave răsună printre copacii deși.

— Poate ești una dintre prizonierele Regelui Alfa, mă tachinează un alt lup, lăsându-și capul masiv în jos în timp ce se apropie pe furiș. Mă întreb unde te duci când ar trebui să fii în temnițele lui.

Mușchii îmi urlă de agonie, dar creierul îmi merge cu o sută la oră. Am nevoie de o cale de scăpare. Dându-mi seama că forța fizică brută nu mă va salva împotriva acestui număr, încerc să-mi folosesc mintea. Nu mă pot lupta cu cincisprezece masculi sălbatici. Trebuie să fiu mai isteață decât ei.

— Așa este, îl provoc eu cu voce tare. Îmi forțez coloana să stea dreaptă, proiectându-mi vocea în întuneric în timp ce blufez. Regele Alfa și-a găsit plăcerea în a mă face prizoniera lui. Provin dintr-o altă haită și sunt posesiunea lui de preț, protejată. Ce credeți că va face dacă își va găsi jucăria preferată în halul ăsta? Atacată și rănită?

Fiarele masive ezită pentru o fracțiune de secundă. Zâmbesc în sinea mea când o scânteie veritabilă de frică le fulgeră în ochii strălucitori. Regele Alfa poartă o reputație făurită în sânge și teroare. Simpla menționare a numelui său îi face pe lupii obișnuiți să fugă în direcția opusă.

— Poate mă va pedepsi pentru că am încercat să evadez, continui eu, vocea mea răsunând prin pădurea tăcută. Dar un singur cuvânt din partea mea despre cine a îndrăznit să-i atace proprietatea... îl cunoașteți mai bine decât oricine. Locuiți în aceste păduri. Sunteți supușii lui. Ce credeți că va face drept pedeapsă celor care s-au atins de una dintre posesiunile lui?

Câțiva dintre lupii din spate scâncesc, făcând o jumătate de pas în retragere. Îmi deschid brațele larg, expunându-mi pieptul vulnerabil.

— Haideți, îi provoc eu, fixându-mi ochii în ai fiarei celei mai apropiate. Veniți la mine. Să vedem unde vă duce asta.

Lupii se privesc unii pe alții. Ezitarea este palpabilă. Pentru o secundă trecătoare, mă gândesc că pariul meu disperat ar putea funcționa. Mă gândesc că aș putea supraviețui acestei nopți înghețate.

Apoi, cel mai mare lup face un pas înainte. Își ridică botul, adulmecând aerul rece. Blana de-a lungul coloanei sale se zbârlește. Își trage buzele, expunând rânduri de colți îngălbeniți, ascuțiți ca briciul.

— Minciuni, mârâie el.

Încrederea mea se spulberă. Clipesc, respirația tăindu-mi-se în gâtul iritat.

— Spune numai minciuni, declară bestia masivă către haită. Îi pot simți mirosul Regelui Alfa pe ea, dar este doar un miros slab. Asta înseamnă că Regele nu a petrecut mai mult de o oră cu târfa asta. Minte.

Iluzia fragilă se spulberă într-un milion de bucăți.

Înghit cu greu, pulsul meu bătând într-un ritm frenetic de coastele mele învinețite. Îmi las mâinile în jos și scanez podeaua pădurii. Degetele mi se încleștează pe o bucată groasă și ascuțită dintr-o creangă căzută. Scoarța se freacă de palma mea, lăsându-mi așchii în piele. Lupul din fața mea vede mișcarea. Rânjește, cu o expresie terifiantă, nefirească, pe fața lui monstruoasă.

Se repede înainte. Se mișcă mai repede decât pot urmări ochii mei umani. Corpul său masiv se lovește de al meu și sunt aruncată pe spate în țărână. Este instantaneu deasupra mea. Își înfige ghearele ascuțite ca briciul adânc în pielea fragilă a umărului meu.

Carnea se sfâșie. Urlu în timp ce agonia orbitoare erupe de-a lungul claviculei mele. Sânge cald țâșnește din umărul meu, scurgându-se pe gât și îmbibând gulerul cămășii. Dar jur că nu voi muri așa. Nu voi mai fi o victimă din nou.

Ripostez cu fiecare uncie de adrenalină pură pe care o posed. În timp ce fiara își dă capul pe spate și mârâie, țintindu-și fălcile masive spre gâtul meu, îmi împing mâna în sus. Înfig creanga groasă și ascuțită direct în gura lui hohotitoare și deschisă.

Lemnul zimțat străpunge țesutul moale al palatului său. Sângele mă stropește pe față. Lupul scoate un țipăt ascuțit, gâlgâit. Se retrage, poticnindu-se pe spate, în timp ce creanga i se înțepenește adânc în bot. Sunetul văicărelii lui este muzică pentru urechile mele. Mă ridic de pe pământul înghețat, umărul meu urlând în semn de protest, sângele șiroind pe brațul meu.

Înainte să-mi pot trage răsuflarea, atacă al doilea lup. Încerc să mă feresc, răsucindu-mi trunchiul, dar este prea rapid. Se repede jos, înfigându-și dinții grei direct în gamba mea.

Colții străpung mușchiul și se freacă de os. Urlu de o furie pură, nealterată. Mâinile mele orbecăiesc prin țărână, căutând orice. Degetele mi se încleștează pe o piatră grea și ascuțită. Fără o secundă de ezitare, cobor piatra.

Îi izbesc piatra în mod repetat exact între ochi. Osul pârâie sub impact. Forța face ca dinții lui să se înfigă și mai adânc în carnea mea sfâșiată, trimițând valuri proaspete de tortură în sus pe piciorul meu, dar nu mă opresc. Ridic piatra îmbibată de sânge și o trântesc din nou. Și din nou. Nu mai am nimic de pierdut. Îi zdrobesc craniul până când falca i se relaxează în cele din urmă.

Scâncește, eliberându-și strânsoarea de pe gamba mea distrusă. Îi îndepărtez corpul greu cu un șut, pieptul meu ridicându-se și coborând în timp ce gâfâi după aer.

Dar pierderea severă de sânge devine prea mult pentru corpul meu uman. Adrenalina începe să se estompeze, înlocuită de o amorțeală sufocantă. Vederea mi se încețoșează, marginile pădurii topindu-se în întuneric. Golul chinuitor și pustiu din mintea mea, acolo unde obișnuia să locuiască Ivory, îmi trage conștiința în jos. Zgârii acel gol, implorând pentru puterea ei, dar nu este nimic. Doar tăcere.

Picioarele mele tremurătoare cedează. Mă prăbușesc puternic în țărâna îmbibată de sânge. Pământul este înghețat, dar se simte periculos de reconfortant. Vreau să închid ochii. Vreau să las întunericul să mă ia.

Un al treilea lup masiv iese din haită. Se înalță deasupra corpului meu neajutorat și sângerând. Își coboară capul, respirația sa fierbinte suflându-mi pe față, fălcile sale deschizându-se pentru gâtul meu expus. Nu am puterea să-mi ridic brațele. Închid ochii și mă pregătesc pentru sfârșitul brutal.

Deodată, o putere sufocantă, străveche, acoperă întreaga pădure.

Forța ei pură îngheață însuși aerul din plămânii mei. Cârcei groși, maiestuoși, de magie întunecată a umbrelor, lucioși, se învârtesc printre copaci. Magia se mișcă precum un fum viu, răsucindu-se ca niște șerpi în jurul trunchiurilor stejarilor, rupând crengi groase și stingând urmele slabe de lumină a lunii. Puterea este grea, îmbibată de o autoritate terifiantă. Tremur, coastele mele învinețite durând în timp ce presiunea apasă asupra poienii.

Lupii sălbatici îngheață. Mârâiturile le mor în gât.

Totuși, pe măsură ce umbrele magice înghețate se ating de pielea mea sângerândă și rănită, ele se simt ciudat de reconfortante. Cârceii întunecați dansează în fața vederii mele încețoșate, zăbovind deasupra umărului meu sfâșiat și a piciorului meu mutilat, ușurând durerea arzătoare doar cu o fracțiune.

Kieran Corvus pășește în tăcere în lumina slabă a stelelor.

Mirosul de ploaie, ozon și putere absolută mă învăluie, copleșind duhoarea sălbaticilor. Prezența lui este absolută.

— Am fost prea indulgent cu grupul vostru și v-am dat o mulțime de șanse, afirmă Kieran. Trece pe lângă corpul meu prăbușit, costumul său impecabil, croit la comandă, fiind într-un contrast puternic cu noroiul și sângele închegat care acoperă podeaua pădurii.

Umbrele îi urmează fiecare pas. Lupii nu îndrăznesc să fugă. Știu că ar fi zadarnic. Știu că mișcarea unui singur mușchi le-ar pecetlui soarta.

Kieran eliberează o altă explozie grea a magiei sale întunecate peste pădure. Chiar și întinsă pe pământul rece, simt cum genunchii mei distruși tremură. Un instinct primar urlă în sângele meu, implorându-mă să mă plec și să-mi aduc omagiile Regelui Alfa.

— Data viitoare când vă atingeți de oricare dintre ai mei va fi ultima dată când această haită va mai exista. S-a înțeles? comandă el. Vocea sa este un bariton letal, vibrant, care zguduie pământul de sub degetele mele sângerânde.

Greutatea fizică zdrobitoare a magiei sale întunecate aduce în genunchi întreaga haită de sălbatici terifiați. Mârâiturile lor agresive se transformă într-un cor patetic de scâncete. Își apasă burțile adânc în țărână, îngropându-și boturile în frunzele moarte în timp ce-și strigă supunerea.

Magia grea se retrage suficient cât să pot trage o respirație sacadată. Îi aud pașii întorcându-se spre mine.

Îmi forțez ochii să rămână deschiși, privind în sus la el. Fața lui este o mască insondabilă de autoritate. Ochii lui gri-furtunoși arată ca o furtună care se pregătește — gata să facă ravagii, gata să distrugă vieți. Scanează poiana înainte de a-și aținti privirea intensă asupra corpului meu bătut și sângerând. Observă carnea sfâșiată de pe umărul meu, mușchiul distrus al gambei mele, sângele care îmbibă țărâna de sub mine. Văd cum i se încleștează maxilarul. Un scurt și periculos fulger de emoție îi traversează chipul.

— Ești mai încăpățânată decât credeam, micuță lupoaică, murmură el.

Fără un alt cuvânt, se lasă pe vine. Își strecoară brațele sub genunchii mei și în jurul spatelui meu și mă ridică cu grijă în brațele lui puternice. Mișcarea este atentă. Tandră. Este un gest necaracteristic pentru mult temutul și nemilosul Rege Alfa.

Căldura care iradiază din pieptul său solid contrastează puternic cu aerul înghețat al nopții. Corpul meu imploră somn. Pleoapele mele grele, căzute, tremură, pierderea de sânge amenințând să mă tragă în neant. Dar le forțez să rămână deschise, determinată să nu arăt supunere bărbatului care mă ține captivă.

— L-Lasă-mă... jos, șoptesc. Vocea îmi crapă, sunând slabă și patetică în timp ce durerea îmi sfâșie pieptul.

El pufnește. Sunetul este sec, arogant și neclintit.

— Aș face-o dacă aș putea, răspunde Kieran, strânsoarea lui asupra mea înăsprindu-se foarte ușor. Dar știu ce se petrece în mintea ta, micuță lupoaică. Gânduri urâte, foarte urâte ai.

Își oprește pasul. Inima îmi accelerează într-o bătaie tunătoare, frenetică, în timp ce mă privește de sus. Îmi străpunge sufletul epuizat cu privirea sa insondabilă, furtunoasă. Îmi citește sfidarea, ura, refuzul de a ceda.

Expresia i se întunecă cu o promisiune periculoasă, de neevitat.

— Ca pedeapsă pentru că ai încercat să evadezi, te voi revendica în seara asta.